Падший демон. Дорога в никуда

— Да, но тут тоже есть минусы. Во-первых, иллюзии не вечны. Их постоянно нужно подпитывать магической энергией. Конечно, искусные маги способны накладывать иллюзии на долгие месяцы и даже годы. Но таковых и во времена Гильдии было немного, а сейчас и подавно не отыщешь. А во-вторых, практически любую иллюзию, даже мастерски наложенную, сможет распознать маг даже первого порядка. Поэтому все эти обманки создавались исключительно для отвлечения внимания простого люда.

Наргх понимающе закивал. Надежда пощеголять по миру под мороком человека задохнулось в зародыше.

— Другое дело — магия созидания, — продолжил лекцию Артий. — С ее помощью можно создавать предметы из чистых потоков магической энергии. Или, как говорят обычные смерды, — из ничего. Все магически созданные предметы в отличие от иллюзорных, материальны. Они обладают почти теми же характеристиками, что и их физические прототипы. Но главная загвоздка этой магии в том, что она очень сложна в познании, а на ее заклинания требуются колоссальные запасы энергии.

— То есть, чтобы создать, скажем, булыжник, нужно как следует потрудиться?

— Именно, — поучительно ткнул в него пальцем Артий. — Той же порции энергии хватит магу воды на создание, скажем, сильного дождя на сравнительно большом клочке пространства. Но его искусственный дождь со временем испарится, а магически созданный булыжник будет лежать до скончания веков.

— Это все понятно, но в чем же заключалось твое открытие?

— Я соединил эта два вида магии в одно направление. Мои иллюзии — не просто эфемерное проявление магического мастерства. Они реальны. Моим кинжалом можно убить. В созданном мной бриллиантовом ожерелье даже искуснейший ювелир не распознает подделку. От магического взора они тоже защищены. Мои иллюзии не только меняли образ исходного предмета, но и его свойства. Единственный минус — кратковременность. В те годы я мог создавать иллюзии лишь на считанные минуты.

Наргх задумался. А ведь действительно, открытие Артия было полезным приобретением. Зачем таскать с собой тяжелые вещи, когда можно сотворить их прямо из сподручных предметов.

— И, кончено же, как следует попрактиковавшись, я решил предоставить свое открытие Коллегии Архимагов. Я долго репетировал речь, готовил заклинания. Не хотелось упасть лицом в грязь. Тем более мне сулил чин архимага — за подобные открытия маг любого порядка становился сразу на последнюю ступеньку гильдейской иерархии. Моя жизнь зависела только от меня. — Артий внезапно умолк. Лицо его стало печальным, взгляд потускнел.

— И что было потом? — в нетерпении спросил демон.

— Я выступил перед архимагами. Сначала все шло гладко, они заинтересовались моим открытием, во взглядах многих из них я видел даже уважение — этого не так-то легко добиться магу третьего порядка. Но потом, когда дело дошло до практики... я ударил лицом в грязь, а точнее — в кровь. С заклинанием что-то пошло не так, оно утратило стабильность. Я хотел сотворить из груды камней кучу яблок. Но вышло... нет, сначала камни действительно приняли вид яблок. Архимаги их разобрали, чтобы удостовериться в этом. И тут заклинание потеряло стабильность. Яблоки снова превратились в булыжники и... взорвались. Все, разом. Троим архимагам оторвало руки, один лишился половины лица, а двое погибли.

— Что случилось с заклинанием?

— Все дело в волнении. Все же новые заклинания нужно накладывать, будучи совершенно спокойным. Тогда я этого не учел. За такой проступок меня отдали под трибунал, где и решили отослать куда подальше. За убийство двух архимагов, могли, конечно же, и казнить. Но результаты расследования выявили, что в убийстве не было умысла, а за такое смертью не карают. Вот меня и изгнали. Вывезли в Теплый Океан и запретили возвращаться... Это было пятнадцать лет назад.

Артий снова умолк, погрустнев еще больше. Видимо, с ностальгией вспоминал давние события.

