Бывшие противники, с завистью поглядывая на счастливчика, усаживались в круг на выбранной для гуляний поляне, освобождая место для следующего действа. У многих в руках оказались большие барабаны, обтянутые бычьей кожей.
Вождь, облаченный ради торжества в просторный балахон, сплошь расшитый бусинами, мелкими раковинами пятнистых моллюсков и красными кожаными шнурками, поднялся и воздел руки. Правитель росм торжественно стукнул о настил посохом, атрибутом воинской и магической власти, и тотчас десяток дарбук — так называли свой инструмент дикари — подхватили приказ вождя низкой мягкой дробью. В этот ритм влились сильные женские голоса. О чем они пели — не знаю, но получалось красиво. Намного лучше, чем у салонных светских "львиц", чьи приемы я на дух не переносил. Там и музыка, и певицы казались искусственными и нелепыми, а здесь...
Достойное сравнение хоровому пению я подобрать не успел — на поляну вылетели девицы, извивающиеся в танце, обтянутые кошачьими шкурами, словно второй кожей. То есть, мне почудилось, что шкурами. При ближайшем рассмотрении оказалось — танцовщицы абсолютно наги, их тела попросту раскрашены. Даже лиц, и тех не рассмотреть, только глаза, густо подведенные черной краской, отчетливо выделялись.
О, демон! Да как же я разгляжу в этой толпе первую красавицу, если они для меня все на одно лицо?!! Если только по размеру груди или по ... совершенству линий другой части тела.
Оборотень перегнулась через победителя турнира и шепнула:
— Все девственницы, всем по шестнадцать!
И что? Да хоть обученные всем премудростям жрицы богини любви!
Я перевел взгляд на стаю девиц, страстно крутящих бедрами под убыстряющуюся музыку, с намерением быстренько выбрать среди них ближайшую и исполнить свою роль.
Рош-мах снова зашептала, предугадав мое желание:
— Нельзя! Они должны закончить танец! Иначе племя лишится удачи на целый год!
Ах ты... Ладно, в конце концов, раз выпал момент, надо насладиться предложенным зрелищем. Когда еще представится возможность полюбоваться тремя десятками голых дам сразу.
Я снова расслабился и уже с удовольствием начал следить за гибкими, грациозными девушками, попутно разглядывая тех, которые не принимали участия в танцах.
Похоже, праздник отмечался по нескольким поводам. Дань уважения своим богам — это раз, возможность юношам добиться уважения и почестей, похвастаться силой и умением владеть оружием — это два, ну и третье — невест рассмотреть как следует во всей их... первозданной красе. И, конечно же, просто хорошо покушать да посудачить остальным членам племени. Приятный праздник.
Я снова перевел глаза на танцовщиц, зацепившись взглядом за одинокое белое пятно.
Ничего себе! А эта почему голышом танцует?! То есть, они все голые, но на этой даже краски нет!
Я растерянно обернулся к рош-мах, указав взглядом на девушку. Танита, правильно истолковав мое любопытство, тихо перемолвилась с соседом парой фраз, пожала плечами и пояснила:
— Она недостойна рисунка ормата, ее кровь не отмечена божественным следом прародителя. Она — позор всего рода и явилась на танец без дозволения вождя.
Бедная девочка, это какой силы надо иметь характер и смелость, чтобы наплевать на запрет, условности, выставить себя на посмешище, но выйти в круг в надежде на победу?!
Чужая отвага всегда вызывает уважение и желание узнать человека поближе. К тому же, девчушка просто притягивала взор своим отличием.
Я смотрел на нее с сочувствием. Девушка действительно выделялась среди остальных ровесниц. Если те походили движениями на кошек, то эту можно было сравнить с... ланью. Длинные ноги, неуверенная угловатая грация. Узкие кости, однако, кое-каким мясом все же покрыты. И острые груди, как у... молодой козы, нагло торчат сосками к небу. Пепельные волосы доходят до сдобных ягодиц. А в больших темных глазах отчаяние. Ловит мой взгляд, улыбается, а у самой вот-вот слезы потекут.
Девушки выстроились в хоровод и длинной змейкой начали двигаться мимо нас, подпевая хору. Только отверженная вместо слов песни почти выкрикнула мне в лицо:
— Выбэри мнья!
Надо же, даже нужные слова выучила! Хватило ведь смелости к кому-то из "богов" обратиться. Наверное — к сирин. Он у нас добрее всех выглядит. Неужели эти десять коз так важны? Да нет. Скорее всего, для этой несчастной с такими-то традициями в племени просто не будет другого шанса выйти замуж. А вот получившей благословение "богов" и... рогатое стадо в придачу, обязательно найдется жених.
Ну ладно, милая, уговорила!
Барабаны замолкли — пришло время сделать выбор. Вождь торжественно передал мне красивый венок из махровых красных цветов с приятным ароматом. Стараясь не смотреть по сторонам, я прямым ходом двинулся к девушке и увенчал ее цветами. Избранница тут же рухнула на колени, прижавшись всем телом к моим ногам. Гробовая тишина воцарилась над лугом, словно на глазах всего племени случилось что-то неприличное.
Да чтоб вам с вашими просьбами провалиться! Раз уж полагаетесь на чужой выбор, нечего недовольные рожи строить!
Я нежно и осторожно поднял красавицу с колен и повел за собой на помост, любезно усадив на свое место.
Первым от потрясения оправился вождь. Он поклонился мне и моим товарищам, а потом громко сказал несколько слов. Толпа ответила радостным ревом, мгновенно сменив настроение.
Сирин дернул меня за рукав и прошептал:
— Он сказал: "Великий бог тьмы желает, чтобы предназначенная в жертву Ситлали осталась жива и дала начало новому роду: его собственным детям". Дюс, похоже, ты спас эту девочку от смерти!
— Да?
Честно говоря, спасение девчонки меня сейчас не сильно волновало, а вот последние слова волшебника, признаться, встревожили. Что он там нес про род и детей? Это шутка?
Ситлали — если это только ее имя — снова грохнулась на колени и опустила голову мне на ступни, всем своим видом изобразив покорность.
А хрена с два — шутка. У меня, наверное, судьба такая — я всю самостоятельную жизнь от баб бегаю, а они — за мной! Ладно. Не буду прилюдно давать от ворот поворот несчастной, а то ее снова снарядят в жертву. И без моего участия настрадалась, бедолага.
Я позволил завершить обряд до конца. Меня тоже украсили цветочными гирляндами, окурили тлеющим веником сухой полыни, отгоняя злых духов. Никакой логики — достойные родичи нашей рош-мах. Ну, какие злые духи, если я, по версии вождя, сын самого страшного из них? Потом нас проводили на почетное место к "столу", который заменяли сплетенные маты из жесткого волокна. На них лежала только что приготовленная еда: вареное мясо, плотная каша из кукурузы, лепешки, зелень и большое количество браги в кувшинах, от которой шибануло в нос запахом меда. "Невеста" со мной не осталась, ее увлекли женщины в "дом горячих камней" — готовить к ночи. Это мне рош-мах пояснила. Ее слова напомнили, в какой нелепой ситуации я оказался. Медовуха встала поперек горла, и я поставил чашку на стол. Сирин вовсю потешался над моим недовольством, рош-мах тоже ехидно ухмылялась. Похоже, идея с новым родом — ее рук дело. Ох, и доберусь я когда-нибудь до этой безмозглой кошки!
Когда я, хмельной и сытый, вернулся в хижину, с порога почувствовал крепкий аромат трав: кажется, девчонку натерли каким-то составом. Ее кожа в свете масляных светильников блестела полированным золотом. Девушка снова упала мне в ноги, но на этот раз не стала обнимать колени, а принялась сноровисто расстегивать пояс.
Да что же ты, торопыга такая! А еще говорят — девственница! Да тебе положено сейчас по углам от страшного демона прятаться, а не кидаться на него, как собака на кость.
— Агаи! — крикнул, надеясь, что меня услышат через стену.
Дверь распахнулась, и вошел хмурый маг. Его супруга сегодня флиртовала направо и налево, так что сирин пребывал в отвратительном расположении духа и даже ушел с праздника вместе со мной.
— Объясни, я не стану с ней спать! Пусть успокоится и ложится отдыхать. А я устроюсь по соседству.
Маг старательно перевел Ситлали мою речь, и та в ответ быстро залопотала, опять вцепившись в мой пояс. Сирин сострадательно погладил девушку по голове, повернулся ко мне и вздохнул:
— Похоже, на этот раз тебе не отвертеться. У этой малышки нет выбора: или ты осчастливишь ее потомством, или ее убьют.
— За что?
Не верю я, что девица могла сделать что-то по-настоящему плохое.
Маг повторил мой вопрос. Первая красавица племени в ответ помолчала, а потом, вытирая беспрестанно катившиеся из глаз слезы, стала рассказывать.
Сирин пару раз уточнил у нее непонятное и потемнел лицом:
— Дюс, это ужасно!
Пока Агаи переводил, я постепенно зверел. И что же это люди сволочи-то такие? Раз не похожа на остальных, значит, недостойна жизни?!
Вся вина несчастной состояла в том, что ее угораздило родиться без родовых признаков — самым обычным человеком. Если остальные могли частично трансформироваться, хотя бы на уровне глаз и клыков, она не умела ничего. На инициации, которую проходят все юноши и девушки в день совершеннолетия, колдун поставил Ситлали на чело знак отверженной. Тех, кого предки не наделили даром преображения, росм приносили в жертву богу смерти.
— Твоей супруге, раз она попала в богини, стоит воспользоваться случаем и запретить убийства, иначе от этого племени через пару поколений никого не останется, — посоветовал я, стараясь не встречаться глазами с молящим взглядом девушки. Бедняжке в любом случае выпадала смерть.
— Да! Да! — горячо поддержал мое предложение юноша, а потом спросил. — Что будешь делать?
— Ничего. Скажи ей: "Лик сына подземного бога так страшен в момент страсти, что женщины умирают, будучи не в силах вынести его неземную красоту".
Агаи перевел, старательно выговаривая каждое слово. Избранница перестала рыдать, задумалась, а потом тихо уселась в уголок — копаться в своих вещах.
Ну, хвала богам, поняла.
Сирин сочувственно сжал мое плечо и ушел прочь, а я, кинув отвергнутой красавице одеяло, потушил медные светильники в форме... гм... додумались же, разделся и лег спать. Дремота уже почти увела меня за собой, когда к боку прижалось горячее тело.
Опять дуб мочало!
Я попробовал отодвинуть назойливую соблазнительницу, но девчонка как клещ вцепилась в мою руку, потянула ее, приложила к своему лицу. Я нащупал пальцами повязку.
Знаешь, Ситлали, похоже, ты гениальная девушка!
Ни один нормальный мужчина не в состоянии отказаться от молодого тела, когда оно само прыгает к нему в постель. Все мои благие намерения снесло под натиском нежных губ. Горячая гладкая кожа дикарки пахла тонким пряным ароматом неизвестных растений. Этот запах, смешавшийся с ее собственным, проник глубоко в ноздри и заполнил всего меня, вызвав сильное возбуждение.
Вы, женщины, словно омут жарким днем. Хочется броситься и окунуться с головой в прохладный поток. Только неизвестно — чудовища там таятся на глубине или ключ с целебной водой. Ну, в тебе-то, девочка, злобный зверь точно не живет, скорее — отважная птаха, готовая смело кинуться к страшному демону, спасаясь от ястребов.
Не надо спешить, Ситлали, я постараюсь, чтобы тебе понравилось даже в первый раз.
