По пути я заметил лишь пару прохожих, да и те на улице оказались явно случайно. Даже проходчикам сейчас не особо хотелось куда-то вылезать, да и незачем.
Два дня назад босс местной башни был побежден рейдом, основной частью которого была гильдия "Рыцари Крови". Я слышал лишь слухи об этом сражении, но говорят, бой был таким, что хоть легенды теперь слагай. В прочем, я этим слухам охотно верил. Как я и думал, босс, победа над которым означает прохождение ровно половины игры, был чудовищно силен. Даже не знаю, как бы проходчики справились, если бы не их доблестный лидер Хитклифф, который сдерживал босса на протяжении десяти минут в одиночку. Вот уж кто воистину заслужил свой титул "Человек-легенда". Но тут, собственно имелось еще одно "но". Парень был не только чертовски силен, но и обладал уникальным навыком "Святой меч". Даже не знаю, как и за что он его получил. Да и какая разница! Главное — то, как он использует полученную силу. А ведь мог бы так же как Дэриан просиживать зад где-нибудь в уютном домике. Словом, и сам лидер, и гильдия в целом, пользовалась у игроков огромным успехом. Чего уж тут скажешь — судьба Айнкрада была в надежных руках. Достойная замена Армии. В конце концов, все, чем сейчас занималась наша гильдия — поддержание порядка.
К входу в "Кошкин дом" я добрался не сразу. Пришлось изрядно побродить, прежде чем на горизонте замаячила небольшая башенка с флюгером в виде пантеры. На пороге меня уже ожидали. Невысокая девчонка в кошачьих ушках и с точно такими же как у Арго нарисованными усами, нервно притоптывала.
— Хорошего утра, Конеко-тян! — с веселой улыбкой поприветствовал я.
— Как-то не похоже это утро на хорошее! — фыркнула барышня. — Ну да ладно. Тебя ожидают.
— А ты меня встретить вышла?
— Да, а еще Дэриан просил тебе кое-что передать, — с этими словами она протянула мне небольшой клочок бумаги.
Аккуратно развернув его, я прочел: "Йоу, кончай страдать фигней, которую ты величаешь работой, и пошли напьемся!"
— Ах он... — бумажка отправилась в ближайшую урну.
— Что братец опять учудил? — без особого интереса спросила Конеко.
— Ничего, чего бы я от него не ждал. — Ухмыльнулся я, открывая дверь в кофейню.
Местечко оказалось довольно уютным. За барной стойкой приветливо улыбался игрок-бармен, в дальнем углу комнаты на небольшом табурете восседал скрипач, в трезвости которого я очень сомневался. За немногочисленными столиками сидела от силы дюжина человек, да и те не слишком шумели. Что примечательно, нормальных светильников в этом заведение не водилось, зато на каждом столике стояло по баночке c светлячками. У задней стены зала располагалось несколько кабинок для гостей, предпочитающих шумной компании полное уединение. Туда-то меня и проводила подручная Крыски.
— Как там, кстати, поживает ваше семейство?
— Как обычно. Братик отправился в данж, а мы с сестренкой остались на хозяйстве. Знал бы ты, как хорошо и тихо дома, когда нет Дэриана. — Ухмыльнулась девушка. — Вот мы и на месте.
Приоткрыв ширму, Конеко затолкнула меня внутрь и зашла сама.
— Давненько не виделись! — бодро вскрикнула барышня, расположившаяся на маленьком диванчике.
— Может, поведаешь, на кой черт ты меня в такую холодрыгу из дома вытащила?
— Считай, что я отплатила тебе той же монетой. Сколько раз ты меня выдергивал из-под теплого одеяла ради своих нужд, а? — весело протараторила Арго.
Крыть было нечем.
— Ну, думаю причина не только в этом. Не станешь же ты тратить свое драгоценное время только чтобы посмотреть на мою недовольную физиономию.
— И то верно. Ладно, присаживайся! Разговор у меня к тебе есть.
Последовав ее совету, я опустил свою тушу в кресло напротив.
