Ведж не вмешивался, его дело — охрана, а переговорами занимался Бустер. Он и ответил.
— Нам подходит. Начинаем перегрузку.
Один из фрахтовиков пошел на сближение со «Льдом», но когда завис у того под брюхом, огромный кусок пространства из черного и полного звезд превратился в белый треугольник. Большую часть Кладбища заслонил крейсер-тральщик. При виде четырех сфер гравитационных проекторов у Веджа похолодело в животе. Мысли текли, точно строчки сообщений на дисплее. Тральщик нас отсюда не выпустит, но он слишком слаб, чтобы самому вступать в бой… Самое лучшее, что он может сделать, это спустить на нас ДИ-истребители, потому как на маневренность его проекторы не влияют, а грузовозы просто не станут соваться под пушки. Тральщик полез в драку с двумя эскадрильями… у половины наших есть протонные торпеды, а это значит…
Прежде чем Антиллес успел придумать хоть один приказ, произошло два события. Во-первых, на приборной доске загорелся индикатор. Этого Ведж ждал, это означало, что тральщик активировал гравипроекторы, и теперь ни один корабль не сбежит в гиперпространство. Не самая умная идея…
Зато второе событие произвело эффект ледяного кулака, пришедшегося прямиком промеж глаз. Между тральщиком и истребителями из ничего возник еще один корабль, втрое больше первого. «Исказитель». И его капитан не стал медлить, он сразу приказал всем батареям открыть огонь. В следующую секунду Антиллес сообразил, что стреляет имперец не прицельно, больше намереваясь устрашить, нежели причинить вред.
Из раскрытого створа полетной палубы посыпались ДИшки. Веджа наконец-то прорвало: — Бустер, убирай транспорты! Живо! Тал'дира, передай мне одно звено, второе — Селчу, остальные пусть разбираются с «колесниками», только не приближайтесь к «Исказителю»… Проныры, пуск торпед по моему сигналу, телеметрия пошла… Тик, я первым, ты — следом.
— Понял тебя, Ведж.
Астродроид Минокк дико заверещал, сообразив, что его пилот пикирует прямо на «разрушитель» в явном намерении покончить жизнь самоубийством.
— Заткнись!
— Би-и-и-и-ип!!!
— Заткнись! Еще раз вякнешь, мы оба — покойники! Ты меня отвлекаешь!
— Би…
— Заткнись!!!
Бортмеханик совету внял, хотя то и дело попискивал от страха. Ведж пообещал себе, что как только доберется сегодня до базы… если сегодня доберется… если выиграет этот бой… если вообще выживет!.. то отдаст астродроида механикам, пусть прочистят бедняге мозги, а он потом переименует дроида во что-нибудь более героическое.
Потому что расставаться с трусишкой-Минокком было жаль, привык как-то. Да и несмотря на недостаток личной отваги, в нынешней ситуации без него было не обойтись. На «разрушителе» и тральщике в общей сумме три эскадрильи ДИ-шек, как минимум. Разумеется, ничто в Галактике не могло поколебать антиллесовскую уверенность в пилотах Разбойного эскадрона, но Ведж только что сам приказал Пронырам стоять и ждать команды, а в результате сопротивление «колесникам» могли оказать лишь тви'лекки. Шансы, что противник прорвет оборону, так зашкаливали за предел, что Ведж как истинный сын Кореллии старался о них не думать.
И ДИшки на данный момент были меньшей из его проблем. Единственный способ достойно ответить «Исказителю» — это вломить по нему торпедами. А если они попадут — потому что очень сложно промахнуться по гигантскому корыту почти в километр длиной, — то снимут с него дефлектор и причинят серьезные повреждения. Ведж собирался подобраться как можно ближе, чтобы зафиксировать цель на радаре и системе наведения; на втором заходе Тикхо достанется уже лишенный щитов «Исказитель». И если второй залп ударит в незащищенную дефлекторным полем броню «разрушителя», имперца разорвет на куски. Веджа такое положение дел устраивало.
