— Позволю напомнить, что мы находимся лишь на концептуальном прототипе реального образца вооружения. Эта платформа не оборудована для самозащиты от множества малых опасностей, каковым является нападающий флот. На полностью снаряженной Звезде Смерти предполагалось разместить семь тысяч истребителей, не говоря уже о тысячах турболазерных установок и ионных пушек на поверхности и эскорте сопровождения с несколькими мощными крейсерами во главе. Так вот, всего этого у нас как раз и нет. Поодиночке корабли мятежников не представляют для нас опасности, но в таком количестве, действуя организованно, они при удачном стечении обстоятельств смогут доставить нам очень серьезные неприятности.

— Ты хочешь сказать, что у нас на борту нет истребителей, — уточнил Тол Шиврон. — Отвратительно спланировано. Кто писал этот параграф инструкции? Я хочу знать немедленно?

— Директор, — сдерживая себя, произнес капитан, — по-моему, это сейчас не столь важна

— А для меня важно! — отрезал Шиврон и повернулся к похожему на демона Йемму.

Тот уже заканчивал делать свои выкладки и с готовностью заявил:

— Похоже, что ответственность за это должна лечь на доктора Кви Ксукс. Она уделяла чрезмерно много времени совершенствованию суперлазера, оставив без внимания тактическую оборону объекта.

Шиврон вздохнул:

— На будущее нам следует учесть допущенные недостатки. Кроме того, надо как-то сгладить их в итоговом отчете.

— Директор, — обратился к нему Док-син, — но ведь они не могут затмить успешного функционирования главного оружия объекта — суперлазера.

— Согласен, согласен…— промычал Шив-рон. — И все же я считаю, что мы должны немедленно провести совещание, на котором следует обсудить…

— Директор! — почти взмолился капитан гвардейцев, переходя на привычный тому бюрократический язык. — Нужно же в конце концов определить приоритеты… Нас атакуют!

Взрыв заставил содрогнуться фрагмент несущей рамы Звезды Смерти как раз в районе командного пункта.

— Тройное попадание протонных торпед, — отчеканил гвардеец. — Довольно глубокое проникновение.

Шиврон проводил взглядом очередной корабль нападавших, который, отбомбившись, мелькнул на экране монитора огнем хвостовых двигателей.

— Стреляйте снова главным лазером, ничего не поделаешь, — сказал Шиврон.

— Энергия плазмы пока что активирована только на половину мощности,сообщил Доксин.

— Неужели этого недостаточно, чтобы испепелить несколько этих скорлупок?

Доксин растерянно поморгал, оценивая вероятность попадания и эффективность такой стрельбы.

— Да, да, сэр, разумеется, — пробормотал он…— К выстрелу готов.

— Действуйте, командир орудия главного калибра, — произнес Шиврон.

Короткий приказ Доксина — и его подчиненные произвели выстрел. Вновь вспыхнули дополнительные накачивающие лазеры — и огромный сгусток пламени ударил прямо в ведущий левое крыло нападавших корабль, испепелив его в одно мгновение. Еще одно судно оказалось повреждено, попав в облако взрыва.

— Ну что, видели? — довольно спросил Доксин. — Один уже сбит!

— Великолепно, — раздался безрадостный голос молчавшей до сих пор Голанды, — только их еще штук сорок, а следующий выстрел суперлазера — хотя бы в четверть силы, чтобы сработала пусковая установка, — может быть произведен не раньше чем через пятнадцать минут.

— Директор, позвольте мне внести конструктивное предложение, — коверкая свой язык, сказал капитан гвардейцев. — Мы успешно провели испытания суперлазера, доказав его функциональную эффективность. Но оставаться здесь дальше, я считаю, не только опасно, а просто преступно! Нельзя подвергать опасности столь ценное оружие Империи и столь нужные ей ваши знания, наблюдения и отчеты.

— И что же вы предлагаете, капитан? В чем конструктивность вашего предложения? — Тол Шиврон впился клешнями в подлокотники кресла.

— Нам следует отходить к скоплению Мау, к нашей базе. Сомневаюсь, чтобы эти корабли стали преследовать нас. Звезда Смерти, конечно, уступает им в маневренности, но скорость она может развить изрядную. Уйдя в безопасное место, мы сможем спокойно обсудить создавшуюся ситуацию, подготовить полный и всеобъемлющий отчет о проведенных испытаниях…

— Отличная мысль, капитан, — поспешил согласиться Шиврон. — Немедленно переходим к делу. А именно — уходим отсюда, и чем быстрее — тем лучше!

Капитан гвардейцев задал Звезде Смерти новый курс. Гигантское сооружение, двигаясь как-то боком, все же быстро оставило позади рой кораблей противника.

Когда погасло сияние третьего выстрела Звезды Смерти, Хэн протер глаза и сказал:

— Слишком близко прошел этот лазер. У нас сожжены передние щиты.

Корабль Шаны был уничтожен взрывом. Этой же волной разбросало в стороны и частично повредило еще несколько кораблей.

— Перестраиваемся, — раздался в наушниках голос Китры.

