Чем ниже отступал Хэн со своими людьми, тем слышнее становился гул голосов — защитники поднимались с нижних уровней. Обе группы встретились у аварийной двери, ведущей к стасисным блокам, и бросились внутрь. Хэн находился среди последних. На мгновение обернувшись назад, он увидел, что один из пленников умер на пороге свободы. На его лице застыло выражение горечи.

Пока Хэн оттаскивал тело в сторону, последний пленник пробежал мимо в стасисный блок. Взяв троих в помощники, Хэн с их помощью закрыл и запер тяжелую дверь, и только они успели управиться с ней, как на дверь обрушился огонь бластеров и дезинтеграторов. Пока что эти выстрелы лишь заклинивали задвижку, но было ясно, что долго дверь не продержится, особенно если СПуны подтащат сюда тяжелую лазерную пушку. Хэн посмотрел на пленников, которые остались с ним.

— Долго им еще грузиться?

— Почти закончили, дружище, — отозвался кто-то. — Осталось совсем немного, не больше ста или около того.

— Тогда те, кто безоружен, бегите туда. Остальные пусть занимают боевые позиции. Можно считать, мы уже почти дома.

Они еще бежали по коридору, когда сплавившаяся по краям аварийная дверь рухнула внутрь. В нее просунулось дуло пушки, направленное вдоль коридора первого стасисного блока, где, правда, уже никого не было.

Пушка выстрелила, мимо нее в опустевший блок протиснулся вооруженный СПун. Бежавший последним пленник уложил его. Добежав до поворота, защитники остановились и снова открыли стрельбу. Поскольку пушка загораживала вход, СПуны, пытавшиеся проникнуть в коридор, становились легкой мишенью.

Сейчас здесь вместе с Хэном оставалось трое пленников. Дым от взрывающихся силовых установок становился все гуще, воздуха оставалось все меньше. Временами Хэн почти отключался. Он уже добрался до двери во второй блок и, согнувшись вдвое, спрятался за ней, чтобы защититься от выстрелов.

Внезапно он заметил неподалеку знакомую фигуру, привалившуюся к одной из стасисных камер.

— Боллукс, какого ситха ты здесь торчишь?

Очевидно, дроид сумел дотащиться сюда по пути к шлюзовой камере, но потом его отшвырнули в сторону, он решил сделать небольшую передышку, чтобы прийти в себя, и просто не смог снова подняться. И уж конечно ни один пленник, спасающий свою жизнь, не стал бы тратить время на помощь какому-то древнему рабочему дроиду.

Хэн подбежал к нему и опустился на одно колено.

— Давай, поднимайся, Аннигилятор. Мы сваливаем.

Потребовались все силы, чтобы поднять дроида.

— Благодарю вас, сэр, — как обычно, растягивая слова, произнес Боллукс, — но даже с помощью Макса, подключенного ко мне напрямую, я не могу… Капитан!

Боллукс всем весом навалился на Хэна, резко развернув их обоих, и луч дезинтегратора, предназначавшийся Хэну, скользнул по голове старого дроида.

Время, казалось, остановилось. Хэн увидел Уул-Ра-Шана, стоящего у входа в боковое ответвление коридора над телами поверженных защитников.

Ящер, знаменитый представитель расы, специализирующейся на убийствах, телохранитель Хиркена, держал оружие в вытянутой руке. Первый выстрел оказался неудачным, и теперь дезинтегратор поворачивался, нащупывая цель. У Хэна не было времени прицеливаться, он выстрелил от бедра. Казалось, что все это длилось целую вечность, хотя на самом деле произошло мгновенно.

Заряд бластера ударил прямо в покрытую зеленой чешуей грудь Уул-Ра-Шана, отшвырнув его вверх и назад. Выстрел из его дезинтегратора на этот раз угодил в потолок.

Хэн с Боллуксом распростерлись на полу. Фоторецептор дроида померк, никаких признаков функционирования не было. Пошатываясь и тяжело дыша, Хэн поднялся. Держа бластер в правой руке, а левой обхватив Боллукса за плечи, он медленно поташил его за собой.