Зато противника — нет, если судить, какую охоту его канониры устроили за приближающимся истребителем.
Ладно, поскольку за тылы можно временно не опасаться, перекачаем всю энергию в лобовой щит. Как раз к тому времени Антиллес прорвал первую линию обороны. До «разрушителя» оставалось не больше шести километров. ДИшки решили не связываться с сумасшедшим и брызнули в разные стороны, здраво посчитав, что себе дешевле. Но Ведж все равно выровнял дефлекторы — вдруг какой-нибудь умник догадается пульнуть вслед. Потом одним щелчком переключателя кореллианин принялся закачивать в щиты энергию, отнимая ее у лазерных пушек. На двух с половиной километрах он получит идеальный захват цели. Тогда он продержит его, пока эскадрилья не выпустит торпеды, пользуясь данными с его компьютера, отстреляется сам, затем возьмет вверх и отвалит подальше. О том, что произойдет, если за это время имперские канониры прицелятся чуть потщательнее, лучше не думать. Антиллес принялся насвистывать.
— Выхожу на дистанцию для наводки… По моей команде. Пять, четыре, три, два, один… товьсь…
Четырехугольная рамка прицела стала красной.
— Огонь!
Две его торпеды ушли первыми, потому что, несмотря на намерения, он машинально выстрелил. Ведж расслабил палец, лежащий на гашетке, и стал смотреть, как по экрану бегут строчки рапортов о запуске. Эй, даже ганды не утерпели и присоединили к общему залпу кумулятивные ракеты $$$.
Приготовившись отвалить и сбежать, Антиллес глянул на показания радаров. Так, а у нас на хвосте четыре «колесника». Какая радость. Теперь о выходе через «свечку» и разворот придется забыть, иначе импы даже не вспотеют, расстреливая его. Незачем облегчать людям жизнь. Без особого сожаления расставшись с первоначальным планом, Ведж сделал «бочку» на левую плоскость, а затем по длинной вытянутой петле увел машину под брюхо «Исказителя». Посмотрим теперь, кто у нас самый смелый… Если ДИшки сунутся следом, попадут под огонь своих же. Лазерный луч, чуть было не лишивший Антиллеса антенны дозорного локатора вместе с плоскостью, напомнил о необходимости маневрировать. Бросая истребитель зигзагом, Ведж пробирался сквозь шквалы турболазерного огня.
Неподалеку расцвела ослепительная вспышка, это протонные торпеды ударили в дефлекторные щиты «Исказителя» по всей длине корабля. Щиты сработали, словно огромные, невидимые зонты, защитив «разрушитель» от высвобожденной взрывом энергии. Бурлящая плазма окутала имперца; со стороны казалось, будто неведомое огненное животное пытается перекусить корабль пополам. Затем прилетело еще несколько снарядов, которые пробили ослабленный щит, заставив его схлопнуться. Эти опоздавшие торпеды плюс кумулятивные ракеты опробовали на прочность обшивку «Исказителя», вырвав куски брони и сметя одну турболазерную батарею.
— Начинаю заход!
Мимолетная радость растаяла без следа, когда «Исказитель» стал разворачиваться. «Бочка» в исполнении «звездного разрушителя» всегда выглядит весьма эффектно, а если он производит ее практически у тебя над головой, то и вовсе захватывает дух. Имперец подставлял противнику неповрежденный борт. Конварион знает, что у нас мало торпед. И если он переживет второй залп, у нас останется всего лишь один заход. А если он к тому времени восстановит щиты и вновь развернется, нам конец, потому что у него будут и возможность, и желание открыть на Проныр охоту… Ведж активировал комлинк.
— Корран, приготовься к третьему заходу.
— Понял тебя, босс. Тут полно «колесников».
— Тут тоже.