— А по-моему, лучше просто сматываться отсюда, — заметил Хэн.

— Смотри! — крикнул Ландо, показывая пальцем на набирающую скорость Звезду Смерти. — Они убегают! Мы их напутали.

— Надолго ли?-усомнилась Мара.-Быть может, они просто подождут, пока перезарядится их суперлазер, а потом снова ударят по нам.

— Кессел не будет в безопасности, пока эта штука здесь неподалеку,сказал Ландо. — Хэн, нам ничего не остается, как направить «Сокол» вслед за нею.

— Ты что, сдурел? — огрызнулся Хэн. — Уже распоряжаешься моим кораблем?

— Вовсе нет, — возразил Ландо, — но, между прочим, однажды я уже управлял им, заводя его в толщу Звезды Смерти. Не помнишь?

— У меня плохое предчувствие, — сказал Хэн уже более спокойным голосом, а затем добавил: — Но ты прав. Мы не можем просто так сбежать. Если этот прототип попадет в руки Имперского флота, он принесет еще столько горя, за которое я не хочу отвечать. Поехали.

Мара приказала своим подчиненным отступить и не следовать за «Соколом». Хэн Соло, нагнав Звезду Смерти, повел свой корабль сквозь паутину мощных несущих балок, ажурных антенн и кабелей, объемистых вентиляционных труб. Ближе к центру сооружения паутина становилась более густой, и Хэну приходилось изрядно поработать рулями, чтобы продвинуться вперед.

Вдруг прямо по курсу показался обломок какого-то механизма с хорошую скалу величиной. Эта махина, вырванная из тела Звезды Смерти взрывом одной из торпед, выпущенных нападавшими, сейчас неслась прямо навстречу «Соколу» по узкому туннелю. Отступить или увернуться было невозможно. Курсового щита у «Сокола» не осталось. Хэн был вынужден разнести опасный обломок в клочья выстрелом двух лазерных пушек.

Осколки ударили по обшивке корабля; «Сокол» тряхнуло несколько раз. Из панели управления посыпались искры, между плитами пола показались струйки дыма.

— Повреждение! — взвыл Ландо.

— Ничего, старик вывезет, — скорее успокаивая сам себя, сквозь зубы произнес Хэн, пытаясь сохранить контроль над кораблем.

Неожиданно Звезда Смерти резко увеличила скорость. Хэну пришлось изо всех сил ускорять непослушный корабль, чтобы успеть добраться до центра огромной сферы.

Мимо пронеслись вспомогательные лазеры-контакты, между которыми в момент выстрела устанавливалась плазменная дуга.

— Такого и в кошмарном сне не привидится, — прокомментировал это зрелище Ландо. — Оказаться внутри бомбы, готовой взорваться!

В этот момент Звезда Смерти опять изменила курс. Хэну едва удалось увести потерявший маневренность корабль от мощной балки — части главной рамы.

— Мы так долго не продержимся, — сказал он. — Предлагаю прикрепиться к какой-нибудь штуковине понадежнее и спокойно отремонтировать систему управления.

— Что значит — прикрепиться? — не поняла Мара.

— Так, одна маленькая хитрость. Однажды я уже применил ее, уходя от преследования Имперского флота. В дно «Сокола» встроена своеобразная клешневидная лапа. Ею-то я и прицепился к одному из крейсеров, чтобы не светиться на экранах его локаторов и прицелов. А когда он собрался уходить в гиперпространство, я отдрейфовал вместе с мусором, выброшенным за борт.

В это мгновение «Сокол» с металлическим лязгом пришвартовался к раме Звезды Смерти. Прямо над ним горел ослепительным огнем энергетический жгут — ядро будущего сгустка энергии, способного разрушить целые планеты.

— До поры до времени мы тут в безопасности, — сказал Хэн, — но, если они надумают снова вернуться в скопление черных дыр, нам предстоит скачка на мустанге.

ГЛАВА 33

Сидя вместе с Кипом в пилотской кабине Поджигателя, Люк ощущал себя с учеником единым целым. Кип постепенно преодолевал страх перед неверным использованием Силы и своими способностями Джедая. Теперь, после очищения в черном храме, ему нужно было пройти испытание не менее страшное, чем то, через которое прошел в свои годы Люк.

Люк улыбнулся, вспомнив, как Лее пришлось отстаивать в Совете правоту его предложения. Еще не имея большого опыта руководства Советом, она доказывала, взывала, стыдила… В общем, налицо был успех ее дипломатии и риторики.

После многочасового заседания она вышла из зала Совета и нашла приятелей в одном из кафетериев огромного дворца, мирно потягивающими какой-то диковинный напиток. Отодвинув положенных ей телохранителей и не обращая внимания на почтительные приветствия чиновников — посетителей кафе, она бросилась к Люку и Кипу.

Измученная, она все же не могла скрыть довольной улыбки.

— Поджигатель в вашем распоряжении, — сообщила она. — И лучше, если вы воспользуетесь разрешением немедленно, пока кому-нибудь из членов Совета не пришло в голову усомниться в правильности принятого решения и открыть дискуссию заново.