— Что было потом? — снова спросил Наргх.

— Я поселился на Зеленых Островах, сдружился с местным племенем Шимбака. Кстати, многое перенял из их магии. Но попутно совершенствовал и свое новое искусство. Потом я случайно узнал от заплывших на острова моряков, что Гильдия пала и все былые устои рухнули. Я решил вернуться.

— Но зачем? Ведь ты должен был понимать, что оставшимся в живых магам придется не сладко.

— Меня тянуло назад. Хотелось как-то помочь. Всем тем, кто остался в живых. Понимаешь, демон, маг — это не только тот, кто просто умеет творить чудеса. Маг — это мировоззрение. Нет бывших магов. Мы рождаемся обычными смертными, но когда становимся магами, то уже и умираем ими. Иначе не бывает.

— Слепая преданность своему делу, — констатировал Наргх. — Я знал такого человека. Он тоже мне помогал. Ролус Кинский. Именно он посоветовал нам идти к некроманту. Помнишь, я говорил о нем?

— Да. Алхимик. А погибшая девчонка — его ученица, верно?

— Да, — вздохнул демон, невольно вспоминая события двухнедельной давности. Он до сих пор не мог простить себе смерть Наринны. — Появись ты чуть раньше, она, возможно, осталась бы жива.

— Но не появись я вообще, вряд ли хоть кто-то остался бы жив.

— Тоже верно, — нехотя признал Наргх. Не то, чтобы он допускал хоть малейшую вину Артия в произошедшем, но его поражало хладнокровие. Наверное, все дело лишь в том, что маг не знал бедную девушку так, как знал ее демон.

Да что тут говорить! Наргх тосковал по погибшей алхимичке. Скучал по их извечным перепалкам с Клоином, по нравоучениям, которые она порой навязывала спутникам. Да и парень тоже грустил по Наринне. Демон ощущал это. Пускай их компания пополнилась новыми спутниками, но юной алхимички явно не хватало рядом.

— Ты должен понять, что в смерти нет ничего плохого. Она — неотъемлемая часть жизни, ее завершающий этап, — попытался успокоить демона Артий.

— Тут ты не прав, человек, — уверенно замотал головой Наргх. — Смерть — не конец. После смерти душа человека попадает в Бездну, и все ее прежние представления о муках становятся лишь жалкой иллюзией того, что ее в действительности ждет. Я видел грешников, видел их бесконечные страдания. И поверь, ни один человек не назовет пребывание в Бездне приятным времяпрепровождением.

— Может быть, и так, но такова структура мироздания. Не мы ее придумали, не нам с ней бороться, — пожал плечами маг.

Дальше ехали молча. Артий снова погрузился в свои мысли. Да и Наргх задумался. Невольно вспомнились наполненные слезами глаза Наринны, в которых едва теплились искорки надежды. Она до последнего вздоха уповала на то, что Наргх не причинит ей вреда. Даже когда он уже проткнул ее хрупкое тело, даже тогда в ее взгляде ясно читалось, что она не верит в случившееся. Но он убил ее. Зарезал как барашка. Пускай не по своей прихоти, но он это сделал.

Нет, кто бы что не говорил, но Наргх для себя однозначно уяснил, что в смерти нет ничего хорошего. Каждому она видится по-своему, но приходит всегда по одной дороге. И познать ее можно только через страдания тела и души. К великому сожалению любая жизнь рано или поздно заканчивается. Даже демоны смертны. Да что тут! Весь мир тленен. Лишь неведомый Создатель, чей образ для Наргха был до сих пор затуманен, существовал до начала времен и останется после них. А все остальное рано или поздно станет прахом.

В трактире "Веселый хряк" было совсем не весело. Причина унылого состояния была банальна — вот уже второй час в питейном заведении пребывал советник Святого Ордена Инквизиции, достопочтенный брат Лоренсо Муони. Трактирщик, озадаченный появлением столь нежданного гостя, печально глядел на пустеющий зал. Сегодня особой прибыли ждать не стоило.

