Ник. Чародей. 2-й том

Охотники за головами, имеющие тесную связь с Ником, которого искал Рама, укрылись за лежащими лошадьми и готовились к противостоянию с преследователями. Среди последних, кроме обычных воинов, находились жрец собственной персоной и еще некий субъект, вызывавший у Рамы большую опаску, нежели сам жрец. Паладин. Божий воин. Весьма опасное создание богов. Жрец мог вызвать сущность бога или, что более вероятно, некую боевую разновидность подсущностей бога, а порой и простого эмиссара. С этим более-менее маги научились бороться, не допуская вселения такой сущности в жреца. Достаточно взбаламутить астрал определенным образом в месте нахождения избранника бога, и тот не сможет пробиться к нему, точнее, зов жреца не достигнет адресата. Поэтому Рама уже вызвал поддержку — даймонов-астральщиков, способных мгновенно отреагировать на попытки жреца обратиться к своему господину. А вот паладин... Боги тоже не дураки и ввели в игру новую боевую единицу.

Паладин, не имеющий постоянной прямой связи с богом, но накачанный божественной силой, инстинктивно мог использовать ее в бою. Он мог прикрыть себя и некоторое количество спутников божественной защитой, разрушающей магические плетения, даже самые мощные и устойчивые против разрушения. Мог создавать ограниченный набор боевых "божественных плетений" — такой термин был введен магами, впервые столкнувшимися с боевыми приемами паладинов. В качестве энергетической подпитки использовалась неизвестная ранее магическая энергия, впоследствии отнесенная к божественной.

А вот насчет плетений до сих пор шли споры. То ли они есть, но настолько сложные, тонкие и мелкие, что увидеть их нельзя, то ли используется другой тип энергии, то ли их просто нет. Но пока окончательное решение не вынесено, решили называть их божественными плетениями. Надо сказать, что часто им успешно противостояла обычная магическая пассивная защита, а порой не помогала ни пассивная, ни активная. Учитель считал, что мощь и функциональность божественных плетений напрямую зависит от интеллектуального уровня паладина, но многие с ним не согласны.

Вообще учитель сваами Читаатма очень заинтересовался местными так называемыми чародеями и их способностями. Он говорил Раме, что паладины в своей технике имеют много общего с ними, только в качестве основы используют не жизненную энергию человека, а божественную. Его приводила в восторг сама ситуация, когда чародеи, не имея никакого магического образования и не понимая сути происходящего, могли создавать вещи, которые становятся доступными магам после достаточно долгого и упорного обучения, но другими средствами. Несмотря на то что чародейские методы имеют много общего с ментальной магией по результату работы, отсутствие плетений и способы влияния на окружающих Балаватх считал кардинально иным вариантом воздействия и серьезно их исследовал. Возможно, именно в связи с этим сваами решил возобновить контакт с Ником. Как он сказал: "У этого молодого человека совершенно уникальные и нестандартные методы познания мира".

Рама посмотрел магическим зрением. Количество конструктов уменьшилось, но оставшиеся как будто чего-то ждали. Демон перевел взгляд на поле битвы. Именно так можно назвать то, что он видел. И не в последнюю очередь виноваты в этом именно конструкты. Практически все лошади лежали. Также не шевелились несколько воинов из преследователей, однако другие вместе с паладином и жрецом чувствовали себя прекрасно. Приглядевшись, Рама про себя присвистнул: от паладина исходило легкое сияние его ауры, прикрывшее тех, кто остался цел. Видимо, он довольно шустр и силен, раз успел растянуть свою защиту за мгновение до нападения конструктов.

Сейчас жреческие воины собрались вместе и, лежа за тушами лошадей, о чем-то совещались. Товарищи Ника тоже готовились. Один из них втыкал в землю параллельно своему телу метательные ножи, чтобы можно было быстро бросать, не поднимаясь в рост. Рама знал, что из такого положения метать их почти бесполезно: нет ни точности, ни силы броска. Но, видимо, тот парень не собирался сдаваться. Второй бородач, чем-то смахивающий на гнома, лежал на спине с закрытыми глазами и слегка шевелил секирой, чуть-чуть приподняв ее над телом, чтобы она находилась на весу. Видимо, готовил себя к бою и пытался прочувствовать оружие — Рама с таким уже сталкивался. А вот их командир, кроме приготовленного меча, разложил перед собой несколько амулетов. Демон покачал головой — шансов у охотников почти нет. А вот он, если хочет выполнить задание своего учителя, похоже, должен будет вмешаться в бой. Идти до конца он не собирался, но дать этой тройке необходимый шанс вполне в его силах. Получится — хорошо, нет — значит, нет.

Рама тихо раздал указания. Проводник отполз назад и быстро скрылся в складках местности: он уйдет на заранее оговоренное место и будет их ждать. Он не воин, и незачем рисковать его жизнью. Скрытник с двумя воинами отправился в обход группы охотников слева, Рама с остальными и с такой же включенной защитной динамической иллюзией — справа. Их задача проста: в нужный момент нанести удар — и, в зависимости от результата, или повторить, или драпать. Последнее — вероятнее всего. Рама не чувствовал себя уверенным в противостоянии с паладином. Жреца можно не учитывать — астральная поддержка работает вовсю, не давая пробиться его вызову по назначению. Однако всем стоит торопиться — поддержка не может висеть вечно во избежание обнаружения. Словно подчиняясь его желанию, события понеслись вскачь и совсем не так, как планировал Рама.