Повернувшись к Кипу, Лея добавила:

— Учти, от твоего поведения зависит мой авторитет, да и все мое будущее.

— Я не подведу тебя, — сказал Кип, и Люку не нужно было применять способности Джедая, чтобы увидеть решимость и убежденность своего ученика.

С орбиты Корусканта они тотчас же ушли в гиперпространство, вынырнув из него у самого скопления Мау, неподалеку от Кессела.

По дороге Кип вспоминал свою родную планету Дейер, рассказывал, используя самые теплые, нежные слова, о своем брате Зете. Люк внимательно слушал ученика. Затем он сам поведал ему свою историю:

— Йода назначил мне испытание. В болотах Дагобаха я спустился в пещеру, где мне встретился призрак Дарта Вейдера. Я напал на него с Мечом и убил. А оказалось, что это всего лишь я сам. Как видишь, тогда я не прошел испытания, а тебе это удалось.

Взглянув в темные глаза Кипа, Люк добавил:

— Я не обещаю, что тебе будет легко в следующий раз, Кип. Но награда за все твои усилия будет достойной — польза, реальная польза всей Галактике.

Бросив взгляд на пульт управления, Кип сказал:

— Можно выходить из гиперпространства. Ты готов?

Люк кивнул. Даже гиперпространство здесь вело себя не так, как обычно, — так сильно влияла на него близость множества черных дыр.

Кип отсчитал от десяти до одного и опустил рычаги. В тот же миг реальный космос со звездами обрушился на них через прозрачные стены и потолок рубки.

Что-то тотчас же кольнуло Кипа. Он оглядел небосвод и с ужасом спросил:

— Что случилось с Кесселом? Люк молчал, глядя на затянувшее планету облако.

— Ее спутник с гарнизоном исчез! — крикнул Кип.

— Нас обнаружили, — коротко сказал Люк. — Корабли приближаются к нам.

Через пустоту космоса он ощущал злобу и ненависть пилотов, направивших свои звездолеты к Поджигателю.

В динамиках послышался властный женский голос:

— Говорит Китра, стражница Мистриль. Назовите себя и цель вашего нахождения в системе Кессела.

— Говорит Люк Скайвокер. Мы здесь по заданию Республики. Наша задача — уничтожить Поджигатель. Мы были бы рады долететь обратно на Корускант на одном из ваших кораблей. Мы говорили по подпространственной связи с Марой Шейд по этому поводу еще вчера.

— Мары Шейд сейчас здесь нет, — ответила Китра. — Она не сообщала о вашем появлении. Как вы сами видите, мы только что пережили нападение.

— Проясните ситуацию. Что у вас произошло? Где Мара? Что с Хэном Соло?

Кип сидел, полуприкрыв глаза, стараясь вновь обрести в себе Силу, направить ее в нужное русло. Встряхнувшись, он показал рукой в сторону черных дыр Мау.

— Хэн там, в той стороне. В динамиках вновь послышался голос Китры:

— На нас совершил нападение опытный прототип Звезды Смерти. Полагаем, что он спасался от высадившихся внутри скопления республиканских сил.

— Видж и Чубакка там же, в скоплениях, — сказал Люк Кипу.

— Что с Хэном? — настойчиво повторил в микрофон Кип.

— Наши корабли атаковали Звезду Смерти, нанеся ей незначительные внешние повреждения, но капитан Соло повел свой корабль внутрь структуры гигантской платформы. Мара Шейд приказала нам не следовать за ними. «Сокол» был отбуксирован Звездой Смерти к скоплению Мау. Видимо, Хэн Соло и Мара Шейд решили повредить или уничтожить генератор энергии суперлазера, но с тех пор мы от них не получили ни единого слова.

— Как давно это произошло?

— Несколько часов назад,-ответила Китра. Люк и Кип переглянулись.

— Мы отправляемся в скопление Мау на помощь другу, — почти одновременно проговорили они в микрофон.

Для двух Джедаев найти дорогу в лабиринте гравитационных ловушек не составляло большого труда. Словно два навигационных компьютера, соединенных воедино, Люк и Кип помогали один другому, дополняли и поддерживали друг друга.

Поджигатель вибрировал, нырял из стороны в сторону, сдвигаемый гравитационными всплесками близких черных дыр. Но наконец, корабль затих, оказавшись в спокойном пространстве в самом центре скопления.

Люк ожидал увидеть здесь прототип Звезды Смерти, атакующий эскадру Виджа. Но вместо этого его глазам открылось зрелище совсем другого боя: республиканская эскадра сражалась против грозной махины звездного крейсера Имперского флота.

— Адмирал Даала! — произнес Кип, и в его голосе закипела ненависть.

ГЛАВА 34

Прототип Звезды Смерти медленно вращался вокруг своей оси где-то на противоположной стороне скопления Мау, а в его чреве Тол Шиврон, Голанда, Доксин, Йемм и капитан гвардейцев проводили совещание по обсуждению изменившейся ситуации.