— Щекотно же! — засмеялась она.
— Ну, наконец-то, о, достопочтенная Госпожа, Вы пришли в себя, — церемонно произнёс гном, снял с головы колпачок и вытер со лба пот.
— Не соблаговолите ли Вы чуть-чуть отодвинуться и пропустить меня в мой дом, — потешно прижимая к груди ладошки, попросил он.
Зоя соблаговолила, и гном в мгновение ока исчез в маленькой норе под замшелым пнем.
— Эй! Постой!
Зоя заглянула в норку, но ничего там не увидела.
— Прежде чем приставать к местным жителям, не мешало бы разобраться, где ты находишься, — подал голос Здравый Смысл.
— Действительно, не мешало бы, только как разобраться без местных жителей?
Зоя поднялась на ноги и невольно застонала. Ощущение было такое, словно она километров пятнадцать бродила по горам с тяжеленным рюкзаком. Однако, не смотря на боль в мышцах, руки и ноги оказались целы и способны выполнять свои прямые обязанности.
— Интересно, куда тебя угораздило попасть на этот раз?
Первым делом следует выяснить, где находятся Лео и Теодор. Тогда она сможет сориентироваться.
Как не хотелось ей тревожить Лео, но без него, по всей вероятности, не выпутаться. Зоя мысленно обвела взглядом прилегающие окрестности, и обнаружила, что в зоне пешеходной доступности ни Лео, ни Теодора нет. Пришлось расширить поиск и расширять до тех пор, пока в туманной дымке не обозначился едва различимый знакомый силуэт, правда, сложно было понять, где Лео находится в данный момент. Смутные очертания незнакомой комнаты, да тени неизвестных ей людей... Может быть, прошло много времени, и Лео взялся её искать?
Зоя машинально прикоснулась к зеленому талисману и, прикоснувшись, вспомнила о нем. Почему она не воспользовалась им на злополучной бетонной дорожке? Ей не пришлось бы тогда испытывать себя на прочность в воронке смерча. А теперь вызывать Змееглазого Мага совсем не хочется. И дело не столько в её новых чувствах к Лео и его магии, сколько в подсознательном табу, наложенном на встречу с ними. Пока нет острой необходимости обращаться к Лео, не стоит этого делать. От принятого решения стало легко. Зоя осмотрелась и направилась в сторону скалы, маячившей за стволами мощных сосен.
— На всякий случай, стань невидимой.
Здравый Смысл не видел ничего плохого в перестраховке. Береженного бог бережет. Зоя не стала с ним спорить и выполнила просьбу. Она прошагала с добрую сотню метров, прежде чем услышала из зарослей густого кустарника: "На Вашем месте, Госпожа, я не ходил бы туда".
В тени переплетенных сучьев на их перекрестье сидел ещё один гном, ростом чуть больше того, которому она случайно помешала вернуться домой. Гном раскачивался на сучьях, как в гамаке, и, по-видимому, наслаждался бездельем.
— Почему? — поинтересовалась Зоя и остановилась, приняв к сведению, что на гномов её чары-невидимки не распространяются.
Гном пощипал левой рукой мочку правого уха, довольно большого для его головки, и пояснил.
— Видимо, Вы пришли издалека, и не знаете нашей жизни. Там, за горой, одни люди убивают других. Вам не следует встречаться с людьми, если Вы хотите избежать неприятностей.
— А разве я не одна из людей, — спросила Зоя, прислушиваясь к звукам, доносящимся из-за горы.
— Зачем смеяться над Томом? — обиделся гном и, спохватившись, представился, — Меня зовут Том.
Потом он опять надел на лицо скорбную маску и продолжил свою мысль.
— Вы, Госпожа, — маг. Каждая колючка в этом лесу уже знает о Вашем появлении.
— А как мне выбраться отсюда домой, колючки не знают?
Гном не обратил внимания на её ироничный тон и ответил.
— Об этом может знать только Медея.
Гном внимательно посмотрел на собеседницу и, помолчав, добавил.
