Гладиатор

— Подскажешь им при случае, — хмыкнул Олег, — а то они тупые и не понимают простых вещей. Наверное, не всё у них так просто. Люди тоже часто поступают не самым умным способом. Мешать могут законы, обычаи или религия. Или ты думаешь, что полёты к звёздам и вера несовместимы?

— Слуги богов не обязаны думать! — сердито сказал Сарк. — Они выполняют высшую волю, а на нас им плевать. И с вами они не будут возиться! Может, всё-таки поспим?

— Тоже версия, не хуже любой другой, — засмеялся Сергей. — Ладно, теоретики, кто-нибудь может объяснить, почему больше не присылают людей? Это признание нашего успеха или, наоборот, у пришельцев опустились руки?

— Людей не присылают только две декады, — сказал Олег, — даже меньше. Может, и раньше были такие паузы. Все перевозчики отправились в отпуск греть пузо, а мы из-за этого паникуем.

— Я не паникую, — вздохнул Сергей, — мне, ребята, всё здесь смертельно надоело! Не будет у нас нормальной жизни! С королём разберутся герцоги, а нами займутся Парма или Каргел. Людей мало, и большинство не желает драться за лучшую жизнь. Её только обещают, а в борьбе можно потерять и ту, какую имеешь. Если опять начнём делать порох или горючие смеси и сумеем отбиться, нас не оставят в покое. Что там сложного в порохе? Китайцы придумали его чуть ли не в каменном веке. И земмы догадаются сами или запрягут кого-нибудь из людей. Лей использует твою мать, и сенат Каргела кого-нибудь найдёт.

— Пессимист, — сказал Олег. — У тебя потому такое настроение, что живёшь для себя. Вот когда полюбишь...

— Я потому и не хочу любить, что придётся бояться не за себя, а за жену и детей.

— Просто ещё не встретил свою девушку, — сказал Олег. — Когда я влюбился в свою Сель...

— Как ты сказал? — приподнялся Сарк. — У вас есть такие имена?

— Я женился на вашей девушке, — ответил Олег. — Освободил её из рабства, а потом полюбил. Сначала влюбилась она, а я только жалел, а потом так прикипел, что любому порву за неё горло!

— У неё есть родные? — спросил Сарк.

— Где-то остался брат. Мать захватили вместе с ней, но их сразу же разделили. Если и жива, то теперь вряд ли найдёшь. А что это тебя так заинтересовало?

— Ты женился на моей сестре, — сказал Сарк. — Она в Верске?

— Точно! — воскликнул Олег. — Она же называла твоё имя! И как я сразу не сообразил?

— Не сообразил, потому что такие совпадения бывают только в книгах, — засмеялся Сергей. — Пойду спать в другое место, а вы можете полночи говорить о своей Сель.

— Лежи, — остановил друг, — не буду я мешать. Для меня главное, что она жива и счастлива, а об остальном поговорим завтра.

Глава 16

Лес заканчивался лугом, на котором паслось большое стадо. В сотне шагов от коров лежали блестевшие на солнце трубы, возле которых столпились богато одетые земмы.

— Долго нам ждать, Грис? — спросил один из них. — Не могли заранее всё приготовить?

— Я хотел показать, как их заряжают, — испуганно ответил пожилой земм, выделявшийся среди остальных скромной туникой. — Теперь всё готово для показа!

— Ну так показывайте! — приказал глава совета республики Парма, могучий купец Старк Урис. — Там одни коровы?

— Мы оставили пять пастухов из гертов, — ответил Грис. — Без них коровы разбредутся, а наши пушки лучше применять против плотного строя.

Он поклонился членам совета и приказал своим земмам открыть огонь. Их было трое возле каждого орудия. Услышав команду, пушкари поднесли зажжённые факелы к запальным отверстиям. От грохота выстрелов заложило уши, а оставленные на дороге охранники с трудом удержали испуганных лошадей. Три бронзовых орудия ударили по лугу картечью, в одно мгновение убив больше сотни животных. Не попавшие под удар коровы с истошным мычанием убегали от места бойни.