Со своего места, прикрывшись защитой паладина, а оттого и вопреки всем воинским законам — плотной кучкой, на охотников ринулись жреческие воины. Им навстречу ударило что-то из области ментальной магии — командир разрядил один из амулетов. Рама одобрительно покивал, хотя и был уверен, что противникам под прикрытием паладина ничего не будет. Так и случилось. Не обратив внимания на магический удар, они преодолели половину расстояния до охотников, когда по ним ударил другой амулет. Стена жара протянулась до нападавших, по пути высушивая землю и превращая ее в пыль от резкого перегрева.

Рама против воли улыбнулся. Амулет крайне малоэффективен, хотя и использует что-то похожее на магию огня. Если бы это был боевой амулет демонов, даже самому сильному паладину пришлось бы несладко. Жаль, что у Рамы такого нет, впрочем, он мог и сам сообразить что-нибудь эдакое, только времени не хватит. К тому же нет желания засвечивать демонские боевые приемы: дело может повернуться по-разному и незачем жрецу или паладину знать или предполагать об интересе демонов к Нику, который что-то не поделил с богом. Кстати, отличная причина наладить на этой основе отношения с Ником. Именно это и пытался сделать Рама. Впрочем, у него имелось на всякий случай кое-что наготове.

Жреческие воины остановились, еще плотнее сбившись в кучу. Видимо, атаки на них все же подействовали, но не сильно. Они прекратили движение только для того, чтобы переждать огненный удар. Но тут Раму отвлекло поведение оставшихся конструктов, за которыми он не переставал наблюдать. Они вдруг разделились на три роя и быстро стали падать вниз. Первая группа направилась к нападающим, две другие... Рама выругался: одна летела точно к ним, а вторая группа — туда, где предположительно уже находился скрытник Чарти со своими людьми.

К счастью, к ним отправилась меньшая часть, но, хотя с предыдущей группой конструктов Рама расправился довольно легко, что-то ему подсказывало — опасность не миновала. И он оказался прав. Не долетая до места, где защита демонов с уверенностью могла бы с ними справиться, они вдруг стали вспыхивать в магическом зрении, а результат... Рама находился от нападающих конструктов дальше всех и потому лишь почувствовал, как некая сила передернула его тело, пытаясь разорвать на части. Рефлекторно он поставил магический полог на всю группу, и тут же невидимая сила пропала. Тяжело вздохнув, Рама потрогал голову в той части, где у него вырвало прядь волос, и подумал, что если бы заряд в конструктах был помощнее, даже полог не спас бы.

— Чарти? Жив? — спросил он, активировав амулет связи.

— Жив, только амулет иллюзии навернулся.

Рама посмотрел вверх и ругнулся — у них тоже амулет не выдержал испытания.

— Быстро уходим! — крикнул он и своим спутникам, и в амулет связи.

Вскочив на ноги, он переконфигурировал защитный полог, чтобы можно было поддерживать его в движении. Кинул быстрый взгляд на жреческих воинов — им досталось сильнее. Два человека лежали на земле — то ли защита не справилась, то ли еще какие причины были. Охотники, похоже, никак не пострадали. Видимо, Ник постарался с конструктами или это дело рук его спутницы чародейки. В любом случае подвергать излишней опасности своих воинов и себя демон не собирался.

Но ретироваться с поля боя они не успели. Сверху по их куполу был нанесен очень сильный удар, который даже отразился на них самих: как сбитые палкой игрушки, даймоны посыпались на землю. Удары продолжались и продолжались, вбивая их в землю и не давая сосредоточиться. Пыль вокруг защитного полога просто бесновалась, иногда резко расходясь в стороны, а потом с огромной скоростью схлопываясь в направлении купола. Рама разозлился, собрался, отгородился от внешних раздражающих факторов и выпустил в сторону жреческих воинов "безумного танцора", вбухав в него почти весь заряд одного из накопителей.

Как ни странно, удары по куполу прекратились, но шум, раздающийся со стороны напавшей группы, не стих ни на мгновение. Рама оглянулся и присвистнул. Все поле выглядело так, будто по нему потопталось и продолжало топтаться огромное невидимое животное: землю покрыли большие ямы, в основном кучкующиеся вокруг врагов охотников и рядом с демонами; верхний слой почвы снят, будто по ней кто-то провел лапой с огромными когтями; повсюду горки земли и камней. Рама даже откинул капюшон и раскрыл третий глаз, чтобы видеть картину во всех диапазонах.

"Воздушный элементаль!" — пришла догадка. Несмотря на то что удары прекратились, причина этого могла быть какой угодно. Чтобы не рисковать и дать себе шанс уйти, Рама активировал амулет, предназначенный для срыва слияния элементалиста с элементалем, и немедленно бросился в сторону реки. Его спутники последовали за ним.

