Ветер Севера. Риверстейн.

Я прислонилась лбом к каменной стене. Лицо горело, в глаза словно песка насыпали. Я глубоко подышала, стараясь успокоиться. Конечно, это все мелочи. Злые слова ревнивой девчонки, которой хотелось сделать мне больно. Мне не стоит обращать на это внимание, и тем более она не стоит моих слез.

Я еще постояла, представляя себя завернутой в плотный невидимый кокон, который оберегает меня от внешнего мира. В детстве мне всегда это помогало. Помогло и сейчас. Обида осталась, но дышать стало легче, и горло перестало сводить спазмом.

Искать Ксеню в других помещениях я не пошла. Просто сил не было идти туда, где сейчас находятся другие воспитанницы или настоятельницы, и ноги сами понесли меня в заброшенную часть здания.

На этот раз я не стала рисковать, и пошла не через галерею, а в обход. При свете дня загадочная комната вовсе не выглядела таинственной, просто захламленное помещение. И пол уже покрылся тонким слоем пыли, так что можно подумать, что мне все привиделось. Я походила из угла в угол, рассматривая стены и сваленные в углу остатки мебели. Тяжелый шкаф без дверей, черный сундук с тряпьем, тюфяки, из которых высыпается подгнившая солома. Узкие окна заколочены, только одно все еще слюдяное и жидкий свет от него светлым квадратом дрожит на полу.

Итак, если моя догадка верна...

Я пошла по кругу, тщательно рассматривая и ощупывая стены. Пальцы скользили по сырой штукатурке, кое-где осыпаясь трухой. Так я прошла две стены, дошла до окна. Ничего. Но сдаваться я не собиралась. Обошла еще раз по кругу, и снова безрезультатно.

— Но он должен быть! — пробормотала я себе под нос. Помотала головой, закрыла глаза, открыла. Так. Стены. Заколоченные окна. Старый хлам. Светильник с бронзовым завитком. Может, я не там ищу?

Конечно!

Я хлопнула себя по лбу! В каждом помещении есть еще кое-что! Помимо стен, тут еще был потолок и пол! Потолок-то мне не нужен, но вот пол...

Я опустилась на колени, потом вообще уткнулась в пол носом, рассматривая темные доски. Квадрат света чуть потускнел, небо за стенами Риверстейна затянулось тучей. Я подошла к стене с бронзовым светильником, встала к нему спиной и посмотрела себе под ноги. Представила, как попадает сюда ребенок. Как неожиданно он оказывается в этой комнате, не понимая, что произошло, испуганно озирается, опирается о стену...

И я вскрикнула уже в голос, потому что подо мной открылся люк, и я кубарем полетел вниз, в подземелье!

К счастью, мой полет был недолгим, и приземлилась я весьма удачно на гнилые тюфяки. Охнув, я поднялась, смастерила тусклый мигающий огонек и осмотрелась. Я стояла в узкой "кишке" подземелья, шириной не более аршина, в земляной длинной норе. За моей спиной был тупик, впереди — петляющий черный проход. Люк над головой закрылся, и сейчас я даже не видела его, как ни всматривалась. В любом случае, залезть обратно по влажным и скользким стенам я бы не смогла.

Так что оставался только один вариант — идти вперед. Мой огонек освещал пространство не более чем на пару локтей, дальше все утопало во тьме. Я встряхнулась и прислушалась — тишина. Кажется, где-то впереди капает вода, а еще тут наверняка есть крысы. Брр...

И без того тусклый огонек зашипел и угас, моих слабых Сил не хватало уже даже на его поддержание. Я поежилась. В обступившей меня темноте, казалось, притаились неведомые чудовища, разглядывающие меня. Я осторожно коснулась рукой стены. Она была противно склизкой на ощупь, пахла гнилью, но, по крайней мере, это была хоть какая-то опора. Касаться стены было страшно, так и чудилось, что пальцы вот-вот дотронуться до чего-нибудь живого и мерзкого.

Поразмышляв, я осторожно пошла вперед. Святые старцы, как же я ненавижу подземелья! Стены, кажется, смыкаются вокруг, давят, воздуха все меньше... Я подышала, стараясь успокоиться и убеждая себя, что все в порядке. В конце концов, во мне кровь демона, а для него тьма — дом родной.

