— А зачем? — хмыкнул Злоглазый. — Во-первых, нам это было бы намного сложнее хотя бы потому, что Свет люди почему-то путают с добром, а вот Тьму, наоборот, со злом. А во-вторых, разумные существа обладают одним очень интересным свойством: если предложить им выбирать между чем-то хорошим для себя и пакостью для ближнего, как ты думаешь, что выберет большинство? Я, конечно, не могу сказать со всей определённостью, однако уверен, что так оно всё и было.

— А-а-а... — протянул старший. Об этой стороне жизни он пока ещё не задумывался. — А это, Наставник, — размышления явно были отложены на потом, сейчас же следовало воспользоваться удобным случаем и задать как можно больше вопросов, — вы сказали, что Тору доступно целительство, а разве мы его сейчас не изучаем? И как оно у нас вообще работает, если там всё равно светлая Сила требуется?

Судя по тому, что Ниссрита едва заметно подалась вперёд, её последнее обстоятельство тоже очень интересовало. Заметивший это Злоглазый мысленно приподнял брови: а ей-то какое дело? Оборотни обладают особой врождённой Силой, которой пользуются инстинктивно и которая плохо, даже можно сказать, совершенно не сочетается с другими видами. Нет, теоретически, конечно, могут быть и оборотни-маги, но на практике... Полностью или частично сменить ипостась — пожалуйста. Понимать животных — легко. Договориться с каким-нибудь зверем — зависит от обстоятельств, но скорее да, чем нет. А вот зажечь хотя бы слабый огонёк, создать лёгкий ветер или что-то ещё в этом роде — о таком бывшему жрецу даже слышать не доводилось.

Впрочем, о том, что двуликий может пойти на службу к немёртвому — тоже. И в первый раз увидев перевёртыша рядом с Гельдом, Злоглазый подумал, что близится конец Мира. И думал так до того момента, когда Хасси захотел исповедаться. После чего всё встало на свои места. Н-да...

Однако собравшиеся ждали, и Наставник отложил размышления над странностями бытия на потом, справедливо решив, что времени у него теперь много, а тема не такая уж и срочная.

— Вы, молодой человек, за один раз задали сразу два вопроса, — он внимательно посмотрел на старшего из учеников, и тот непроизвольно поёжился. — Так вот, ответ на первый — нет, мы сейчас изучаем не целительство или, точнее, не совсем целительство. Мы изучаем способы оказания первой помощи. Это примерно как наложение повязки на рану, чтобы раненый не истёк кровью, пока его везут или несут к целителю. Можно по-другому. Представьте себе, что кого-то ранило стрелой. Древко удалось вытащить, а вот наконечник остался в теле. Что сделает целитель? Целитель сначала достанет наконечник и только потом станет заживлять рану. Достанет магией, прошу заметить, — Злоглазый мысленно хмыкнул: не факт, далеко не факт. Может и пальцами поковыряться. Или своими целительскими инструментами. Однако никаких других примеров сейчас в голову не приходило. — Что сделают эти наши заклинания исцеления? Они просто зарастят рану, а наконечник так и останется в теле. Кроме того, даже великое исцеление может вылечить далеко не всё. Скажу больше: мне доводилось слышать о некоторых болезнях, которые от такого, с позволения сказать, лечения могут только усилиться. Честно говоря, мне известны некоторые приёмы и заклинания, которые относятся именно к целительству. Я не собирался вам их давать, но если Торгас хочет...

Младший усиленно закивал.

— Что ж, тогда, я думаю, мы сможем уделить им внимание. Вы же, Рехар, сможете в это время заняться чем-нибудь, что вам более интересно.

Старший виновато посмотрел на приятеля и тоже кивнул. Неуверенно. Наставник же, глядя на эту сцену, подумал, что, похоже, ученики стали определяться с выбором пути. И это хорошо. Главное, чтобы не ошиблись. Хотя даже если и ошибутся, ничего особо страшного не случится, они ведь ещё даже в пору юности не вступили, будет время на исправление ошибки.