Инквизитор сидел за дальним столом, обставившись бутылками вина, три из которых уже были пусты. Он снял доспехи и шлем, предоставив на всеобщее обозрение изуродованную половину лица. Рядом, тут же на столе, лежал инквизиторский меч. Темно-красный камень в эфесе таинственно поблескивал, словно глаз хищника, готовящегося к нападению.

Брат Лоренсо, с крупными мешками под глазами, постаревший за последние месяцы лет на десять, устало взирал своим единственным глазом на карту Мирании и задумчиво тер подбородок. Кое-где крестиками он пометил места, где по слухам видели или встречали демона. Почти все крестики были обведены кружочками — так обозначались районы, где он побывал и все досконально изучил. На данный момент оставалось всего несколько неотмеченных территорий, но туда брат Лоренсо решил не наведываться, ибо понятно было и без того, что из тех земель незадачливый маг с цепным демоном только начал свой путь по стране.

За последние недели инквизитор и вовсе потерял след Агниуса. Ни новых слухов, ни очевидцев. Совсем ничего. И к нему начало подкрадываться отчаянье. В результате напрашивался лишь один неприятный вывод: брат Лоренсо упустил его из виду. Из этого следовало, что задание его святейшества провалено. Впервые в жизни. От этих мыслей становилось совсем тяжко.

Советник Ордена резким движением налил себе пол бокала вина и таким же быстрым взмахом руки вылил содержимое в рот. Икнул. Кашлянул в кулак. Голова закружилась еще пуще. С одним глазом это выглядело как-то по-особенному, не как прежде. Инквизитор откинулся на спинку скамьи, запрокинув голову и глядя в потолок. Одурманенные вином мысли брезжили где-то на задворках сознания, немногочисленные голоса посетителей таверны начала медленно отдаляться. И постепенно брат Лоренсо погрузился в сон.

Разбудил его неуверенный но громкий голос трактирщика, деликатно предлагающий гостю отправиться в постель. Инквизитор приоткрыл глаз, чуть приподнялся, недобро глянул на потревожившего его корчмаря. Рука лениво махнула, дав хозяину заведения понять, что брат Лоренсо пока не нуждается в его услугах. Трактирщик тут же исчез.

Советник Ордена снова налил вина, выпил. Икнул. К горлу подкатила тошнота, но он ее сдержал. Снова налил, но пить не стал. Опустил взгляд на стол. Перед взором возникла треклятая карта Мирании с крестиками и кружочками. В голове опять закопошились уже знакомые неприятные мысли о проваленной миссии.

— Нет, так больше нельзя! — в сердцах воскликнул брат Лоренсо.

Пьяной голове тяжело думать, а пьяной и еще приближающейся к отчаянию — и подавно. Но нужно было принять хоть какое-то решение. Искать дальше — нет смысла, а вернуться ни с чем — такое брат Лоренсо не мог себе позволить. Хотя почему ни с чем? Он собрал кучу всевозможных слухов и сплетен. Хоть как-то, да поможет.

Обреченно вздохнув, советник Ордена осушил бокал и снова задремал.

Наутро голова раскалывалась на части, а руки тряслись, как у бывалого забулдыги. Кое-как нацепив доспехи, брат Лоренсо с превеликим трудом забрался на скакуна и отправился в дорогу. От поисков Агниуса с демоном он решил воздержаться, и путь его теперь лежал в Анаград.

Глава 18

Граница Императорской провинции осталась далеко позади. На горизонте уже виднелись величественные крепостные башни Анаграда. Широкие стены, выложенные ровными кирпичами, казались неприступными. Из узких бойниц сурово поглядывали караульные, деланно расхаживая вдоль стен. Город купался в лучах утреннего солнца, и казалось, что ничто не могло потревожить царящий здесь некий торжественный покой.

