— Молчать. Господин желает получить этот мир, господин жаждет себе прекрасные и чистые Врата, чтоб пройти во плоти и духе своём. А теперь приведи себя в надлежащий вид, — в девочку полетел тот самый свёрток, от чего она чудом не рухнула на ужасные орудия.
Юная Корсач даже не стала интересоваться содержимым, сразу отшвырнула от себя это нечто и встала в излюбленную матушкину позу, крайне располагающую к скандалам:
— Если и так, то с чего Вы решили, что я соглашусь впустить его. Мне мерзко всё, что имеет с ним отношенье. И я уже несколько раз излагала свой категорический отказ.
— А тебя никто и не будет спрашивать, — звонарь не обратил внимания на столь явное пренебрежение к своему подарку и отогнал кнутом ткани темноту от странного мотка железа с торчащей ручкой, напоминающего чем-то рулетку. — Врата сами откроются в близости Читающего, когда великая сила прильётся к нему. Только беда этой проклятой Долины в том, что в ней почти не осталось магии. Разве что магии крови, совсем немного в людских телах. Люди так измельчали, в магическом плане. Вот если ещё вурлоки...
Каринка невольно вздрогнула от этого слова, представив, что где-то в зале стоит клетка набитая отвратительными бледными созданиями.
— ...в них столько внутренней энергии. И чем талантливее, тем лучше. Нам же надо много, много сил для господина. Я нашёл одного специального, — мужчина повернул ручку и вверху раздался раздирающий душу скрип цепей. — Жадная тварь, не хотела делиться силой и закрылась, но я знаю, как можно получить желаемое.
Неожиданно девочка догадалась о предназначении всех странных и отвратительных приспособлений у своих ног. Это были орудия пыток! Каринаррия Корсач сжала кулаки и прикусила губу, она старалась подготовить себя к неминуемому зрелищу. Лоран был слишком благоразумен и верен своему нанимателю, чтоб найдя объект охраны возвращаться за ней. И это было лишь к лучшему.
Скрип вдруг заглох, словно механизм сломался, несколько раз неуверенно рыпнулся, но после внушительного удара чёрно-красной скруткой разродился отвратительным дребезжаньем. Не сдерживаемый опорой груз стремительно полетел вниз, грозя непременно разбиться о пол. Длинна цепи была ограничена, и тело не упало, а лишь угрожающе дрыгнулось на крючьях от столь резкого торможения.
Бурая почти чернильная кровь выступила на плечах трупа. Бледное, покрытое синими рисунками вен тело тряпкой раскачивалось из стороны в сторону. Длинные отвратительные когти, напоминающие вырванные живьём кости, двумя косами-выростками шли вдоль руки от локтя до запястий, свисая отдельными наростами ниже колен. Полупрозрачная змеиная чешуя плотно облепляла бока и плечи почти завораживающим бледно-изумрудным узором, спускалась под линию ничем не примечательных рваных штанов, оставляя незащищённым только часть живота. На груди узор был искорёжен глубокой трещиной чёрного шрама, неприятно напоминающего паука с расставленными лапами. Вурлок не подавал признаков жизни, его голова безвольно болталась на груди. Лишь белоснежная макушка со слипшимися острыми прядями, она спасала общий вид, поскольку не могла выражать боль и ненависть.
Каринка сдержалась от крика, лишь сильнее сжимая кулаки. Она не закрыла глаз и не отвела взгляда, это было бы слишком предсказуемым. Мужчина с плохо скрываемым торжеством упивался произведённым эффектом, точнее собирался упиваться, рассчитывая на слёзы, испуг или нечто подобное. Реакция же девочки сильно его разочаровала, хоть и не настолько, чтоб вывести из состояния радостного предвкушения пытки.
— Мне сказочно повезло, — звонарь вернулся к столу и начал перебирать иглы. — Из этого вурлока с его силой можно вытягивать магию ооочень долго. Хочу представить вашему вниманию, моя дорогая, Его Высочество наследного Гхурто Рокирха, Б'ехрута Вербника!
Экзекутор театрально развернулся и, обратив свою мантию излюбленной плёткой, хлестнул тело по чешуйчатым бокам. Вурлок беззвучно качнулся и поднял голову. Каринаррия Корсач, наивно считавшая ранее, что за последнее время выработала у себя привычку к ужасу, вскрикнула и, отшатнувшись, свалилась со стола. Это замечательно вправило плечо, но не изменило ужаса ситуации. Красные глаза с глубокими иссиня-чёрными тенями с болью и жестокостью смотрели на неё поверх палача. И оторвать взгляд от них было практически невозможно. Каринка даже не могла себе представить, насколько Кирх окажется похожим на убийцу её отца.
— Удивлена? — мужчина по-своему понял это падение и, втащив девочку обратно, мерзко улыбнулся. — Полагаю, он рассказывал историю своего чудесного спасения из замурованного города. Открою тебе маленькую тайну: невозможно выжить в окружении тадо, они чуют души и поглощают их. Можно спастись от десятка, двух, но не от всех. Нет способа выжить в такой ситуации, если ты сам не стал тадо, верно Рокирх? У тадо одна цель жизни, охота на носителей душ и передача через себя этих душ господину. Они сжирают плоть людскую и себе подобных и этим живут, чтоб служить господину. И ещё у них остаётся последнее желание с прошлой жизни, последняя цель или горячее стремление: спасти своего ребёнка, разбогатеть, добраться до заветного города, откуда может прийти помощь всему народу. Какое было у тебя, тадо? Остаться наследником престола? Вернуться к людям? Или...
Его слова доставляли пленённому вурлоку больше страданий, чем ужасное состояние тела. Он мучительно смотрел на девочку, прекрасно осознавая, какие чувства у неё может вызывать его вид и обличения назвавшегося Читающим. Он, наверное, смог бы сорваться с крюка и с нескольких ударов заткнуть ему рот, если бы это имело какой-то смысл, когда девочка так смотрела на него. Именно смотрела. Каринка ничего не могла сказать, ей очень хотелось, но язык не слушался.
"Почему они не сказали мне? Зачем весь этот обман. Как глупо, как неимоверно глупо. Они думали, что я не стану им помогать. Это подло как-то... Ну, зато я вывела Лорана к Кирху..."
Напев в голове стал настойчивее, словно пытался заглушить и слова звонаря и собственные мысли девочки, предостерегая от предосудительных поступков. В этом не было нужды: Каринка решила обдумать все и обидеться как следует позже, если им удастся отсюда выбраться. Потому что, если все здесь погибнут, то и обижаться будет не на кого. Она с усилием заставила себя отвернуться от отвратительного зрелища, чувствуя свою вину за случившееся, и улыбнулась самыми уголками губ. Девочка уже не видела, как вурлок обречённо закрыл глаза.
— Когда я говорил, что у меня сегодня удачный день, я имел в виду не столько единственного наследника вурлачьей династии, который так непредусмотрительно закрывает свои силы, даже вернувшись в прежний облик. Он пригодится господину потом. Мне значительно приятнее будет заполучить вещицу более редкую...
У Каринки начали появляться нехорошие подозрения.
— ... может, кого-то из последнего рода колдунов в этой Долине?
— Владька! — девочка не удержалась от вскрика.
Раскалённый добела клинок со свистом разорвал тьму. Он почти достиг цели и, наверняка, пробил бы колокольный доспех безумца, если б алое полотнище не поглотило его своей ненасытной пастью. Звонарь сделал разворот и с удивительным проворством метнулся в сторону, где секундой ранее сверкнуло лезвие, вскинул вперёд руку и ткань ожила. Плащ куском мрака рванулся во тьму, делая её чернильно-чёрной и своими алыми языками обращая её в пылающее нечто. Девочка не успевала поворачиваться вслед за петляющими всполохами пламени, казалось, ткань гоняется за своей добычей, растворяющейся в темноте. Ей не особенно верилось, что наглый задиристый юноша и есть тот самый колдун из таинственных легенд, только интуиция подсказывала, будто именно он сейчас мечется между колоннами, пытаясь отцовским мечом вспороть ужасное покрывало.
Избежать смерти и пленения в этом месте, где силы загадочного господина и его слуг увеличивались многократно, было возможно лишь, если бы Владомир оказался самым расчудесным волшебником из сказаний, в которых, между прочим, утверждалось, что колдуны давным-давно вымерли. Юная Корсач тяжело вздохнула, закатила глаза и в который раз попыталась слезть со стола, не переломав себе конечности. Звонарь резко обернулся и метнул обрывок ткани в девочку, прикручивая её ногу к столбику-основанию. Этой маленькой загвоздки оказалось достаточно, чтоб командир стрелой выскользнул из темноты и нанёс сокрушительный удар полный, как показалось Каринке, если не магии, то самоуверенности. Сокрушительность обернулась против хозяина: неразрываемая даже самой крепкой сталью ткань встала между противниками упругой стеной и резко отбросила нападающего. Юноша и меч с такой силой разлетелись в разные стороны, что грозили приземлиться в значительно большем количестве кусков.
Сумасшедший, вообразивший себя вершителем судеб, очень оскорбительно рассмеялся, подбирая растянувшийся хвост чудо-плаща. Ткань змеёй стягивалась, волоча на своём конце скрученного коконом юношу с огромной ссадиной на щеке и каким-то идиотски несломленным видом. Пожалуй, в умении вести себя глупо и надменно эти противники ничем не уступали друг другу.
— Тебе нужно было лучше тренироваться, мальчишка, — почти зашипел звонарь. — Не стоило пренебрегать занятиями. Ты мог продержаться на пару минут дольше. Энергии стихий, древние артефакты, общение с духами, ясновиденье.... Как жаль, что вашу треклятую семейку не прихлопнули раньше. Жадные недоноски, трепетавшие за каждую тайну настолько, что сами забыли их смысл. Посмотри на себя, Айиашт, ты даже магией толком пользоваться не умеешь, только копишь спесь и дурной нрав предков. Тоже собирался сидеть в норе до рожденья наследничка, чтоб спихнуть на него весь ворох истлевших знаний?
— Наговорился, тупомордый? — Владомир оставался самим собой даже в столь опасной ситуации. — Теперь убери-ка свою тряпку, у меня нога затекла.
— Дурак...
— Урод, — не остался в долгу юноша, кривовато усмехаясь, словно у него за стенкой пряталась армия отборных гроллинов, а он вышел сам позабавиться с врагом. — Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело, мелкий стукач? Я Читающий, ты не можешь причинить мне вреда. Я пришёл за силой принадлежащей мне по праву.
— Да кого ты назвал Читающим, сопляк? — Владомир обладал, видимо, особой колдовской энергетикой, способной вывести из себя любого, кто имеет несчастье находиться возле него более трёх минут. — Ты всего лишь мелкий ведун, которого должны были убить первым, как гласит правило. Врата...
— Кого ты назвал ведуном, хмырь ходячий? — юноша не на шутку обозлился и попытался встать на ноги, от драки, в которой, если судить по степени разъяренности командира, исход был не столь очевиден, звонаря спасало лишь то, что Владомир был туго связан и находился слишком далеко для лягания, кусания и плевков.
Каринка прекрасно подавляла хохот, хотя эта ситуация её сильно забавила своей абсурдностью, нелепостью и неоправданностью.
— А не слишком ли много Читающих тут на квадратный метр собралось? — скучающим тоном поинтересовалась девочка, поправляя волосы и вызывающе равнодушно раскачивая ногами.
Звонарь словно опомнился, встряхнул головой и снова напустил на себя торжественно-величественный вид. Девочка подумала, про себя, что насколько бы простолюдин не возомнил себя великим, какой бы силой не обладал, а он всегда останется простолюдином, истово стремящимся походить на своего хозяина. Такой враг был даже противен в каком-то роде. Ей, во всяком случае, хотелось бы умереть от руки действительно ужасного и могущественного врага, а не этого ходячего посмешища, обалдевшего от нечаянно свалившейся на голову силы.
— Ты сослужишь мне добрую службу, Айиашт, — начал привычно тарабанить мужчина в своей манере провидца, отмеченного высшим призванием. — Кровь последнего колдуна из людей Долины, его душа и его смерть, должны раскрыть Врата моему господину.
— Ладно, — командир, прикинул, что с сумасшедшими спорить бесполезно и взял другой тон, при этом не менее раздражающий. — Если с пониманием у тебя всё так плохо, то предлагаю тебе такой вариант: Ты отпускаешь этих четверых или хотя бы двоих. А я добровольно остаюсь и приношусь в жертву. Добровольная же жертва за двоих идёт? Только, когда окажется, что убить меня ты не в силах, а я и есть Читающий, ты не будешь делать рожу, будто я тебя не предупреждал.
Странно, Каринаррия Корсач, полагала, что у ведунов, служителей скрипучего голоса и тем более Читающего, должно быть побольше выдержки. Она ужасно ошибалась в своих представлениях. Звонарь страшно заурчал, покрылся красными пятнами и едва не задымился от ярости, что весь пафос его речей пропадает впустую. Он отпустил свой конец плаща, и чёрная ткань с противным шелестом поспешила облепиться паутиной вокруг ног качающегося и ещё вроде живого Кирха, приматывая к нему свою добычу. Рассчитывая на большую сообразительность подопечной, мужчина заскрежетал зубами, но не стал нервно откручивать добычу, чтоб не компрометировать себя.
— Ты... — справиться с эмоциями звонарю было тяжело, и Каринка с напускной серьёзностью сочувственно покивала ему, что лишь больше разозлило мучителя. — Не для того я вас сюда заманивал, шантрапа, чтобы отпустить живыми. Мне нужны вы все, все ваши души, ваши жизни... Где же третий? Гхурто Рокирх, твой воронёнок опять сбежал, как и заведено в доброй традиции рода Змееядов. Или ты пытался выполнять долг правителя и отослал телохранителя из храма. Как жаль. Мне очень бы не повредил Влоран с его сильной душой. Так что тадо придётся отдуваться за двоих...
Долго перебирал инвентарь звонарь, любовно перекладывал грубые штыри и трезубцы, наконец, остановился на тонкой цепочке с шипами, и ухмылка человека, если продавшегося голосу можно назвать человеком, Каринке совсем не понравилась. Напев стал увереннее и сильнее, значит, голос снова пытался напасть, девочка ощущала, как постепенно нагреваются ладони, только волшебные руны остались в том злосчастном зале. Спасения не было, только девочка не боялась, Аверас Корсач не стал бы бояться в такой ситуации...
— Прошу прощения, а охотник уже извещён, что Вы изволите использовать меня в качестве Врат? — очень вежливо красивым поставленным голосом поинтересовалась она у экзекутора, осторожно склонив голову на бок, чтоб видеть лицо его. — Мне казалось, что он главный прислужник Вашего господина, поэтому должен быть в курсе всех дел. Я интересуюсь потому, что он всё ещё несётся сюда за мной.
Звонарь резко вскинул голову. До того как их глаза встретились, Каринка ещё надеялась, что мужчина был просто сумасшедшим, поддавшимся на посулы мерзкого голоса, теперь же она видела два затянутые студенистой серой плёнкой провалы, в которых не оставалось ни капли души. Блики пламени вырвали из глубины глаз одержимого тень приближающегося господина. Близко, слишком близко...
Закричала Каринка за миг до того, как раздался звон обрываемой цепи и огромный кожаный шар удивительно и непостижимо начал падать. Огромный, тяжёлый и сокрушительный, он приближался так стремительно, что Каринка и звонарь только и успели, что синхронно вскинуть головы по направлению звука. У девочки было преимущество, и она умудрилась в придачу зажмуриться. Удар, мастерски направленный прямо в звонаря, отчего-то отклонился в сторону, придясь всей своей мощью на противоположный от Карины конец стола. Девочку только слегка задело краем, от чего в глазах сразу потемнело, уши заложило, и крик застрял где-то на полпути.