И то ли кровь Арххарриона помогла мне, то ли я сама сумела себя убедить, но стало легче, и я уже увереннее пошла вперед.

Через два десятка шагов туннель чуть расширился, я уже не задевала стены плечами, и даже воздух тут был не таким затхлым. Я приободрилась, ускорила шаг. Где-то там впереди, кажется, даже забрезжил свет...

И тут на меня из темноты напало что-то жуткое, темное, повалило на пол и впилось в шею стальными зубами...

Я завизжала, пытаясь стряхнуть с себя чудовище.

— Ветряна? — удивился монстр, — это ты?

— Ксеня?

Чудовище откатилось от меня, завозилось и чиркнуло огнивом. Живой огонь осветил чумазое лицо подруги.

— Ксенька! — от радости я ее чуть не задушила в объятиях. — Это ты! А я решила, что на меня напал страшный зверь!

— Ага, я тоже самое о тебе подумала.

— А чем это ты меня чуть не прирезала?

Подруга продемонстрировала зажатый в руке нож.

— Но как ты тут оказалась? Неужели тоже догадалась про тайный ход?

— Ничего я не догадалась, — буркнула девушка. — Просто решила еще раз все в этой комнате разведать, сама не поняла, как в этот лаз провалилась! Что б его! А ты?

— А я подумала, что если в комнате портал, но следов в коридоре нет, значит, из этой комнаты никто в коридор не выходил. И есть только один вариант ответа, в этой комнате должен быть тайный ход. Вот я его и искала. Нашла.

Мы помолчали.

— Что делать будем?

— Выбираться, — решительно встала Ксеня, потянула меня наверх.

— Хорошо хоть лучина есть.

— Только одна осталась, надолго не хватит. Еще одну я сожгла, когда сюда свалилась. Эх, не очень хочется блуждать по этому подземелью во тьме. Ты сможешь сделать такой светящийся шар, как лорд вчера сделал?

— Увы, — вздохнула я, — моих сил даже на маленький огонек не хватило, погас через несколько мгновений. Я только и успела, что осмотреться.

— Жаль, — пригорюнилась подруга. — Ладно, не раскисай. Ничего страшного тут нет, что мы с тобой подвалов не видели? Пошли потихоньку, куда-нибудь и выйдем.

И потянула меня за руку. Лучина погасла через десяток шагов, и мы снова очутились в полной темноте.

— Ксеня, тебе не кажется, что туннель уходит вниз? — шепотом спросила я

— Кажется. Хотя куда уж ниже? И сыро-то как... ой!

— Ты чего?

— Стена закончилась. Здесь поворот.

— И куда теперь?

— Не знаю... Давай что ли сюда. Как думаешь, пропавшие дети тоже здесь бродили?

— Наверное. Если наши предположения верны, и они из портала переносились в комнату наверху, а потом проваливались в лаз, то да, должны были здесь проходить.

— Или их уже возле лаза кто-то поджидал.

— Ага... — пискнула я и остановилась

— Ты чего?

— Слушай, но ведь этот кто-то и сейчас может быть здесь? Вчера мне показалось, что за мной в той комнате с порталом наблюдали...

Ксеня тоже остановилась, мы напряжено уставились в темноту, прижавшись друг к другу спинами. Мне все отчетливее казалось, что там во тьме кто-то есть, и весьма недобро нас рассматривает.

— Ксень, у тебя только один нож? — страшным шепотом спросила я. Подруга хмыкнула.

— Конечно, один. Я и этот у Авдотьи стащила. Ветряна, ты же маг, зачем тебе нож? Может, ты если что ударишь этой... силовой волной?

— Вряд ли. Раз у меня даже огонек погас... Под землей мои силы совсем ослабевают.

— А ты попробуй. Вдруг получится.

Я закрыла глаза, хотя и так ничего не видела. Плотнее прижалась к теплой спине Ксени, потянула Силу. Руку с Аргардом обожгло огнем, и он втянул мою силу, словно слизал. Накатила слабость, голова закружилась.

Я вздохнула.

— Не получается, Ксеня, извини. Только хуже становится.

