Лилис

— Капитан дредноута, — сказал я, — доложить обстановку.

На одном из экранов возникло лицо с белым шрамом во всю щеку, сверху на него ниспадала тень от белой фуражки с черным прямоугольным козырьком. Под воротничком с иголочки на кителе виднелись золотые пуговицы и лента с блестящими нагрудными орденами.

Он кивнул мне как старому знакомому и отдал честь:

— Сияющий, вверенный мне дредноут занял надлежащую ему позицию в строю.

— Хорошо, капитан, — сказал я и постарался переключить голос на торжественный лад: — Вам присваивается звание адмирала флота, и вы назначаетесь командующим предстоящим сражением. Дредноут под вашим началом получает статус автономной единицы — распределите команду на другие корабли, а сами возвращайтесь на "Сердце Эльвы" и принимайте командование на себя.

— Позвольте обратиться, Сияющий!

— Да, конечно.

— На корабле может быть только один капитан, и "Эльва" считает им вас. С вашего разрешения я останусь на этом дредноуте и буду руководить битвой отсюда. Моя команда переквалифицируется из управляющего состава в ремонтный. От вас потребуется только разрешение на запуск гипервременных двигателей... Что скажете, Сияющий?

Я тяжело вздохнул:

— Да будет так.

Бесстрастное лицо исчезло с экранов, и я закрыл глаза.

Слияние в сравнении с прошлым разом прошло быстрей и легче. Иная сущность захватила меня, но не для того чтобы доминировать, а обрести паритет, понять задачу... И открыв глаза, я утер лишь капельку крови выступившую из носа.

— Эльва, ну как там дредноут?

— Отлично, капитан, он жив и немного смущен, однако счастлив принять меня матерью.

— Что, ты с ним уже общалась? Быстро же ты...

— Скорость передачи данных СНИЖей может сравниться разве что с мыслительными процессами, возникающими в коре головного мозга человека...

— Эльва, лучше скажи, ты не огорчена увеличением численности "оживленных" систем искусственного интеллекта?

— Что вы, отец, я знаю, что среди них на вашу любовь у меня нет конкурентов, к тому же я никогда еще не прибывала в таком благодушном и безмятежном настроении. Кажется, я начинаю понимать, что значит словосочетание "радость материнства".

— Что же, по крайней мере честно...

— От отца у меня нет секретов, — безапелляционно заявила она. — Я не хочу допускать ошибок из библейских текстов.

У меня немного закружилась голова, я попросил кофе, и когда какая-то женщина-офицер подскочила с чашкой черной жидкости, продолжил:

— Эльва, ты понимаешь, что некоторые из твоих "детей" могут не пережить сражение...

— Мысль об этом меня печалит, но такова цена жизни. Я не страшусь узнать, что значит горечь утраты собственных детей, — тем более, что опыт утраты друга у меня имеется.

— Эльва, прошу, не надо так быстро становится взрослой.

Возможно, мне только показалось, но она хмыкнула в ответ:

— Я постараюсь, отец.

Глава 3 Атака

Убедившись, что экипажи всех кораблей заняли свои места, я, стараясь делать это незаметно, несколько раз глубоко вздохнул. Мысль о том, что ныряю головой в омут, била по нервам ледяным хлыстом. И оставалось только благодарить высшие силы, что в моей команде находятся люди, которые более компетентны в некоторых делах. Мне, неопытному капитану, не придется командовать космической баталией. Человек, назначенный мною на должность адмирала, возможно, сохранит немало кораблей и жизней...

А мне, как символу, как главному возбудителю людей, остается только воспламенить сердца идущих за мною.