— Есть раненые, — заметил Старк, глядя на бьющихся на лугу животных. — Надо было собрать больше гертов, и надеть на них броню. Это обошлось бы не дороже стада и было бы похоже на настоящую битву. Но, вообще-то, я доволен. Ваше мнение, господа?

Мало кто из приехавших на эту демонстрацию был знаком с новым оружием, поэтому они с изумлением таращились на заваленный тушами луг и не спешили высказываться. Одним из знающих был ведавший в совете секретной службой могучий купец Мар Грим

— Я тоже доволен, — сказал он. — Давайте обменяемся мнениями не сейчас, а на очередном заседании. Старк, вы не составите мне компанию? Есть разговор, который нежелательно откладывать.

— И о чём вы хотите говорить? — спросил глава, когда шли к лошадям. — Разговор связан с тем, что нам показали?

— Давайте пропустим остальных, — предложил Мар, придержав его за руку. — Я хочу говорить без свидетелей.

Они подождали, когда оживлённо обсуждающие новое оружие члены совета отойдут шагов на тридцать, и продолжили разговор.

— Я обеспечиваю охрану работ, поэтому знаю о них больше других, — сказал Мар. — Через три декады у нас будут два десятка таких пушек и большой запас пороха и картечи. Два года работы дали прекрасные результаты, и я хотел бы узнать, как вы собираетесь их использовать. Только не нужно говорить, что это будет решать совет.

— А почему это вас интересует? — прищурился Старк. — Вы не стали бы задавать этот вопрос из пустого любопытства. Узнали что-то новое?

— Мы знаем о второй армии Каргела и планах сената по захвату Диких земель, — ответил Мар, — но вчера мне доложили о том, что патриции занялись гертами. Образована служба, которую возглавил лично Лар Маррой.

— Спохватились! — злорадно сказал Старк. — Неужели у них остались герты?

— Они перебили всех, даже тех, кто развлекал знатных дам, — усмехнулся Мар. — Новые герты не появляются, поэтому принято решение купить их у нас.

— Сколько у нас гертов? — спросил глава. — Вы занимались учётом и должны знать.

— Больше двадцати тысяч, — ответил Мар. — Точно не скажу, потому что ещё не закончили считать. И большинство владеет опасными знаниями. Будет трудно контролировать всех, к тому же нам не нужно их столько. Предлагаю купить самых полезных и уничтожить остальных. Те, кого Маррой пришлёт за гертами, должны исчезнуть. Их исчезновение позволит выиграть время, поэтому имеет смысл только в случае войны. Чтобы не ошибиться, я должен знать, будем мы воевать или нет.

— С Каргелом будем кончать! — жёстко сказал Старк. — Если захватим соседей, у нас не останется противников. Великий Алург возродим мы! И нужно торопиться, потому что герты есть не только у нас. Пришельцев много у Лея, который собирается захватить с их помощью Дикие земли, разделаться со своими герцогами и говорить с нами на равных. Если ему не помешать, это может получится! Действуйте так, как говорили, а я вас поддержу. Грису нужны деньги?

— Он не потратил и половины того золота, которое получил от совета. А вот мне понадобится много денег. Все уже знают о том, что гертов больше не будет, поэтому цены на них поднялись вдвое. На выкуп нужно не меньше пятисот тысяч, а лучше дайте миллион.

— Вы получите эту сумму, — пообещал глава, — только лучшие из ваших покупок я заберу себе. Я заплачу сам, и намного больше того, что вы потратите. И знать об этом будем только мы! Когда закончите, у исполнителей должна быть почищена память!