— Теперь второй вопрос. Как оно работает, если требуется светлая Сила. Прежде всего — требуется просто Сила. Что она должна быть именно светлой — это тот же самый миф, о котором я говорил в самом начале. Многим, очень многим заклинаниям безразлично, какой тип Силы использовать. Другое дело, что как и всякие инструменты, они бывают грубыми и тонкими. Рану можно зарастить так, что останется шрам, а можно так, что никакого шрама не будет, только гладкая кожа. То же самое касается, между прочим, и проклятий. Многим проклятиям безразлично, кто их налагает — тёмный, стихийник, светлый. Так же, как и многим стихийным заклинаниям. Единственная Сила, которая выбивается из этого правила — Сила Смерти, она почему-то очень плохо работает со Стихиями. С другой стороны, она очень хорошо работает с заклинаниями своей противоположности — Силы Жизни.

— Наставник? — Хассрат, бессознательно копируя своего господина, склонил голову к левому плечу. — Тогда получается, что и Сила Жизни должна плохо работать со Стихиями?

Злоглазый задумался. Если следовать логике, то да, оборотень прав. Вот только чтобы подтвердить это или опровергнуть, нужно быть магом Жизни, а таких в ближайших окрестностях, увы, не наблюдалось.

Н-да, маги Жизни. Светлейшие из светлых. Прирождённые целители... И убийцы. Тоже прирождённые. Свободно использующие в своих заклинаниях элементы некромантии и в то же время на дух не переносящие Силу Смерти. Тервиз видел одного такого. Лиртво по прозвищу Мясник. Мальчик настолько свободно оперировал элементами антагонистичной школы, что, глядя на ауру, его вполне можно было принять за серого. Светло-серого, конечно, но тем не менее. Кстати, вот у кого можно спросить. А заодно и заклинанием великого исцеления поинтересоваться. На всякий случай. Вдруг получится выучить, что называется, по бумажке? Есть же у светлых книги с заклинаниями? Наверняка. Значит, нужно обязательно попытаться. Да. Отправить письмо с ближайшим караваном, авось не откажет. Пока же... Пока же придётся признаваться в собственном невежестве.

— Знаете, Хасси, сейчас я не могу ответить на ваш вопрос, но надеюсь, что в течение ближайшего года мы это узнаем, — медленно проговорил Наставник, а про себя добавил: 'И не только это'.

* * *

Разглядывая стоящее перед его столом существо, Мясник вопрошал богов, чем он их прогневил, что они посылают ему такие испытания. Существо — невысокого худого подростока-хуманса, страшно замызганного, в лохмотьях, с неровно обрезанными спутанными волосами неопределённого цвета — привёл один из преподавателей, решивший в свободный день прогуляться по ярмарке и посмотреть с детьми выступление бродячих актёров. И подходя к толпе зевак, собравшейся у помоста, заметивший воришку, явно нацелившегося на чей-то кошелёк. Воришку, от которого явственно тянуло тёмной Силой.

Дальнейшее, как догадался Лирт, сделали клятва верности королевскому дому и знание, что короне нужны тёмные маги. Спеленав добычу заклинанием, преподаватель погрузил её в экипаж и привёз в Академию, представив пред ясны очи ректора. Не догадавшись перед этим как следует проверить ауру. Иначе бы понял, что поймал девчонку.

И что теперь с ней делать?

Женщин не обучают магии. Во всяком случае, официально не обучают. Неофициально — от ведьм да колдуний прохода нет. Но вот магинь среди них... Или магесс? Или магичек? Как называть явление, которого не существует? И что, тёмные боги его побери, с этим явлением делать дальше? Принять в Академию не получится, это Лирт понял по взгляду гордого собой ловца, когда тот узнал, кого именно выловил. Выгнать? Можно, конечно, но! Тёмных магов слишком мало и они слишком нужны, чтобы разбрасываться даже такими вот... недоразумениями. А недоразумение это, между прочим, способности имеет совсем не слабые. И что самое неприятное, явно научилось ими пользоваться. Пусть примитивно, но тем не менее. И страшно даже представить, что из него вырастет и какие проблемы оно создаст в будущем.