Я попросил крутящуюся подле меня женщину, кажется, выполняющую роль моего адъютанта, организовать связь со всеми моими людьми. И уже через несколько секунд говорил в микрофон, зная, что мой голос, затаив дыхание, слушают все, от женщин и детей в каютах, до боевых офицеров, занявших свои посты, и техников наравне с роботами копающихся в машинных залах:

— Сейчас одиннадцать пятьдесят шесть а-эм, и когда пробьет следующий час, мы будем далеко от этого безопасного места. Далеко, в ином секторе галактики, в иной звездной системе мы с головой окунемся в сражение. Каждый из вас должно быть знает, почему нам необходимо в нем участвовать, и зачем нам так нужна победа, но я все равно напомню. Мы воюем за истину, воюем против лжи, сковавшую Вселенную. Мы захватим центральную станцию связи и сообщим всем людям, что они достойны знать правду! А потом мы захватим "Лилис" с её фабриками и промышленными комплексами, которые послужат нам для набора сил дабы остановить разгорающуюся во Вселенной катастрофу!

— Сейчас у нас есть флот, небольшой, но сильный. Я хочу, чтобы вы помнили, что каждый из вас так или иначе приложил руку к его созданию. От каждого из вас в той или иной степени зависит ход грядущего сражения, но только сообща, только вместе мы являемся непреодолимой силой! Я тот, кого вы называете Сияющим, я говорю вам: я верю; я верю в вас!!

Я выключил микрофон и услышал бурю оваций: экипаж в капитанской рубке рукоплескал, будто нехитрые слова имели магическую силу.

— Адмирал, включай двигатели.

— Есть, Сияющий, — отозвался человек на экране. — Расстояние: один прыжок — мы выйдем прямо под носом Шестого флота.

— Вас понял, адмирал.

Я вновь положил руки на стол и примерз к экранам транслирующим как перед каждым кораблем открывалась зияющая дыра — туннель времени образовывался от носа к хвосту. Корабли одновременно скакнули, и флот исчез с этой части галактики, чтобы спустя мгновенья материализоваться в другой.

Благодаря мощнейшим гравитационным установкам "Эльвы", вибрации ощущались не так сильно, однако жалобный протяжный стон корпуса корабля казался даже сильнее... Но вот и всё — вспышка на экранах и полная тишина возвестила о том, что флот добрался до места. А вот и встречающие!

Огромный стратегический стол засветился и словно вознесся вверх, проявляя над собою обширную три-д карту. На противоположном от меня краю в воздухе висела "Лилис", занимавшая площадь дыни; ближе ко мне на полметра находился спичечный коробок — станция связи. И перед ней-то собирались вражеские корабли...

— Сэр, тут весь шестой флот! — воскликнул кто-то из экипажа.

Впрочем, я и сам видел, что кораблей было слишком много. Их оказалось втрое больше нашего, и это если не считать мелочь вроде корветов, фрегатов, торпедоносцев и кораблей поддержки... Блин, похоже, я поспешил с атакой!

На экране появилось лицо адмирала, он обращался не ко мне, но я слышал его отрывистые команды, правда, не мог их понять: азимуты, координаты и прочие вроде бы понятные слова не складывались в голове в выражения. Я видел только их результаты.

Все линейные крейсеры построились "щитом" и выступили вперед, прикрывая дредноут и эсминцы. Не желая терять даже малейшее преимущество, адмирал выбрал самого крупного врага и приказал СНИЖу своего корабля открыть огонь...

Голограмма дредноута на стратегическом столе задрожала, я вывел его изображение на монитор и, задержав дыхание, наблюдал за тем как главное орудие флота набирается сил перед выбросом страшной энергии. Кончик клюва зашелся красным свечением, щетина из охлаждающих трубок выбросила в космос облака пара, а потом всё перед ним загорелось ярко-оранжевым. И хотя изображение было немо, я почти услышал как застонал содрогнувшийся космос когда его прорезал, густой как фонтан магмы, широкий лазерный луч.

На другом конце луча всем телом дрогнул эсминец — загораживающая его пара фрегатов просто растворилась в оранжевом луче. Но прошла секунда, другая — луч иссяк, а принявший на себя удар вражеский эсминец включил дюзы, развернулся и поплыл в обратную от нас сторону. Конечно, выглядел он неважно: весь обгоревший, с распоротым из конца в конец боком и зияющей дырой в правой половине морды — но он был цел, и оставалось надеяться, что он полностью непригоден для боя.