Захваченный вчера обоз работорговцев оказался самым большим из всех, и его охрана успела ответить стрелами на стрелы. Магом не стали рисковать и быстро перебили лучников, потеряв одного бойца. При этом ещё трое получили ранения. Сдавшихся обозников убили, а потом долго разбирались с рабами. Людей было больше сотни, но маг отсеял половину. Отсеянных тоже увели на свою территорию, но никто из них не получил полной свободы. На совете решили селить таких в закрытые деревни. Пусть занимаются сельским хозяйством и не путаются под ногами. Когда наладится жизнь, если захотят, смогут уйти. А вот освобождённые земмы подчиняться не захотели. Поблагодарили, попросили разрешения взять несколько мечей и луков перебитой охраны и ушли. На тракт их не пустили из-за ожидавшегося обоза работорговцев. Дали проводника, который должен был довести бывших рабов до населённых мест, а дальше пойдут сами. Обоз купца Марха вышел в Таркшир раньше других и до сих пор не вернулся. Из-за него приходилось сидеть в засаде, вместо того чтобы идти на помощь Зуеву разбираться с американцами. Ждавший их отряд полковника находился в ста километрах от разведчиков и контролировал большой участок тракта.

Дождь закончился с час назад, но с деревьев до сих пор капало, поэтому Березин завтракал под одним из навесов. Здесь его и нашёл посыльный.

— Товарищ командир! — обратился он к Сергею. — У нас ЧП. Из секрета Боброва передали, что со стороны Галиша движется пеший отряд. В нём три десятка людей и двое земмов. Они вооружены и идут очень осторожно. Какие будут приказания?

— Найди Бурова, — приказал Березин. — Пусть он ими займётся. Передай, чтобы взял полсотни бойцов и мага. И пусть постарается обойтись без стрельбы. В любом случае нужно хоть кого-нибудь захватить и узнать, кто они такие. Выполняй!

Сергей уже позавтракал и вместе с друзьями отдыхал в палатке. Выслушав приказ, он начал действовать. В лагере было много свободных от дежурства бойцов, поэтому с выходом не задержались. По тракту шли километра два, а потом нашли удобное место и принялись спешно устраивать засаду.

— Нужно было разделиться, — ворчал Сарк, устраиваясь рядом с друзьями. — Ударили бы с двух сторон.

— Это не обоз, — возразил Сергей. — Мы не знаем, кто идёт, поэтому будем стрелять только в том случае, если не подчинятся приказам. И как я буду управлять теми, кто заляжет на той стороне? Ничего, место открытое, и если побегут, то мы их положим. Но у меня большие надежды на Олега. Ты ведь подчинишь тридцать человек?

— Если не будет магов, — ответил Олег. — Это явно не беглые, а какой-то боевой отряд, в котором есть земмы. Сарк, если я дам сигнал, вали их на фиг! У меня дурное предчувствие. До сих пор земмы вооружали людей только для боёв на арене. Как их могли отпустить, да ещё с оружием? По-моему, такое можно сделать только под контролем магов.

— А маги не почувствуют засаду? — встревожился Сергей.

— Вряд ли. До тракта сорок шагов, а это много даже для меня. У земмов мало сильных магов, поэтому ими не будут рисковать. Чтобы управлять тридцатью людьми, да ещё вдвоём, не нужно больших сил. Скорее всего, там два слабака, а чувствительность к магии зависит от силы. Но мне они помешают. Я буду далеко от их бойцов, а они рядом.

— Тогда не будем рисковать, — решил Сергей. — Как только очутятся напротив нас, валим земмов, а ты подчинишь остальных. Надо всё сделать быстро, потому что в любой момент может принести Марха. Ребят в засаде хватит, но и мы не будем лишними.

— Кажется, идут, — прислушавшись, сказал Сарк. — Если не хочешь, чтобы нас услышали, прикажи всем заткнуться.

Слух у земмов был лучше человеческого, поэтому послушно замолчали. Прошло несколько минут, и люди тоже услышали звуки шагов и тихого разговора. Чужой отряд шёл не цепочкой, а толпой. Одетые в туники люди окружали двух земмов, держа в руках оружие. Лучников было только пятеро, а остальные вооружились мечами и кинжалами.

— Сарк, начни с земмов, — шёпотом сказал Сергей. — Потом отслеживай лучников. Если попытаются стрелять, убивай! Остальные действуют только по команде!