— Так... и в чем дело? — начал я.
— Да, в общем... — Арго уже было начала свой рассказ, но осекшись, покосилась на подручную. Та и бровью не повела. — Конеко-чан, разве тебе не нужно было куда-то идти?
— Мне? Нет-нет, что вы! — девушка озорно оскалилась, точь-в-точь, как ее братец.
— А мне казалось, ты опаздываешь на встречу с тем... как же его... Симоном, разве нет? — в остроте оскал Арго ничуть не уступал.
— Ах, точно! Блин, такой шпионаж накрылся! Ну да ладно. — С этими словами девушка скрылась из нашего поля зрения.
— Славная девчонка и отличная помощница, да вот с дисциплиной явно не в ладах, — потирая виски, пожаловалась Арго.
— Ага, это у них семейное. Что же, перед тем как мы перейдем к делу, предлагаю выпить по кружечке чего-нибудь теплого, — сказал я, отправляя заказ на кухню.
— Согреться тебе и вправду не помешает. Ты что, вот так вот и пришел? — она оглядела меня с ног до головы и добавила: — вообще-то зима на улице!
— Да ладно, а я-то думал, как ЭТО называется, когда снег с неба падает. А это, оказывается — зима! — язвительно проскандировал я. — А вообще, холод мне нипочем. Благо "Морозный перстень" свое дело делает, — я протянул Арго руку, на которой красовалось миловидное колечко, дающее бонус к морозоустойчивости +30. Девушка поощрительно кивнула.
— А много у тебя этих мелких артефактиков. Прям на все случаи жизни.
— Без них я как без рук. О, а вот и наши напитки.
Сделав пару глотков, я откинулся на спинку кресла, полностью готовый слушать и вникать.
— И все же, зачем я здесь?
— Ты помнишь наш уговор? — девушка сразу перешла к делу. — Тот, что мы заключили на 25-ом уровне.
Я кивнул.
Еще бы я не помнил. Тогда, в обмен на поддержку Арго и ее товарищей-проходчиков, я обязался выполнить одно ее любое поручение. Правда, с тех пор прошло уже больше полугода, и в глубине души я надеялся, что Крыска об этом попросту забудет. Но, как видно, не на ту напал!
— Стало быть, у тебя, наконец, созрела просьба. — Я задумчиво вскинул брови.
— Вроде того. Но на самом деле, помощь нужна не мне, а одной моей... знакомой. Можешь считать, что я передаю ей право просьбы.
— О как. И кто же это?
— Одна девушка. Она не из проходчиков и до этого момента ни разу не была на переднем крае. Но... впрочем, сам у нее все узнаешь.
— Ну и где мне ее искать? Может хоть ник скажешь?
— Да я и сама его не знаю. — Арго пожала плечами.
— Как? Ты, и не знаешь?
— Представь себе! В общем, она будет ждать тебя чуть западнее центральных врат в Альгедо.
— И что, это все? Как я ее хоть узнаю? И с чего это ты вообще решила передать ей такие полномочия? И как...
— Слишком много вопросов! — Оборвала меня на полуслове эта невообразимая девчонка. — Единственное, что могу добавить — ты узнаешь ее по огненно-красным волосам. На этом все.
Я хмыкнул и осушил стакан с напитком. Дальнейших расспросов я не стал предпринимать. И так ясно — мне рассказали все, что я должен знать.
— Я так понимаю, наш дружеский обед опять переносится на неопределенный срок?
— Вроде того. — барышня улыбнулась и вышмыгнула за ширму.
— Хорошенькое начало, ничего не скажешь...
* * *
Город все так же спал, когда я выходил из кофейни. Ни одной живой души мне не встретилось по пути к городским воротам. Даже НПС, похоже, не слишком спешили прошерстить ногами сугробы.