— Вы, Госпожа, очень похожи на её любимицу Зою.
Зоя насторожилась. Неужели она провалилась во времени на семьсот лет назад?
— А, может быть, я и есть Зоя? — задала она провокационный вопрос.
Гном не был силен в интригах и воспринял его, как есть.
— Зоя моложе Вас. И потом... Она не маг.
— Она живет там, за горой?
Гном печально кивнул.
— Жаль будет, если её убьют. Куда же Вы?..
Она уже не слушала его и, что есть силы, бежала в сторону своей деревни. В памяти лихорадочно мелькали кадры кровавой резни. Прежде они являлись ей необъяснимой реакцией на случайные события реальной жизни, и невозможно было понять, имели они место на самом деле или снились в одном из кошмаров. Теперь сомнения отпали сами собой. Там, за горой, банда грабителей вырезала мирных жителей, воспользовавшись временным отсутствием сторожевого отряда. И тем страшным событиям она когда-то была свидетельницей. Отчаяние и бессильная ярость семисотлетней давности оглушили её и помутили разум. Зоя бежала, как одержимая. Ноги подкашивались, от боли перегруженных мышц темнело в глазах. Лес пытался удержать её подножками вырастающих из земли корней и спутавшимися прутьями густого кустарника, но тщетно. Она не сдавалась и, в конце концов, вырвалась из его власти.
Глазам её открылось жуткое зрелище. Растерзанные тела жителей попадались на каждом шагу, и среди них в основном женщины и дети. Кое-где ещё происходили стычки. Все, кто мог держать в руках оружие, бились насмерть, но их оказалось ничтожно мало, и исход налета был предрешен. Большинство бандитов, уверенных в своем преимуществе, предоставили возможность позабавиться любителям кровавых игрищ, сами же паковали награбленное добро и перегоняли скот на край деревни. Надо было успеть до того, как вернется из похода мужское население. С оставшимися в живых жителями не церемонились.
Один из мародеров тащил за волосы упирающуюся девушку, на ходу разрывая на ней одежду. Очевидно, за ним закрепилась репутация публичного насильника, и несколько человек отвлеклось от погрузочных работ в предвкушении веселого зрелища. Раздались ободряющие выкрики, часть зевак, польстившись на прелести юной поселянки, изъявили желание попользоваться ею после.
Детина остановился, повертел девушку в разные стороны, демонстрируя её достоинства, потом швырнул её на землю, намереваясь усладить свою плоть, как вдруг дико завыл и забился в припадке. Толпа зевак в ужасе отпрянула и застыла, не в силах оторвать глаз от смертельной схватки двойников, появившихся на его месте. О девушке забыли и думать. Рядом раздался душераздирающий вопль. ещё один грабитель сцепился сам с собой. Когда пришла очередь третьего, среди бандитов началась паника. Часть из них спешно седлала коней и спасалась бегством, побросав награбленное добро, часть, сломя голову неслась в лес, но всех их настигала страшная участь раздвоения.
Зоя шла по разрушенной деревне невидимой богиней мщения и выискивала недобитых мародеров. Путь её лежал по знакомой тропинке к дому на окраине. В том доме рыжеволосая женщина когда-то качала колыбель. Теперь эта колыбель валялась, расколотая на две части, а рядом, защищая дверь, отчаянный мальчишка сдерживал здорового воина. Мальчишка был не промах. В руках его, словно заговоренные, вертелись легкие мечи, не давая противнику приблизиться на расстояние удара. Воин рычал от бешенства. Судя по одежде, ему изрядно досталось задолго до того, как он обнаружил беззащитную на его взгляд хижину. На мальчишке же не было ни одной царапины, но Зоя почувствовала, он смертельно устал, и произнесла заклинание.
При виде ещё одного противника, выросшего, словно из-под земли, мальчишка опешил и пропустил удар. Казалось, ему пришёл конец, но в самый последний момент он увернулся и отскочил в сторону, приготовившись к бою. Надо было видеть его лицо, когда, забыв о нем, два воина набросились друг на друга. Мальчишка снял с головы нахлобученную шляпу, вытер пот, перемешанный с грязью, и две тяжелые рыжие косы упали у него за спиной.