Селение росм мы покинули только через три дня. В моей подружке с глазами лани, оказывается, жил более хищный зверь. Она выжала из меня все, что могла, за эти несколько коротких суток. Хотя... если бы речь шла только о ее внимании, еще было бы ничего, однако девушка оказалась склонной к благотворительности. Стоило один раз спасенной красотке прогуляться за пределы дома, как перед глазами замаячили другие претендентки на "божественное" тело.
Для начала Ситлали притащила свою сестру. В следующий раз, воспользовавшись моим отсутствием, напустила целую свору девиц. С трудом удалось выставить всех вон.
Никогда я еще не был так востребован у женщин. В результате пришлось идти за объяснением к вождю. Не верил я, что мне с неба досталась такая популярность.
Вождь Кемрутль встретил меня на пороге дома, мы обменялись церемонными поклонами, и дорогого гостя проводили к камельку, сразу вручив небольшую чашку, полную козьего молока.
Я не стал тянуть кота за хвост и задал вопрос в лоб:
— Уважаемый, зачем ты каждую ночь посылаешь мне новых девушек? Решил заселить свои земли моими потомками? Для чего?
Сирин, которого я взял с собой как переводчика, исполнил свою роль, объяснив вождю суть претензий. Кемрутль некоторое время разглядывал меня, ничего не говоря, а потом ответил.
Агаи начал было переводить:
— Я делаю это в надежде на то, что ты...
Споткнувшись на ровном месте, маг снова обратился к правителю за подтверждением, правильно ли он его понял. Получив утвердительный ответ, сирин растерянно закончил:
— Делаю это в надежде на то, что когда придет время, ты пощадишь землю, на которой живут твои потомки.
Я выругался — кем меня тут считают?!
Глава двадцать первая
На некоторое время воцарилась полная тишина: Кемрутль спокойно сидел на корточках, с воловьей невозмутимостью пережевывая зеленую кашицу из пахучей травы, заменявшей дикарям табак. Аптекарь не сводил с меня серьезного взгляда, словно заново знакомился. От этого оценивающего осмотра в душе шевельнулись злость и обида.
Ну да, конечно, у меня после слов правителя росм, вероятно, клыки прорезались и рога стали расти! Как тут не уставиться!
Рядом зашлепали по каменному полу босые маленькие ножки, и я обернулся на звук. Дочка вождя, пигалица лет десяти, пока мы с Агаи обдумывали слова ее папаши, шустро накрыла стол, поставив на него плоскую миску с уже надоевшей кукурузной кашей, сыром, щедро посыпанным серыми продолговатыми семенами, кувшин молока и густой тягучий соус, кажется, грибной. Впрочем, не уверен, потому что росм использовали неизвестные травы, которые не давали мне определиться с составом блюда. Еда была достаточно хороша, чтобы смириться с незнакомым привкусом с первой же минуты. Вот только аппетит что-то пропал: жареный козий сыр вкупе с кашей застревал после слов вождя комом в горле. Не то что бы я сильно переживал о том, какое мнение о себе оставляю у окружающих людей, но... Все-таки злодеем такого масштаба меня еще никто не считал.
Интересно, это случайно не месть за выбор на роль первой красавицы девушки, далекой от эталона местной красоты? Хотя, вряд ли: вождь производил впечатление умного человека, и я не мог успокоить себя такой простой мыслью.
— Объясни, — кратко потребовал я у предводителя "кошек".
Кемрутль усмехнулся, прищурился, положил в рот кусок каши, смял его языком и проворчал:
— Говорить о будущем — смешить мышей под полом.
Ну как же... Разве правители и колдуны говорят правду о том, что думают? Да еще в присутствии двух "богов"? А ну как дадут маху и авторитет растеряют?!
Ладно. В одном случае из ста и мудрец ошибается, будем считать — это как раз тот самый случай и есть. Все равно из "провидца" слова теперь не вытянешь: весь надулся от осознания собственной значимости.