Однако же, все это было довольно странно. Во-первых, Арго не из тех людей, что вот так вот просто станут разбрасываться подобными возможностями. Она человек исключительно практичной натуры и не делает того, что не приносит ей выгоды. С другой стороны, навряд ли некий игрок доселе ни разу не появлявшийся на переднем крае может предложить ей что-то настолько же весомое, как бесплатная эксплуатация меня любимого. И дело тут даже не в моем самолюбии. Просто мы оба знаем, что ее просьба могла быть куда более внушительной. Освободить из-под стражи потенциального информатора, или, на худой конец, убить кого — вот уж действительно стоящие просьбы, а эта... Впрочем, откуда мне знать, что эта красноволосая девчонка не попросит меня о чем-то подобном.
Дальнейшие рассуждения я решил отложить до непосредственной встречи с клиентом. Что толку-то сейчас гадать.
С горем пополам я все-таки выбрался из этого города-лабиринта. Хоть все же пришлось намотать несколько кругов по городу, я таки добрался до треклятых ворот.
Сделав шаг, я переступил порог безопасной зоны и отправился прямиком в неизвестность. Никогда прежде я не чувствовал такой неуверенности как в тот день. И ведь казалось бы, ничего необычного. Но на деле же, с этим шагом всей моей жизни было суждено поменяться на корню.
Где именно искать клиента я не знал, а потому просто направился на запад от ворот. По счастью, по-над крепостными стенами в этом направлении тянулась прекраснейшая тропинка. Гулять по ней, любуясь пейзажем пригородных территорий — одно удовольствие. Массивные кроны деревьев, еще до недавнего времени такие зеленые, теперь были дочиста выбелены. Притом листья не опали, нет. Они буквально выкрасились зимней белизной, ни потеряв при этом ни грамма своего очарования. А у корней деревьев, меж сугробов, то и дело проскакивала мелкая живность. Ушастые и хвостатые монстрики мало для чего годились, но вот глазеть на них было весьма занимательно.
Словом, прогулка выдалась просто отличная. На какой-то момент я даже забыл, зачем сюда пришел. Пройдя около ста метров, я решил передохнуть. Уселся под одним из деревьев, достал из кармана трубку и закурил. Жизнь была превосходна, пока в один прекрасный момент...
— Что за..? — На голову мне брякнулось нечто твердое. Никак небеса, наконец, решили обрушиться.
Почесав ушибленную тыкву, я огляделся. В снегу у моих ног лежал увесистый фолиант, знакомый каждому игроку в САО — "Руководство по выживанию. Том 1". Книга эта была составлена за первую неделю старта смертельной игры не без помощи моей усатой знакомой. Призвана она была повысить уровень выживаемости новичков в игре, и составлена на основе знаний всех бета-тестеров. Правда сейчас, когда половина игры уже была пройдена, толку от нее было не слишком-то много. Разве что для тех ребят, которым после года протирания штанов в трактирах Стартового города все же надоело волочить такое скучное существование, сгодилась бы.
Однако же, просто так книги с неба не падают, а значит...
Я поднял взгляд и уставился на владельца книги. И в тот момент меня начала одолевать такая буря эмоций, что казалось, вот-вот, да и разорвет меня на части.
На ветке дерева, укрывшись за листвой и облокотившись на ствол, мирно посапывала девушка. Просто дремала, как будто бы находится не в опасном, кишащем монстрами лесу, а у себя в саду. Такая неосторожность была просто возмутительной и изрядно меня раздражала. Но, в то же время, сам вид барышни меня, не побоюсь этого слова, умилял. Шелковистые алые волосы до плеч, аккуратненький носик, пухленькие губки, ямочки на щеках... эх! Казалось, что нет на свете более безобидного существа, чем эта спящая красавица. Ох, как же я тогда ошибался.
Поняв, что заказчица прямо передо мной я, хоть и нехотя, но окликнул:
— Девушка, вы в курсе, что спать в таком месте довольно опасно? — Для пущего эффекта я даже слегка постучал по дереву.
Немного помявшись и поежившись, девчонка сладко зевнула, потянулась и открыла глаза. На меня смотрела пара, ярких словно рубины, глаз. На какой-то момент мне показалось, что что-то внутри меня щелкнуло. Будто бы таймер где-то глубоко во мне перешел в финальную фазу.