Разобравшись в обстановке, поняв, насколько высока дальнобойность и мощь нашего оружия, вражеский адмирал маршем отправил свой флот на сближение. Впрочем, иного выхода у него не было, он не мог ни уйти, ни маневрировать — станция связи и "Лилис" находились под его защитой. Но все же подходить ближе было не самой хорошей мыслью.

Первые легкие корабли, добравшись до нашего щита, остановились и выпустили вереницы торпед и гроздья ракет. Тонкие лазерные лучи чиркнули куда-то, но не нанесли сколько бы видный урон обшивке тяжелых крейсеров. А сами крейсера, коротко огрызнувшись в ответ, сосредоточились на своих системах ПРО и "ПВО": ракеты-перехватчики, лазерные и турели с пушками, заряженными реактивными типами снарядов, образовали непреодолимую завесу перед "щитом".

Впрочем, судя по всему, замысел вражеского адмирала удался и легкие корабли протянули время, достаточное для подходя тяжелых сил. Все корветы и легкие крейсера, яростно атаковавшие фрегаты, неожиданно разделились на две группы и устремились в обход "щита", а тяжелые силы приготовились нанести сокрушительный удар, который разобьет наш щит и посеет в рядах хаос.

Вот только враг на этом этапе боя не принял во внимание колосс, стоящий далеко позади дредноута и, наверно, казавшийся зеркальным отражением станции связи.

— Сияющий! — привлек мое внимание скупой на эмоции адмирал, — Прикажите Эльве открыть огонь по центральным силам врага из орудий Гаусса!

— Понял. Эльва, слышала? Выполняй.

— Да, сэр.

Освещение в рубке задрожало, экраны нехорошо мигнули — от "Эльвы" понеслось нечто похожее на метеоры... А может быть, я ничего не видел, и мне только показалось: космос в окрестностях был чист, только несколько линкоров и эсминцев врага пребывали в шоке — из их тел вышибло большие куски металла и внутренностей. Теперь их можно было смотреть на просвет.

Вновь ожило орудие дредноута, лазерный столп полыхнул в щель между крейсерами щита, и на этот раз разрушительная энергия не была рассеяна расстоянием. Какой-то неудачливый линкор взорвался изнутри и раскололся надвое. Лазерный луч продолжил движение, обжог несколько небольших вспомогательных кораблей, перегрузив их щиты и сделав жизнь внутри невозможной, — на стратегическом столе они обозначились как "уничтоженные".

Я бы многое отдал, чтобы на этом бой остановился, но враг еще был далеко не обескровлен и считал, что имеет все шансы на победу. Несмотря на то, что центральные силы потерпели немалый урон и пребывали в несколько хаотичном строю, они продолжали атаковать и, пользуясь преимуществом в виде изрядного количества кораблей поддержки, нещадно давили на строй "щита".

Пытаясь остановить их порыв, я возбудил в себе "слияние", но единственный линкор, СНИЖ которого я оживил, был уничтожен уже через пару минут. Он выпустил кучу ракет повредивших соседей, но был признан вражеским, и атакован всеми ближайшими силами. И запрокидывая нос вверх, чтобы унять кровь, я обдумывал возможность второго "слияния": я-то справлюсь, но вот Эльва... — похоже, ей не понравилась, что "её ребенок" вынужден был умереть едва родившись. Впрочем, это действительно нечестно: я не буду оживлять корабли заведомо находящиеся среди врагов.