За всеми переживаниями он даже не заметил, что его вынесло в пространство между «Исказителем» и крейсером-тралыциком, откуда открывался прекрасный обзор на учиненные Пронырами разрушения. Ведж разглядел за пробоиной пожар внутри отсека. Скорее всего, помещение уже перекрыто герметичными спецпереборками, так что огонь задохнется, как только выжрет и без того утекающий воздух. Если экипаж не успел оттуда эвакуироваться, ребятам крупно не повезло — причем последний раз в жизни. Значит, самое время узнать, не сумеет ли один отдельно взятый кореллианин стать дополнительной проблемой. Ведж попытался было подобраться еще ближе, но на «разрушителе» не дремали и отогнали нахала выстрелами из пушки. Антиллес в ответ порадовал зрителей комбинацией разворота, «бочки» и пикирования.
Комлинк донес голос Селчу: — По моей команде… пять, четыре…
Помехи.
— … один… приготовиться открыть огонь…
Из четырех ДИшек сзади осталось двое, но они не горели желанием ни слезать с антиллесовского хвоста, ни подпускать Веджа к «Исказителю». Кореллианин позволил им приблизиться, держа двигатели на реверсе. ДИшки выстрелили пару раз наудачу, а затем их пронесло мимо. Вдавив правую педаль в пол, Ведж развернул истребитель в сторону стремительно удаляющейся мишени. Три из четырех одновременных выстрелов попали в цель. Два располосовали кокпит, а еще один оплавил край солнечной батареи. «Колесник» закрутило и по дуге понесло к границе системы.
Игры с педалями повернули «крестокрыл» к «Исказителю». Ведж отключил реверс, машина прыгнула вперед как раз в то мгновение, когда в головных телефонах раздалось: — Огонь!
Ведж торопливо переключил систему наведения на торпеды и даже успел нормально прицелиться, но на гашетку так и не нажал. Ситхово семя, это еще что такое? Объектом его любознательности был легкий крейсер размером с каракку, который на полной скорости выскочил из Кладбища, ловко подрезал корму тральщика и явно вознамерился протаранить мостик «Исказителя». Точнее, Ведж предположил, что это легкий крейсер, потому что раньше ничего подобного ему видеть не приходилось. Выкрашенный белой краской нос незнакомца был обведен широкой черной полосой, вся остальная обшивка была кроваво-красного цвета. Антиллес с удивлением припомнил, что уже видел подобную расцветку… но не связывал новый персонаж с Тикхо, пока легкий крейсер не открыл огонь по приказу алдераанца.
Пять тяжелых турболазеров и десять лазерных батарей поливали открытый борт «разрушителя» с методичностью, упорством и холодным расчетом машинного разума. По белой обшивке плясали красноватые сполохи, оставляя черные проплешины. Взорвалась одна из орудийных башен, затем еще одна. Бело-красный корабль перенес кинжальный огонь на надстройку «Исказителя», выжигая палубу за палубой.
Ведж дал двигателям полную мощность и сманеврировал так, чтобы Кладбище оказалось у него над головой, а «разрушитель» — под брюхом. За правой плоскостью расцвела еще одна вспышка. Ураган неуправляемой энергии бушевал на поверхности дефлекторного щита. Истребитель Антиллеса разве что не скреб обтекателями нижних плоскостей по броне имперца, пока сам Ведж тщетно пытался изгнать из памяти воспоминание о налете на первую Звезду Смерти.
Для достоверности сзади болталась ДИшка.
Пришлось проявлять чудеса изворотливости, хотя нынешнему противнику было далеко до Дарта Вейдера. Рамка прицела не меняла красного цвета, но Ведж удерживался от искушения нажать на гашетку, пока не добрался до своей настоящей цели. Он увидел огромный иллюминатор, а за ним — имперского офицера, замершего с раскрытым от изумления ртом.
Наше вам…
Залп.