Он не замечал ни СПунов, которые выбежали из бокового коридора вслед за Уул-Ра-Шаном, ни того, как они упали, сраженныеогнем пленников. Голова у Хэна кружилась так сильно, что поле зрения сузилось до темного туннеля впереди: туннеля, по которому он должен был дотащить Боллукса до «Сокола». Все остальное перестало для него существовать.

Внезапно рядом с ним возникла покрытая мехом фигура с тягучими сильными мышцами под шкурой и быстрыми, отточенными движениями истинного рейнджера триани.

— Соло-капитан ? — произнес мужской голос. — Я помогу тебе. В нашем распоряжении всего несколько секунд.

Вдвоем они потащили дроида гораздо быстрее. Смутное любопытство заставило Хэна спросить:

— Почему?..

— Потому, что моя жена, Атуарре, сказала, что без тебя я могу не возвращаться, и потому, что мой сын, Пакка, отправился бы на поиски, если бы я вернулся один, — ответил триани и протяжно закричал: — Я нашел его!

Подбежали другие пленники, заградительным огнем не подпуская СПунов. У тех возникла новая проблема: не сумев протащить в узкий коридор свою тяжелую лазерную пушку, они вынуждены были отступить. Чьи-то руки протянулись к Боллуксу, подхватили его.

Потом оказалось, что все они стоят в шлюзовой камере, а атака СПунов захлебнулась.

Вместе с мужем Атуарре и другими защитниками старый дроид нырнул в трубопровод. Хэн последним вошел в шлюзовую камеру, оставив за спиной помещение, где воцарилась странная тишина. Свежий, густой воздух трубопровода ударил ему в голову, точно вино.

— Соло, подожди! — сквозь дым проступила человеческая фигура. Вице-президент Хиркен, постаревший лет на сто, не меньше. Слова с нервной торопливостью срывались с его губ. — Соло, мне известно, что они отогнали военный корабль от нижней шлюзовой камеры. Я никому не сказал об этом, даже жене.

Он приближался, волоча ноги и умоляюще сложив руки. Сквозь окно шлюзовой камеры Хэн рассматривал вице-президента безопасности Корпоративного сектора Автаркия с таким видом, как будто перед ним был какой-то редкий образчик микроба под микроскопом.

— Пожалуйста, возьми меня, Соло! Делай что угодно, что угодно, что угодно, но только не оставляй меня здесь на…

Импозантное лицо Хиркена, дрогнуло, он смолк, как будто внезапно позабыв, что собирался сказать. И потом он упал, извиваясь в тщетной попытке дотянуться до раны на спине. В сопровождении СПунов, с дымящимся пистолетом в руке, из дыма вперевалку приближалась его тучная супруга.

Хэн еще раньше нажал кнопку, закрывающую внутренний люк шлюзовой камеры. Сейчас, нырнув в трубопровод сквозь внешний люк, он включил механизм, закрывающий и его. Трубопровод отделился от башни. Плавая внутри, Хэн сквозь окошко внешнего обзора наблюдал за тем, как жена Хиркена со своими СПунами пытаются разбить внутренний люк шлюзовой камеры, но тщетно. Потом все возрастающая скорость снижения увела башню из поля зрения.

Трубопровод качался из стороны в сторону под ногами множества пленников, постепенно перебирающихся на военное судно и «Тысячелетний сокол».

На обоих кораблях все были слишком заняты, помогая друг другу разместиться, облегчая страдания раненых и умирающих, и только у одного из беглецов нашлось время для того, чтобы наблюдать за падением башни, все сильнее притягиваемой гравитацией планеты.

Пока его мать и Док трудились у рычагов управления «Соколом», который был перегружен сам по себе и к тому же тянул на буксире секцию трубопроводов, Пакка повис у них над головами; его одного не одолевали заботы, поглощавшие все внимание взрослых, и он использовал это преимущество.