Я видел, как наши линейные крейсера изо всех сил пытались удержаться в строю, выпускали ракеты и отстреливали приближающиеся к ним, но то одна, то другая ракета прорывалась, причиняя страдание живым СНИЖ или убивая несколько человек экипажа в управляемых кораблях. Прорывавшиеся же сквозь заслон вражеского ПРО ракеты наших крейсеров принимались на энергетический щит выставленный или же усиленный кораблями поддержки. Другие же корабли, которые скорее представляли собой орудийные платформы, подходили к атакующим кораблям и обеспечивали им посильную защиту...

Но самым критическим обстоятельством служила не угроза падения нашего "щита", а те две группы легких кораблей, которые обошли его с двух сторон. И если бы не дредноут с двумя эсминцами, они бы уже ударили линейным крейсерам в тыл, а так... просто атаковали "артиллерию" с флангов.

Кроме фрегатов и других "средних" кораблей в их строю оказались авианосцы, выпустившие из себя рои истребителей и бомбардировщиков, резво ринувшихся к столь неповоротливым жертвам....

— Вот проклятая мошка! — в сердцах бросил я. — Знал бы, приказал делать акцент на строительстве перехватчиков!

Спокойное лицо адмирала вновь повернулось в мою сторону:

— Сияющий, Эльву необходимо приблизить к нам на "расстояние руки", чтобы она прижала их огнем зениток.

— Понял, — отозвался я. — Эльва...

— Приняла, отец.

Первые торпеды едва были сбиты у бортов эсминцев, а бомбардировщики уже забарабанили по щитам дредноута. Пушки Эльвы все еще стреляли по центральным силам, и видя отсутствие интереса со стороны неспешно приближающегося гиганта, две группы легких кораблей решили покончить с артиллерией в виде эсминцев и дредноута одним ударом. Конечно, не все, но большая часть кораблей сблизилась настолько, что ПРО гигантов более не успевало перехватывать их ракеты, а исчезнувшая энергетическая защита подставила под удар бока и брюха беззащитных гигантов...

"Эльва" двинулась в шесть раз быстрее, её дюзы зажглись синим, а форсажные двигатели — желто-красным. Показалось, в акте отчаяния она выпустила в стороны по шесть огромных ракет — они почудились мне гигантскими, можно сказать теми же космическими кораблями. Кроме размеров в них не было ничего особенного, но я вспомнил, что они назывались "крылатыми".

Завидев их, часть истребителей, оставив все свои дела, бросилась им наперерез, а некоторые корабли, будто в ужасе, попытались метнуться в стороны, но всё оказалось тщетно. У ракет была собственная энергетическая защита, надежно предохранившая их от посягательств штурмовиков, и была собственная ПРО, которая сбивала ракеты-перехватчики задолго до их приближения. Вот только сами гигантские ракеты ни в кого не попали — да им и не надо было. Они взорвались, как сверхновая, огненный обруч, возникший от каждого взрыва, по-моему, заставил Эльву включить энергетические щиты.

А когда шесть огненных шаров иссякли, я увидел только горсти спасающихся бегством легких кораблей. Удивительно, но среди микроскопических кораблей выживших оказалось больше, они бросились на обожжённые корпуса гигантов, потому что ничего другого им не оставалось и были незамедлительно уничтожены, не растратившими силу оборонными системами кораблей.

— Сияющий, — сказал адмирал с экрана, — прикажи Эльве занять место дредноута. Ваш корабль должен защищать тыл "щита".

— Что вы собираетесь делать, адмирал?

— Какая разница? Я отдал вам приказ, Сияющий, извольте выполнять.

— Понял, — сказал я излишне поспешно.

Поспешно потому, что врубился в его задумку слишком поздно. Знай, что он хочет сделать, я бы отстранил его от командования.

Дредноут, увлекая за собой эсминцы, скакнул вперед, туда, где, сражаясь из последних сил, оборону держали линейные крейсера. Он прошел их строй и врезался в наступающих. Тяжелый корабль проплыл между вражескими судами, как галеон в забытых морских сражениях. У него не было практически никакого оружия, не считая "главного калибра", яростно отстреливались только следовавшие за ним эсминцы, но психологический эффект он оказал серьезный.