— Зоя, ради бога, вернись домой, — из открывшейся двери выскочила мать и силой затащила измученную дочь внутрь.
Зоя вспомнила, семьсот лет назад с ней, действительно, произошёл этот случай. Она приготовилась биться до последнего и не надеялась уцелеть, как вдруг появился второй воин, точная копия её противника, и встал на её защиту. До самого вечера она пыталась найти объяснение своему невероятному спасению, но так и не нашла. А на следующий день ей было не до того. На следующий день за ней приехал Оскар.
Стоило только мысленно произнёсти это имя, как кровавая резня отступила на второй план. Значит, завтра произойдет событие, ставшее истоком её кошмара. Завтра рыжеволосая девчонка погибнет, и она, Зоя, станет свидетельницей её гибели. Неужели ради этого её заманил в ловушку чёрный дом? А, может быть, она здесь для того, чтобы изменить жестокую судьбу и погубить Оскара?
Схватка двойников закончилась. У порога остался лежать поверженный враг. Приняв облик деревенской колдуньи, Зоя вернулась к месту, где развернулась основная трагедия. Люди боязливо расступались перед ней, и сходились за её спиной. Каждый надеялся отыскать живым своих близких, но немногим это удалось. Безудержные рыдания слышались отовсюду. Молодая женщина в разорванной одежде, едва прикрывающей её наготу, качала на руках мертвого ребёнка. Другая женщина, та самая, которую мародер намеревался опозорить на площади, шла совершенно нагая, безумно уставившись в пустоту. Откуда-то появилась старуха, очевидно мать несчастной, и, накинув на неё плащ, повела в один из домов. В нескольких шагах от двух трупов поверженных врагов корчилась в предсмертных судорогах сильная светловолосая девушка. Рука её мертвой хваткой сжимала рукоятку меча. Зоя опустилась около неё.
— Дора, — тихо прошептала она, едва справившись с рыданиями.
Отозвавшись на голос подруги, девушка улыбнулась посиневшими губами, но, увидев перед собой колдунью, потеряла сознание.
— Я спасу тебя.
Зоя провела рукой над страшной раной, прощупывая разрушения и снимая боль. Кость оказалась задетой, мышцы и сухожилия — безнадежно повреждены. Безнадежно для обычного лекаря, но не для неё. Удалив омертвевшие ткани, подтолкнув к восстановлению здоровые, Зоя взялась за обработку кости, при этом, следя за тем, чтобы внешний вид раны оставался почти без изменения. Быстрое заживление вызовет суеверный страх у пострадавшей. В ней уживалось отчаянная храбрость пред реальной опасностью и панический ужас перед всем необычным. Колдуньи Дора боялась до умопомрачения и старательно её избегала, на этот раз не удалось. Придя в себя, расширенными от ужаса глазами девушка наблюдала за манипуляциями целительницы.
— Все, — мысленно произнесла Зоя.
Основное сделано. Загнивание больше не грозит. Осталось промыть рану, смазать мазью и перевязать, зафиксировав плечо на недельку, другую. Зоя огляделась по сторонам и, отыскав взглядом рыжеволосую девчонку — своего двойника, поманила её к себе. Та тотчас же оказалась рядом. Её присутствие приободрило Дору.
— Помоги ей подняться, переведи в безопасное место и перевяжи рану.
Девчонка внимательно слушала, ей не раз приходилось помогать колдунье в подобных случаях, и она старалась не пропустить ни одного слова.
Зоя пошла дальше. До самого вечера она исцеляла раненых, и тысячи раз благодарила Лео за то, что прежде считала чистым издевательством с его стороны. Как ей пригодились сейчас навыки, обретенные на занятиях врачевания. Тогда ей и в голову не могло прийти, что так скоро они смогут понадобиться. Зоя мысленно потянулась к далекому силуэту за тридевять земель и вдруг подумала, не будь его, она не смогла бы даже вздохнуть в этом мире. Он подпитывал её силы, вернее часть её сил. Другая половина казалась безжизненной. Странное ощущение вакуума внутри себя. Зоя только сейчас обратила на него внимание. Её словно разделили надвое, и в той опустошенной половине пульсировала смертельная тоска...