Он смотрел, как падал «Звездный тупик», описывая безупречную кривую в лишенном воздуха мире. Потом последовала яркая вспышка от удара, но даже она не отвлекла остальных от дел. Один только Пакка, не мигая, без единого слова, проводил взглядом символ Автаркии, который, точно метеор, врезался в. землю, вспыхнул и погиб.

По взлетному полю на Урдуре гулял ветер — не какой-нибудь легкий ветерок, а резкий и холодный. И свежий. А главное, это был ветер свободы. Бывшие пленники «Звездного тупика», из тех, кто сумел добраться до этой новой базы подпольных техников, вдыхали его без единой жалобы, размещаясь по предоставленным им временным убежищам.

Хэн, тем не менее, поплотнее закутался в одолженный у механиков плащ.

— Я не спорю, — заявил он. — Я просто не понимаю, вот и все.

Он обращался к Доку, но к его словам прислушивались все присутствующие: Джесси, Пакка, Атуарре и ее муж Киехиен.

Неподалеку стоял «Сокол» со все еще подсоединенной к нему секцией трубопроводов, а рядом с ним военный корабль Автаркии. По пути Док быстро нашел Джессу, вошел в контакт с ней, и оба перегруженных корабля устремились к этому миру, где она и ее люди нашли себе убежище.

Чубакка все еще находился на борту «Сокола», придирчиво выискивая повреждения, которые корабль получил с тех пор, как он в последний раз его видел. И как только вуки обнаруживал таковое, из корабля доносился его грустный, безутешный вой.

Док, вместо того, чтобы в сотый раз повторять свои объяснения, сказал:

— Молодой человек, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Посмотри сам, что с этим дроидом, прямо сейчас.

Техники только что вытащили искалеченное, покрытое шрамами тело Боллукса из корабля. Череп у него был поврежден выстрелом Уул-Ра-Шана. По приказу Дока его люди подвезли поближе тележку, к которой ремнями был прикреплен дроид, и с помощью рычагов и других специальных приспособлений вскрыли его пластрон.

И там, как ни в чем не бывало, расположился Макс, целый и невредимый. Хэн наклонился к нему.

— Эй, Макси?

Голос крошечного компьютера по-прежнему звучал совсем по-детски.

— Капитан Соло! Давно вас не видел. По правде говоря, я никого давно не видел.

— Прости, так уж вышло. Слишком крутая заваруха получилась на этот раз. А что, Боллукс здесь, с тобой?

В ответ он услышал неторопливую речь рабочего дроида, исходящую из вокодера Макса и звучащую в высшей степени странно, потому что она транслировалась через его голосовое устройство, настроенное на высокие тона.

— По большей части, капитан. Когда дезинтегратор нанес мне удар, между мной и Максом существовала прямая связь. Он за микросекунды вытащил из меня всю существенную информацию, базисные матрицы, и перекачал к себе. Вы можете себе такое представить? Естественно, кое-какие навыки я утратил, но, полагаю, всегда смогу вновь овладеть ими с помощью восстановительных процедур. Правда, тело, наверное, уже не починишь, — уныло закончил он.

— Мы поместим тебя в новое, Боллукс, слово даю, — пообещал Док. Одно на двоих, чтобы вы стали, как слоеный пирожок. Но сейчас тобой займутся мои ребята. Они должны обеспечить устойчивость всех силовых контуров этих останков.

— Боллукс, — начал было Хэн и внезапно почувствовал, что не знает, о чем еще говорить. Время от времени у него возникала проблема такого рода. — Не торопи события, пусть все идет своим чередом, ладно?

— Я всегда так поступаю, сэр, — прозвучал ответ.

— До свидания, капитан Соло! — пропищал Синий Макс.

Джесса с мрачным видом кивнула на военное судно.

— Вот проблема, которую мы не в состоянии решить. — На ступеньке трапа сидел темнокожий человек, свесив голову на грудь. — Он слишком тяжело переживает смерть дяди. Реккон был хорошим человеком, пережить эту потерю нелегко.