Обе торпеды пробили транспаристил, наполнив пространство мостика пламенем. Угловатая надстройка потеряла четкие очертания, внешняя бронированная стенка выгнулась пузырем, обмякла, а затем лопнула, словно гигантский нарыв. Гноем потекло оранжево-желтое пламя. Из разошедшихся швов обшивки били огненные гейзеры. Каким образом удалось проскочить между ними и без потерь убраться на безопасное расстояние, для Антиллеса осталось загадкой.
— Тикхо, лупи по тральщику!
— С удовольствием, Ведж, и рад тебя слышать. Мы тут тебя потеряли и уже начали волноваться. Проныры, за мной! Начинаем атаку.
Когда «разрушитель» перестал перекрывать обзор, Ведж сумел наконец понаблюдать за разворачивающейся битвой. «Исказитель» все еще отстреливался из оставшихся у него орудий, но гораздо чаще можно было заметить запуск спасательных капсул. Экипаж покидал обреченный корабль. Тральщик обстреливал истребители, но большинство из них вместо прикрытия использовали умирающий «разрушитель», и командир крейсера не решался стрелять в том направлении, чтобы не причинить своим еще больше вреда.
Бело-красный легкий крейсер ловко обогнул свою предыдущую жертву и теперь определенно вознамерился атаковать тральщик. Крупные корабли обменялись турболазерными залпами, но имперцу не давали жить истребители, и он не мог уделить своему новому противнику достаточно внимания и огня. Ни тот ни другой не получили особых повреждений, хотя дефлекторы правого борта тральщика начали сдавать.
— По моей команде, запуск торпед… Огонь!
По приказу Селчу отстрелялись «крестокрылы». Зрелище получилось феерическое, потому что Проныр к тому времени разнесло почти по всему Кладбищу. Назойливый индикатор, раздражающий Веджа своим постоянством, наконец-то погас; командир тральщика распорядился начать перекачку энергии из гравитационных проекторов в щиты. Ход хороший, оценил Антиллес. Но вот только — вовремя ли?
Большинство торпед, включая две, что принадлежали Селчу, вломились в левый дефлектор. Тем не менее второго чуда не произошло; щиты устояли, хотя и ослабли, и попавшие в эти щели торпеды добрались до брони, выдрав целые куски. Листы обшивки облетали, словно чешуйки сухой, отмершей кожи.
Не удосужившись подобрать своих пилотов и спасательные капсулы с «Исказителя», тральщик вдруг набрал ход. Некоторое время Ведж ошалело смотрел, как скачут цифры на табло дальномера, потом беглец скрылся в гиперпространстве. Антиллес машинально пожелал ему удачи, затем спохватился и внес коррективы. Теперь имперец должен был катиться ко всем ситхам.
Судя по радару, сенсорам и молчанию астродроида, недружелюбно настроенных истребителей поблизости не наблюдалось. Ведж даже не заметил, когда его оставил в покое неразлучный до того «колесник». Улучив момент, кореллианин потянулся к комлинку.
— Эй, Таппер, не убегай далеко. Бустер, что там с твоим флотом?
— Мы по-прежнему здесь, Ведж. Нам немного попало от ДИшек, но щиты держат, протечек нет.
— Понял тебя, Бустер. Проныры и чир'дакки, вы вольны поохотиться, но воздержитесь от стрельбы по тем, кто на данный момент не проявляет враждебности, — Антиллес оглянулся через плечо на притихшего бортмеханика. — Минокк, просканируй частоты, хочу поговорить с пилотами ДИшек. И от частот спасательных капсул я бы тоже не отказался.
Дроид обиженно буркнул подтверждение приказа, а по основному монитору побежали цифры.
— Спасибо, — Ведж настроил комлинк. — Говорит Ведж Антиллес, — объявил он имперским пилотам. — Ребята, у вас небогатый выбор. Вас убивают, вы болтаетесь здесь или сдаетесь. Если выберете третий вариант, тогда опустите щиты и обесточьте пушки и двигатели. Хоть кто-нибудь двинется с места по собственной воле, буду считать вас вражеской мишенью. У нас не больше причин желать вам смерти, чем, как я надеюсь, вам хочется умирать.