Мясник пристально посмотрел на стоящую перед ним девчонку, пытавшуюся что-то разглядеть на навощённом дубовом паркете:

— Тебя как зовут, недоразумение?

Не дождавшись ответа, ректор откинулся в кресле и принялся объяснять:

— В общем, так. Ты сейчас находишься в Академии. В Королевской Академии Магии, если точнее. Тебя сюда привели по ошибке, но если уж привели, я дам тебе возможность выбрать. Путь первый — ты приносишь клятву верности королевскому дому Карсидии и лично Его Величеству, после чего тебя будут учить магии. Настоящей магии, а не её жалкому подобию.

Внешне девочка даже не вздрогнула, однако Лирта, внимательно наблюдавшего за аурой, эта неподвижность не обманула — недоразумение забеспокоилось. Мысленно хмыкнув, Мясник продолжил:

— Путь второй — тебя сейчас выводят за ворота и отпускают. И можешь проваливать. Выбирать тебе. Но знай, что бы ты ни выбрала, возможности передумать у тебя не будет, — замолчав, Лирт достал из правого нижнего ящика стола небольшой серебряный стаканчик, серебряную же флягу в потёртом кожаном чехле с ремешком, чтобы можно было носить через плечо, и налил себе дварфовой настойки, которую ещё два года назад прислал с караваном Наставник. Как следовало из прилагающегося письма, чтобы 'компенсировать негативное воздействие подрастающего поколения на организм'. Старик явно хорошо понимал в обучении этого самого поколения, поскольку крепости настойка была удивительной.

Осторожно понюхав содержимое, Мясник резко выдохнул, одним махом влил его в себя, после чего поднёс к носу рукав мантии — как его когда-то научили знающие люди, такие напитки лучше всего занюхивать.

— Гномовка? — нарушил тишину кабинета приятный девчоночий голосок.

— Дварфовка, — машинально поправил Лирт, после чего удивлённо уставился на недоразумение. Оно перестало сверлить глазами пол и теперь с любопытством рассматривало ректора. — А ты откуда знаешь?

— Ну-у-у... — протянуло недоразумение и пожало плечами: — Было дело.

'У кого-то стащили и попробовали', — мысленно перевёл Лирт, однако продолжать расспросы не торопился. Недоразумение только выглянуло из-под своей скорлупы, и если его спугнуть, могло спрятаться обратно. Вместо этого Мясник лениво посоветовал:

— Не вздумай называть дварфа гномом, получишь смертельного врага на всю жизнь.

— Значит, вы меня в долину хотите отправить, — хмыкнула девчонка.

Ректор поспешил перейти на магическое зрение. Буря в ауре, начавшая было набирать силу, улеглась, оставив после себя только лёгкую рябь, выражавшую... Да, интерес. Интерес и... надежду?! Похоже, дело таки стронулось. Однако нужно было как-то реагировать, и Лирт хмыкнул с лёгкой иронией:

— С чего ты взяла?

Девчонка выставила вперёд явно давно не мытую левую руку и принялась перечислять, загибая пальцы:

— В королевстве женщин магии не учат. Тёмных магов в королевстве нет...

Брови ректора приподнялись — ей-то откуда знать?

— ...Князю на королевские традиции плевать — он варвар, они у него свои. Традиции, в смысле. Князь — тёмный маг, а я — тёмная! — это 'тёмная' было сказано с неприкрытым вызовом. — У него с королевством хорошие отношения, иначе бы он не делал для короля нежить...

Брови попытались переползти ближе к волосам — откуда обитательнице городского дна знать такие вещи? Между тем, пальцы на левой руке закончились и рядом с ней появилась правая, такая же грязная:

— Вы сказали не называть дварфов гномами, а они тоже в королевстве не водятся, зато водятся в долине. И... и... — недоразумение замялось, не зная, какой довод привести ещё.

— ...И всё это при том условии, — с лёгкой насмешкой заметил Лирт, — что ты выберешь первый путь. То есть сначала клятва верности Его Величеству, потом ученическая клятва Его Сиятельству. Без неё князь тебя даже на порог не пустит.

— Я... — сверкнув на Мясника тёмными (то ли чёрными, то ли карими, он не разобрал) глазами, девочка опустила взгляд, — я... Меня Кардил зовут.

'Имя рилгерское', — отметил про себя ректор, вслух же спросил:

— Родители?

— Умерли.

— Живёшь на улице?

— Да.

— Что ж, Кардил, я так понимаю, ты выбираешь первое?

Кивок.

— Ну что ж, — Лирт встал из-за стола и с удовольствием пошевелил плечами. — Сейчас поедем ко мне. Там тебя покормят и приведут в порядок. А на днях съездим во дворец, клятву давать, — улыбнувшись одними губами, ректор подумал: 'Ты-то на днях, а вот мне придётся сегодня — об аудиенции договариваться и Главнокомандующему рассказать, сколько, оказывается, много знают на городском дне, — а затем: — Наставник меня убьёт...'

* * *

Эти разъезды двигались по примерно одному маршруту: от главного лагеря на север вдоль берега примерно на четыре пятых дневного перехода. Там встречались с патрулём из северного лагеря, вместе устраивались на ночёвку — место удобное, пологий спуск к воде, лошадей можно напоить — а с утра возвращались обратно. Лошадей на ночь под охраной двоих табунщиков отгоняли в сторону, попастись. Чужаков в разъезде было десяток. Столько же из северного лагеря. Как объяснили проводники, это потому что вода холодная, вплавь не переправишься, пока была тёплая, ездили полусотней. Как будут ездить, когда река встанет — духи ведают.

'Если будут', — мысленно хмыкнул Дарсиг, выслушав объяснения.

План, родившийся в результате бурного обсуждения, строился на постепенном наращивании давления. Сначала — мелкие отряды на берегу, потом, если появятся, более крупные, но тоже на берегу. Всё это силами немёртвых и их химер, переправлять которых на ту сторону планировали с помощью надутых воздухом бурдюков.

Когда лёд на реке станет достаточно крепким, чтобы выдерживать вес всадника, в левобережную степь отправятся тёмногвардейцы с проводниками, их целями будут кочевья на расстоянии дневного перехода от всё того же берега. И только потом можно будет заняться лагерями или, правильнее сказать, большими становищами, которых насчитывалось пять. Главное, раскинувшееся у единственного известного брода — река там разливалась очень широко, зато глубина была по стремя и дно достаточно твёрдое — и четыре поменьше. Одно к югу от главного и три к северу. Южное в трёх конных переходах, ближайшее северное — в двух. Почему ордынцы расположились именно так, никто сказать не мог, но это было и не важно. В главном становище, по наблюдениям разведчиков, было около десяти тысяч воинов, в остальных — от трёх до шести. Лошадей, само собой, в несколько раз больше, но их разделили на табуны и отогнали в разные стороны, оставив в окрестностях только необходимый минимум. И вот этот самый минимум и должен был стать целью третьего этапа операции.

Н-да, минимум. У главного становища — десять с лишним тысяч голов, которых нельзя отгонять далеко, потому что могут понадобиться в любой момент, и которые быстро подъедят всё, что сумеют выкопать из-под снега. Если, конечно, до этого самого снега что-то останется. Или Вертин чего-то не понимал, или... Или силы Орды были явно преувеличены. Впрочем, свои сомнения полковник решил пока придержать при себе, спросив только, как оценивалась численность противника. Ответ — по количеству шатров — наводил на определённые мысли. На ум с ходу приходили два способа обмануть зеленошкурых наблюдателей, а страх, как известно, смотрит большими глазами. Однако сейчас гадать смысла не было — вот подберутся немёртвые поближе и своим чутьём определят, сколько там живых. Но даже если там не десять тысяч, а всего пять, кусок получается шире рта. Имеющимися силами такой не откусить. А вот выгрызть из него орешки...