— Ладно, не грусти. Пошли дальше. Мне показалось, впереди мелькнул свет.

— Правда? Где?

Я с надеждой уставилась туда, где предположительно был "перед", но ничего не увидела. Мы опять пошли, держась за руки, а свободными ладонями касаясь холодных стен. Скоро и моя левая рука провалилась в пустоту.

— Ксеня, тут тоже поворот.

— Да это просто лабиринт какой-то! — возмутилась подруга.

— Поворачиваем? Или прямо?

— Да какая разница, все равно заблудились.

Мы все же повернули. Теперь стало казаться, что пол идет вверх, что нас весьма обрадовало. Кое-где пальцы скользили по гладкому камню. Я тревожно прислушивалась. Меня не покидало ощущение чужого взгляда.

— Не понимаю, кому понадобилось рыть эти туннели, — проворчала Ксеня.

— Подземные туннели делали, чтобы в случае войны или пожара можно было выбраться из Риверстейн. Я читала о таком. Даже предполагала, что под приютом могут находиться тайные проходы. Только вот думала, что они давно разрушены.

— Лучше бы, и правда, были разрушены! Ах, ты ж, дохлый мерин! Гадость какая!

— Ты чего? — перепугалась я

— Я в какую-то слизь рукой угодила. Тут углубление в стене. Фу, мерзость. Похоже на полусгнивший труп крысы.

— Ты его что ощупала? — поразилась я

— Ну, надо же понять, что это такое, — буднично отозвалась Ксеня. — У тебя холстины с собой нет?

— Нет...

— Жаль. Фу, воняет. Дай хоть головной платок, что ли. Я свой потеряла.

— Держи. Ой, не надо возвращать! Оставь себе!

Из темноты долетел тихий звук. Я насторожилась.

— Ксеня, ты слышала?

— Что?

— Там кто-то есть.

— Может, показалось? Или крыса?

— Может...

Мы до рези в глазах всматривались в темноту, но ничего не увидели. И потихоньку двинулись вперед. Только теперь я старалась стен почти не касаться, возможность нащупать там сгнившую крысу не вдохновляла. А живую — тем более. Иногда пальцы проваливались в пустоты, углубления в стене и непонятно было то ли они природного происхождения, то ли сделаны руками человека.

— Как ты думаешь, мы уже долго здесь ходим? — прошептала Ксеня.

— Не знаю, — тоже шепотом ответила я. Говорить в полный голос было страшно. Звук эхом отскакивал от стен и шуршал за спиной, словно там стоял кто-то третий. — Есть хочется...

— Ага. Интересно, что сегодня в трапезной дают? Хорошо бы кашу с медом. И сладкую булку... эх!

Мы одновременно сглотнули слюну.

— Как думаешь, нас будут искать, если мы не найдем выход?

— Конечно, найдем, — возмутилась я, убеждая скорее себя, чем ее. — Не говори глупостей! А сама уныло вспомнила, что такие подземные тоннели могли занимать огромную площадь, имели множество ложных ответвлений для обмана врагов и страшные ловушки, вроде ям с заостренными кольями внизу. Вот про ловушки я зря вспомнила.

— Ксеня, — очень спокойно сказала я, — ты только иди осторожно. А то мало ли, вдруг какая яма... Ну, случайно окажется.

— Ветряна, ты что-то от меня скрываешь? — подозрительно спросила подруга.

— Что ты! Просто беспокоюсь. Мало ли... Кстати, вспомнила. Я читала, что в таких подземных переходах под замками крысы могут вырастать в рост человека! Представляешь? Ой... это я зря сказала, кажется...

В темноте зашуршало. Ксенька сжала мою ладонь и осторожно задвинула меня к себе за спину.

— Ты чего?

Я скорее угадала, чем увидела, как блеснул в темноте нож.

— Стой тут, — на ухо мне приказала подруга и неожиданно громко вскрикнула:

— Ветряна, смотри! Там свет!

— Где? — пискнула я, потому что никакого света в кромешной тьме не видела. И тут что-то огромное заворочалось во тьме, и, кажется, тоже повернулось, ища этот самый свет, а подруга издала дикий вопль и прыгнула!

Я взвизгнула, подскочила и кинулась на звук, размахивая руками, сжатыми в кулаки. Правый угодил в твердое и живое, но тут же мне сделали подсечку, и я повалилась на землю. Сверху на меня свалилась Ксенька, дико вереща, и я побоялась, что она меня ненароком прирежет в этой темноте и попыталась отползти. Не тут-то было. Мне предусмотрительно наступили на косу, так что я головой не могла повернуть и только размахивала руками, пытаясь ударить.

Ксенька спрыгнула с меня, пригнулась и метнулась на того, кто меня держал. Глаза, привыкшие к темноте, слабо различали смутную тень, возвышающуюся надо мной. Тень чуть двинулась, нож вылетел из рук подруги и слабо звякнул об каменную стену. Но Ксеня не сдавалась! Вывернувшись, она вылетела из своего кожуха, освобождаясь. Лишь на миг моя коса стала свободной, тень чуть сдвинулась, и я перевернулась и метнулась под ноги напавшего на нас чудовища, повалив его на землю. В то же мгновение Ксеня с другой стороны навалилась на тень и со всей силы сомкнула на нем зубы.

— Сол моон, дохлый мерин! Что б тебя! Ксеня! Отпусти мою руку, ты ее откусишь! — выругалась тень, и рядом с нами загорелся светящийся шар. Мы заморгали, ослепленные, а потом ошарашенно уставились на лорда Даррелла. Ксеня сконфуженно отодвинулась и попыталась стереть с ладони лорда отпечатки своих зубов. Шайдер посмотрел на нее красноречиво, девушка покраснела. Я поднялась, отряхивая платье.

— Лорд Даррелл! — возмутилась я. — И как это понимать? Давно вы за нами крадетесь?

Лорд безмятежно поправил плащ и отдернул камзол.

— А я не крадусь. Иду себе спокойно. От вас столько шума, что хоть песни пой, вы и не услышите.

— Неправда! — возмутилась Ксеня. — Мы тихо шли! Ну да, переговаривались немножко. А вы могли бы и не подслушивать! Кстати, как это вы меня так ловко обезоружили?

Лорд фыркнул.

— Обезоружил? Да тебя обезоружить, что булку у пятилетки отобрать. Ладно, не обижайся. Вы молодцы... для девчонок. Не растерялись, нападать начали. Не ожидал. А этот вопль: Ветряна, я вижу свет! Я даже поверил на мгновение.

— А, так это была уловка? — догадалась я.

Ксеня и лорд посмотрели на меня с одинаковым сочувствием. Я смутилась.

— Ну ладно, девочки. А теперь быстро объяснили мне, ради какой тьмы вы полезли в подземелье? Пока я не взял вас за уши и не отодрал, как следует?

Я смущенно посмотрела на Ксеню, а она на лорда, и почему-то снова залилась румянцем.

— Мы хотели помочь...— несмело сказала я.

— Ага, помочь. И для этого решили затеряться в подземном лабиринте. Хотя, конечно, удивительно, что вообще догадались о нем, — Шайдер недовольно нас рассматривал, уперев руки в бока. Но, кажется, не сильно злился и мы приободрились.

— Так это все-таки лабиринт? Вы здесь уже бывали? Вы что-нибудь нашли? Пропавших детей? А что...

— Тихо! — мы послушно замолчали. Шайдер вздохнул.

— Да, я знал про туннели. Случайно нашел их еще в юности, когда вступил в права наследования Риверстейном. А вчера, как и ты, Ветряна, догадался, что из комнаты с порталом должен быть еще один выход. Потайной. Жаль не сохранилась карта этих подземелий, с ней было бы легче. А так... Я пробежал... хм... волком, несколько ответвлений еще ночью, когда отправил вас спать. Многие переходы обрушены, там тупик, но и те, что сохранились, образуют весьма обширный лабиринт с множеством выходов. Понадобится время, чтобы все их осмотреть. Но то, что пропавшие дети здесь были — несомненно. Я учуял запах, и еще... нашел это.

Он вытащил из кармана алую ленту, и я вспомнила, как Данила рассказывал про дочку старосты: "на ней был платок с лебедями, алая лента в косе". Ксеня тоже вспомнила, сжала зубы.