Однако звуки ударов прекратились лишь на мгновение, будто неведомый элементалист недоуменно остановился, чтобы посмотреть на того, кто посмел ему помешать. А потом на Раму, вернее, на их щит, сзади обрушился удар большой силы: невидимый великан дал им под зад своей воздушной ногой. Защитный полог находился в походном состоянии, а значит, был менее надежным, чем стационарный. На удары подобной силы и под таким углом он не был особо рассчитан. Данное обстоятельство сыграло дурную шутку. Если бы удар пришелся сверху, это лишь на мгновение остановило бы беглецов, но он был нанесен снизу-вверх, от земли в сторону горизонта, и защита полностью распалась, кратковременно потеряв привязку к амулету.

Демоны покатились по земле. Рама про себя успел проститься с жизнью, но их никто не трогал. Не став искушать судьбу, он вскочил на ноги и помчался к реке, слыша за спиной топот ног своих воинов. Река, обрывистый берег. Брошенный в реку амулет стягивает приповерхностный слой специально разработанным водными магами для преодоления рек и озер плетением, придавая ему тягучую упругость. Демоны, не задерживаясь ни на мгновение, быстро преодолевают преграду. Чуть ниже по течению активируется такой же амулет второй группы, и спустя минуту уже никто бы не сказал, что здесь кто-то был.

А на поле продолжала твориться вакханалия. Вокруг группы воинов бога мелькали всполохи огня, которые то образовывали тонкие жгуче-горячие иглы, пытающиеся добраться до жертвы, то рассекали цель огненными мечами. Воздушные удары на некоторое время прекратились, но вскоре снова заработали, только теперь неизвестный бил своим молотом в унисон с "безумным танцором". В то место, где прошлось огненное лезвие, тут же следовал воздушный удар. Одновременно с уколом — удар с противоположной стороны. Удары уплотненного воздуха перемежались резкими перепадами давления, создавая вокруг врагов малопригодную среду обитания. Но те, несмотря на такой прессинг, как-то держались.

Скоро "танцор" стал выдыхаться, а его сверкание становилось все реже и слабее. Перестав обращать на него внимание, невидимый молотобоец с удвоенной силой стал лупить по кучке людей, с завидным упорством сопротивляющихся смерти. И только когда в результате работы природного локального катаклизма тела врагов исчезли из виду, засыпанные тучей поднятой земли, удары прекратились.

Дорникус

Охотники за головами наблюдали за происходящим, не скрывая своего ужаса.

Нет, Дорникус был смелым человеком и не раз смотрел смерти в глаза, терял друзей, близких. Но почти всегда это было не так безумно-стихийно. Драки искусников и чародеев он видел редко, да и использование амулетов воспринималось как пусть и необычное, но оружие. А сейчас он созерцал одушевленное и разумное поведение стихий, заклинаний и вообще непонятно чего. Все это вызывало какой-то внутренний, подспудный и иррациональный страх. Боркус беспрестанно матерился, а Кирин сидел молча. Лишь несвойственная ему бледность лица говорила о том, что взломщик не остался равнодушным.

— Так вот что значила "тяжелая кавалерия", — нервно хихикнул Боркус.

— Главное, она прискакала не по нашу душу, — глубоко вздохнул Кирин.

— И что ты теперь скажешь про Ника? — не особо интересуясь ответом, а чтобы хоть что-то спросить, отвлечься и отвлечь друзей, проговорил Дорникус.

— Ничего. Голова что-то не варит. — Кирин потер лоб, чуть не отрезав себе нос по-прежнему зажатым в ладони ножом, так и не пригодившимся.

— Меня тоже будто лошадь по голове все еще пинает, — глухо буркнул Боркус и тут же, оживая, заметил: — О! Кажется, лошадки приходят в себя!

Действительно, животные стали шевелиться, поднимать голову и жалобно ржать. А та, к крупу которой прислонился Боркус, вдруг дернулась и выпустила длинную вонючую струю жидких испражнений прямо в лицо бородачу.

— Ах ты тварь! — Боркус вскочил на ноги, яростно ревя. — Да я тебя на мясо пущу, скотина ты неблагодарная! — Он уже взмахнул секирой, но был остановлен громким смехом друзей.

Кирин просто катался по земле, держась за живот одной рукой, другой пытаясь вытереть выступившие слезы, а Дорникус согнулся вперед и никак не мог вздохнуть — так его скрутило. Боркус вытер лицо, криво улыбнулся, а затем тоже захохотал и плюхнулся рядом с друзьями.

Отсмеявшись, друзья стали оглядываться.

— Что будем делать? — спросил Кирин.

Тут Дорникус поднял руку:

— Никос вызывает. — Он уселся ровно и продолжил: — Слушаю, ллэр Никос!

— Ну как вы там? Живы? — спросил веселый голос.

Дорникус огляделся вокруг, посмотрел на друзей и вздохнул:

— Благодарю, ллэр. Вроде все живы и частично здоровы.