— Кто вы? — преспокойно поинтересовалась та.
— Тот, на голову кого вы обронили свое "Руководство". — Я протяну девушке книжку. — И вообще, негоже такой милой даме дрыхнуть, где ни попадя.
К моему изумлению, девушка изрядно смутилась. Взяв книгу, сунула ее за пазуху, и, с ловкостью, достойной лучших представителей рода кошачьих, спустилась на землю.
— Простите за мою неосторожность! И спасибо, что не убили и не ограбили меня. — голос у нее был довольно приятный: не слишком низкий, но и не звонкий.
— Д-да не за что... — я признаться слегка растерялся и, чего уж там, тоже изрядно засмущался. Один вид ее прекрасного личика вгонял меня в краску. — Эм... я полагаю, вы и есть та, о ком говорила Арго.
— Так вы от Арго-сан? Значит, вы и есть тот игрок, который мне поможет?
— Ну, вроде того. Так что же вам нужно?
— Ну... как бы сказать. Я не уверена, как это тут называется, но по-простому — эскорт.
— Эскорт?
— Да. Мне нужно чтобы вы в ближайшее время помогли мне добраться до одного места расположенного на 54-ом этаже.
Я присвистнул. А у дамочки оказывается неплохие запросы. Попасть на уровень, на три этажа выше нынешнего переднего края.
— Вы ведь понимаете, что этот этаж еще не открыт, верно? — я вопросительно поднял брови.
— А? Что? А разве еще нет? — девушка глядела на меня глазами полными досады и разочарования.
— Боже, леди, вы хоть вообще следите за последними новостями с переднего края?
— С Переднего...края...? Ах да, секунду. — После этого она извлекла злополучный фолиант, пролистала несколько страниц, остановилась на одной из них и пару секунд что-то читала. — Да, передний край — это этаж, который на данный момент проходят игроки... — я так и не понял, вопрос это был или утверждение.
— О Святая Система! Вы что, последний год провели в спячке? Как можно не знать таких вещей? — я драматично закатил глаза, но увидав жалостливый взгляд девушки, растаял как миленький. — Ладно, допустим. Даже если подождать до открытия этого этажа, как вы собираетесь там пройти? Передний край — очень и очень опасное место. Даже проходчикам, и тем не легко приходиться пробираться через лабиринты данжей и монстров. А у вас... Господи, это выканье меня уже достало. Вы не против перейти на "ты"? — Девушка лишь кротко кивнула. — Так вот, какой у тебя уровень?
Вообще-то в САО подобный вопрос считается верхом невоспитанности, но учитывая всю запущенность ситуации... В общем, мне сейчас было не до законов этики.
— Я первого уровня, — тоном полным невозмутимости ответила эта барышня.
На этих словах я выпал. Мозг просто отказывался работать в верном направлении. И ведь казалось бы, должен был заметить, что на ней стартовое снаряжение, не считая меховой накидки, да вот нет же. Все от личика глаз отвести не мог! Мысленно дав себе затрещину, я волевым усилием вернулся к реальности.
— Так. Спокойно. Без паники, — почти шепотом сказал я.
— Да я и не паникую. — Девушка непонимающе поглядела на меня.
— Зато я — да!
— Простите, если для вас это невозможно, тогда я пойду...
— Да погоди ты, не тараторь. Лучше объясни все по порядку, от начала и до конца. Зачем тебе на 54-й?
Девушка слегка замялась.
— Там то — что я ищу, — наконец сказала она.
— И что это?
— Не могу сказать.
Я начинал чувствовать, как виски мои нервно пульсируют.
— Послушай, если ты...
— Простите, но я правда не могу сказать. Вам лучше не знать. — Девушка выглядела виновато. Будто бы и хотела все рассказать, да язык не поворачивался.
На меня опускалось чувство дежавю. И ведь не думал, что меня когда-нибудь снова сможет разжалобить вид несчастной девушки, и на тебе. Наступаю на те же грабли. Но что ту скажешь — это сильнее меня.