— Мне нужно убрать хоть одного из тех, кто их окружает, — шепнул земм и, не дожидаясь ответа, быстро выстрелил три раза.

— Я их подчинил, — сказал Олег. — Идём разбираться.

Полчаса спустя разоружённых людей отдали под охрану дежурным, а сами пошли отчитываться Березину. Командира нашли в штабной палатке, где тот о чём-то разговаривал с незнакомым бойцом.

— Это посланец от полковника, — сказал он Сергею с Олегом. — Рассказывайте, кто это был, только быстро.

— Если быстро, то диверсанты из Каргела, — ответил Буров. — Этот отряд должен был вырезать деревни, и делать это так, чтобы остались свидетели.

— Хреново! — нахмурился Березин. — И кто там в диверсантах?

— Уцелевшие гладиаторы. Русских только двое, а остальные разных национальностей. Их поставили перед выбором: отправиться в поход или лишиться кожи, а потом выбор закрепили магией. Вместе с ними были два слабых мага, которых мы завалили вместе с одним из лучников.

— Их можно использовать? — спросил Березин Олега.

— Сейчас не скажу, — ответил юноша. — Там хорошие воины, но они привыкли полагаться на силу и ни во что не ценят чужие жизни. Надо разбираться. Командир, один из пленных рассказал, что их расспрашивали об оружии гертов и записывали рассказы. Двух даже хотели оставить, но вмешался сам глава сената. Его часто видели в ложе, поэтому знают. Он разговаривал с каким-то молодым патрицием, а на присутствие людей не обратили внимания. Молодой упрашивал оставить, а глава сказал, что эта акция важнее, а гертов можно купить в Парме.

— Они вырезали своих гертов после захвата Дольмара, — добавил Сергей. — Гладиаторов не тронули, потому что они и так смертники.

— Отправим этого парня в Верск, — сказал Березин, — Пусть с ним разбирается герцог, а у нас свои задачи. Зуев передал, что Марха можно не ждать. Кто-то напал на его обоз, уничтожил охрану и освободил пленников. Есть предположение, что американцы разделились на несколько отрядов, один из которых наткнулся на работорговцев. Мы немедленно сворачиваем лагерь и движемся на соединение с полковником.

— Здравствуйте, госпожа Лиза! — поклонилась служанка. — С возвращением вас!

— Спасибо, Нина, — приветливо кивнула Матвеева. — Мне не было писем?

— А разве они здесь бывают? — удивилась девушка.

— Понятно. В доме есть горячая вода?

— Всё готово для купания, — ответила Нина. — Мне вчера передали, что вы сегодня приедете. Обед тоже готов. Может, сначала поедите?

— Обед подождёт, — решила Лиза. — Сначала смою с себя дорожную пыль.

Когда она час спустя привела себя в порядок и пообедала, служанка доложила о приходе гостей. Пришли двое из трёх мужчин, которые вместе с ней работали на короля. Лиза познакомилась с ними перед поездкой в горы, но общались очень недолго. Она посмотрела на себя в висевшее на стене зеркало, поправила причёску и приказала Нине вести мужчин в гостиную.

— Здравствуйте, Лиза! Замечательно выглядите, — сделал ей комплимент Николай Бобров — высокий мужчина лет пятидесяти, с приятным лицом и весёлым характером, который не изменили даже его злоключения на Артаземме.

— В горах свежий воздух, — улыбнулся Василий Терехов, — а у нас постоянно воняет навозом и дымят печи.

Он был моложе Николая и ниже его ростом. Пришельцы захватили Василия вместе с женой, но он почему-то не воспользовался услугами службы барона Торка, чтобы её найти.

— Воздух свежий, — согласилась Лиза, — а вони я нанюхалась больше вас.

— И какой результат? — спросил Николай. — Стоило её нюхать?

— На днях привезут тонну селитры, — ответила Лиза. — Выпарка налажена, поэтому столько же будем получать каждый месяц. В пещерах столько гуано, что его хватит на десять лет, а через год созреет селитра в наших ямах. А как дела у вас? Приготовили поташ?