Незачем туда заглядывать. И без того на душе тяжело.
К вечеру вернулся сторожевой отряд. Улицы уже были расчищены от трупов. Тела врагов сложены в стороне на погребальном костре. Очевидно, после необъяснимого самоистребления банды, кто-то отправился следом за отрядом, чтобы известить его о печальных событиях. Невозможно было видеть серые от горя лица мужчин. Гибкий высокий юноша соскочил с коня и бросился на окраину деревни. Не добежав до цели, он наткнулся на рыжеволосую девчонку, схватил её и прижал к себе. Зоя отвернулась.
— Демис! — всплыло в памяти давно забытое имя, — Его звали Демис.
Если бы не Оскар, какая бы из них вышла красивая пара...
Оскар!
Зоя внутренне напряглась, ощутив его присутствие. Она совсем забыла об опасности, подстерегающей её в этом мире, и опасность подкралась незамеченной. Казалось, из каждой распахнутой двери за ней наблюдали бесцветные тусклые глаза. Надо уходить как можно скорее. Зоя поспешила к лесу, но, поспешила, слишком громко сказано. Врачевание выпило из неё почти все силы. Для их восстановления потребуется несколько часов крепкого сна, но где найти безопасное место? Останавливаться нельзя. Зою не оставляло предчувствие, будто по её следу идет голодный хищник. Он ещё далеко, но он силен и легок в движениях. Ей с ним не справиться.
На краю опушки её догнала рыжеволосая девчонка и сунула в руки котомку с едой.
— Прости, Медея, — смущенно произнесла она.
— Люди боятся приглашать тебя. Они думают, это ты убила всех бандитов, и можешь сотворить такое с любым неугодным тебе.
Зоя с радостью приняла подношение и собралась идти дальше, но не смогла сдвинуться с места. Завтра эта девочка утонет в болоте. Смерть её будет мучительной. Надо подарить ей надежду, безумную надежду...
— Завтра за тобой придет оборотень. Что бы ни случилось, не давайся ему в руки. А главное, ничего не бойся. Помни, ты будешь жить долго, даже если тебе покажется, что ты умираешь. Ты веришь мне?
Девчонка ошеломленно кивнула головой.
— А теперь, прощай. Мне пора.
Она повернулась и пошла прочь.
— Ничего не бойся, — донеслось из леса многоголосое эхо, — ты вернешься в этот мир.
Зоя брела по лесной тропинке, еле волоча ноги. За все время пребывания в своем прошлом она толком ни разу не присела. Почему бы ни отыскать подходящее место и ни отдохнуть? Но что-то помимо воли гнало её дальше. Что-то заставляло её на ходу плести магическую паутину и раскидывать сети, хотя она потратила почти все свои силы на исцеление своих бывших односельчан. Незримые нервные окончания разбегались в разные стороны, прощупывая каждое живое существо, и доводили до её сведения, что в радиусе получаса ходьбы опасности не наблюдается. Тем не менее, успокаиваться не следовало. Зоя была уверена, что Оскар её заметил. Может быть, он не разгадал, кто скрывался под обликом деревенской колдуньи, но разглядел незнакомого мага, и этого вполне достаточно, чтобы встревожиться. Значит, надо ожидать преследования. Вряд ли Оскар отправится сам. Скорее всего, он пошлет одного из своих подчиненных. С простым человеком, как бы ни был он силен физически, Зоя справится без труда. Интересно, есть ли в его окружении маги? Лео говорил об Оскаре, как об угрозе для всего мира. Один маг, как бы ни был он велик, такой угрозы представлять не может. У него должны быть сообщники, если не добровольные, то подневольные.