Но все ли было так на самом деле? Вряд ли, ибо вот уже месяц по закоулкам гуляли ядовитые слухи о готовящемся перевороте. Император разозлил Орден. Это понимали все. Но инквизиторы активных действий не предпринимали, будто чего-то выжидая. Даже недавнее прибытие отца Тобольга не изменило ситуацию.

Наргх сотоварищи узнали о гуляющих по городу сплетнях еще за пределами Императорской провинции — все же столь противоречивые слухи расползаются стремительно. Некоторые поселения уже даже стали основательно готовиться к перевороту. Мало кто из обывателей верил в победу императора.

— Давненько я здесь не бывал, — произнес Клоин, прикрывая зевок ладонью.

— Я тоже, — задумчиво добавил Артий.

— И вовсе здесь не так, как рассказывали в Овре. Бунта никто не поднимал. Жизнь идет своим чередом, — добавил и свое слово Гирлан.

— Люди склонны к преувеличению, — заметил Артий. — Как бы не случилось и такого, что все сплетни в итоге окажутся пустым звуком.

— Нет, — со знанием дела замотал головой вор. — Дыма без огня не бывает.

— Но бывает подобие дыма, — возразил вампир.

— В любом случае к хорошему это не приведет. Рано или поздно кого-нибудь повесят. Не за разжигание бунта, так за клевету, — заключил маг.

— Главное, чтобы не нас, — сказал парень.

— Нас не повесят. Нас сожгут... на костре, — улыбнулся Гирлан, на мгновенье обнажив резцы.

— Не говори за всех. Сожгут только тебя. В случае угрозы я сдам тебя с потрохами, — с наигранной злобой парировал Клоин. За последние дни он научился не обижаться на шуточки клыкастого спутника. — Скажу, что был вашим пленником. Не забывай, что среди вас всех я единственный нормальный человек.

— Да... и самый беспомощный и убогий, — напомнил вампир.

— Сейчас как сдерну с тебя твою идиотскую накидку, и посмотрим, кто из нас беспомощный, — угрожающе насупился парень.

— Тише, ворота уже близко, — вмешался в разговор Наргх, сосредоточенно разглядывая караульных.

Стражники суетливо проходили мимо, особенно ни к кому не приглядываясь. Да и прохожие: купцы в расшитых кафтанах, грязные рабочие и крестьяне, мелкие аристократы в сопровождении свиты — тоже невесть куда торопились. Казалось, что город кипит, не смотря на раннее утро.

— Нас могут не пустить, — заметил Клоин. — Надо что-то придумать.

— Я знаю несколько тайных ходов во внутренний город. Можем ими воспользоваться, — предложил Гирлан.

— Не стоит. Пройдем через парадный вход. Доверьтесь мне, — заверил всех маг.

— Кто вы? По какому делу в столицу? — строго спросил караульный, преградив дорогу путникам.

Наргх открыл было рот, как вдруг его перебил Артий:

— Граф Штайн-младший со своей свитой. Прибыли по делам государственной важности.

Лицо стражника озарила едва скрываемая ухмылка. Он мимолетом оглядел спутников Артия. Особенно заострил внимание на Клоине. Незадачливо усмехнулся.

— А документы у вас при себе имеются? Или родовой перстень хотя бы?

— Конечно, — кивнул маг, рука юркнула за пазуху и извлекла оттуда пергаментный свиток. Артий быстро развернул его и передал караульному.

Тот отвлекся от созерцания убогой свиты новоявленного графа и начал разглядывать документ.

— А у ваших спутников? — кивнул он в сторону Наргха и Гирлана.

— Имеются, но к сожалению не при себе. Но вам насчет них беспокоиться не стоит. Они обычные слуги.

— Ладно, проходите. — Охранник отступил, пропуская Артия и остальных.

— Так значит ты у нас еще и граф? — усмехнулся Клоин, как только они отошли от ворот.

— Пришлось солгать ради общего дела, — пожал плечами маг.

— Это понятно. Но я вот чего не пойму: почему этот стражник, глядя на нас, улыбался во весь рот, как дурачок? Мы ж, как-никак, свита самого графа Штайна. Или как там его?