Она перевела взгляд на Хэна, который усердно смотрел в другую сторону. Краем глаза он заметил, что юноша на мгновение поднял голову; он был пугающе похож на Реккона.

— Что нам с ним делать? — продолжала Джесса. — Большинство пленников найдут свое место в жизни, даже отец и брат Торма. Многие покинут Корпоративный сектор, а некоторые горячие головы собираются обратиться в суд. Но этот мальчик, наверно, самый юный среди всех, кого вы спасли, и он совсем один на свете.

Она с выражением ожидания перевела взгляд на.отца. Док поднял брови.

— Не смотри на меня так, девочка. Я — деловой человек и к тому же — преступник. Я не занимаюсь воспитанием детей, оставшихся без. родителей.

Она засмеялась.

— Но ты никогда и не отворачивался от них. И не раз говорил, что за столом всегда найдется лишнее место, просто нам всем придется…

— …драться за сухую корочку и хлебать воду вместо супа. Ладно. Полагаю, я могу, по крайней мере, поговорить с парнишкой. Может, у него есть наклонности, которые можно использовать… м-м-м… да. Атуарре, ты работала в тесном контакте с его дядей. Может, пойдешь со мной?

Док направился к кораблю в сопровождении всех трех триани. Пакка, держась одной лапой за лапу отца, повернулся и помахал Хэну другой.

Джесса посмотрела на Хэна.

— Ладно, Соло, спасибо тебе. Давай осваивайся, — она повернулась и зашагала прочь.

Вопреки собственному желанию он крикнул ей вслед:

— Эй!

Она остановилась с выражением нетерпения на лице, из чего Хэн сделал вывод, что следует говорить быстро. Так он и поступил.

— Я рисковал «Соколом» и своей жизнью — любимым кораблем и единственной и драгоценной жизнью, ты же понимаешь — ради твоего отца…

— И ради множества других замечательных людей, — перебила его Джесса, — включая твоего дорогого друга Чуи…

— …не раз оказывался у самого края пропасти, и все это только ради того, чтобы услышать от тебя «спасибо» ?

Она удивленно округлила глаза.

— Ну, ты просто выполнил свою часть нашей сделки, а я свою. Мы же с тобой деловые люди. На что еще ты рассчитывал? Что я устрою парад в твою честь?

Если бы он мог, он испепелил бы ее взглядом. Но этого он как раз не умел. Резко повернувшись, Хэн большими шагами направился к «Соколу».

— Именно так! Просто сделка! Женщины, ха! В моем распоряжении вся Галактика, да, вся Галактика! Какого ситха мне нужно что-то еще?

Она догнала его, схватила за руку и заставила развернуться.

— Тупица! Что мешает нам заключить еще одну сделку?

Хэн нахмурился. «Что-то тут не то, — подумал он, — но вот что?»

— Какую еще сделку?

Она оглядела его с ног до головы.

— Какие у тебя планы? Ты собираешься принять участие в этой кампании против Автаркии? Или хочешь поскорее убраться отсюда?

Он поднял глаза к небу и вздохнул.

— Ни то ни другое. Ограбить их дочиста, вот как я понимаю месть.

Джесса выглянула из-за его плеча и крикнула в сторону корабля:

— Эй, Чуи, как тебе понравится идея установить на корабле новую систему управления? И провести капитальный ремонт?

Восхищенные возгласы вуки, предшествующие его появлению на рампе, напоминали вой сирены, указывающей судам путь в тумане. Джесса жизнерадостно закончила:

— И чтобы продемонстрировать вам, мальчики, свои спортивные качества, я займусь физическими упражнениями. А именно: лично отремонтирую незначительные повреждения корпуса и сменю проводку в кабине. И уберу все эти трубопроводы и прочее старье, о которое вы стукаетесь головами.

Чубакка едва не плакал от радости. Обхватив волосатой рукой шасси «Сокола», он осчастливил его смачным поцелуем.

Сдерживая смех, Джесса сказала: