В итоге последних троих она просто привалила поваленным деревом, на которое села сверху.
Убедившись, что способных продолжать бой противников больше не осталось, я допил чай и потянулся за громкоговорителем, но хозяин появился раньше. Эм... Или нет.
Это была женщина. Досье на объект было весьма скудным, но всё-таки там было ясно написано, что он мужчина... И кто это у нас, жена? Рядом с ней появился парень, но это тоже не тот — слишком молодой. Местному колдуну около пятидесяти, а этому лет двадцать, наверное.
Остановившись в паре десятков метров от стола, эта пара остановилась и глубоко поклонились.
— Простите, мастер колдун — произнёс парень. — Мой отец не выдержал напряжения.
Упс... Этого я не предусмотрел.
Впрочем... Похоже, он ещё жив. По крайней мере, маркер оставался на месте.
— Тащите его сюда — скомандовал я. — Он от меня так легко не отделается.
Парень явно напрягся; женщина взяла его за руку.
— ...Хорошо — неохотно произнёс сын колдуна. Прикрыл глаза и зашевелил губами; маркер пришёл в движение.
Лежащий на носилках старик походил на покойника, и полоска здоровья тревожно мигала; даже дыхания было почти незаметно. И статусный эффект "При смерти"... Действительно, перенапрягся основательно. Упрямый, блин... Хотя как знать, как повёл бы себя я на его месте.
Ладно. Надеюсь, я не зря это делаю.
— Чудесное исцеление.
"Стоимость заклинания: 2 Эссенции, 18 Маны. Хотите использовать?" Не хочу, но "да"... По крайней мере, расход Эссенции минимальный.
Старик резко вздрогнул и открыл глаза.
— Жить будет — сообщил я вслух. — Если не вздумает чудить. Надеюсь, сомнений нет, что разделать вас на орехи снова мне труда не составит?
— ...Тентакледемон — пробормотал старик, пытаясь подняться, и женщина с парнем немедленно оказались рядом, помогая ему. Я скривился.
— Дурацкое прозвище.
— Я и не знал, что бывают настолько сильные... маги — продолжил старик. Угу, понятно... Подозревает, что всё дело в Сфено. Ну, частично это так, но...
— Свою силу она получила от меня — хмыкнул я. — Да и в любом случае это мой клан. Не мастеру зомби говорить об использовании чужой силы... И я мог бы и лично побить, скажем, твоих учеников, но во-первых, вам нужен дополнительный срам? А во-вторых, ты мне и так должен за лечение, лично мне. И за потраченное время...
— ...Со временем можно попробовать что-то сделать.
Хм? Вот это было неожиданно.
— Что имеешь в виду?
Изнанка — сама по себе один большой замут с временем и пространством, но о чём речь сейчас?
— Возможно, я смогу помочь убедить других нейтралов быстрее... И бескровнее — сообщил колдун. Тьфу ты, вот он о чём... Н-да, не везде нужно видеть магию.
Я кивнул.
— Да, быстрее было бы неплохо.
Остальные нейтралы были отнюдь не друзьями и не союзниками старика — были бы, заключили бы собственный альянс, а не отсиживались поодиночке — но определённое уважение, смешанное с взаимной неприязнью, все эти хрычи друг к другу питали, так что признание им капитуляции передо мной — и альянсом — по идее должно бы повлиять и на них. Старик сразу разослал им сообщения (толику опасений это вызывало, но они и так уже знали, что кто-то за ними наверняка придёт, и вряд ли смогут подготовиться больше, чем уже), и для надёжности предложил выдать некое свидетельство своей капитуляции, поскольку без подтверждения недоверчивые старики, многое повидавшие могут и не поверить. Звучит резонно...
В итоге окончательно пришедший в норму, только что мана оставалась на нуле, старик написал мне письмо для демонстрации остальным — вернее, два письма, у них тут с языками заморочки — и один из остававшихся в резерве в доме зомби принёс кувшинчик. Вернее, калебас — сосуд из выдолбленной и высушенной тыквы. Типа, там фирменное вино по тайному семейному рецепту, которым с посторонними просто так не делятся. Хм.
— Изучение.
"Калебас вина/Сосуд с проклятьем (Частичная активация: проклятье увядания, ранг 3, полная активация: проклятье увядания, ранг 5, проклятье голодных духов, ранг 5). Частичная активация: при снаряжении. Полная активация: при использовании (открытии)".
...Вот коварный мудак. Спасай людей после этого... Без наказания оставлять после этого никак нельзя, не поймут, но насколько я понимаю ситуацию, альянсу реально нужны все силы. Ну...
Верёвка выметнулась из моего широкого рукава и подхватила бутыль — а затем сунула его в руки сына колдуна. Угу, снаряжено...
Парень, определённо понимающий, что к чему, поспешно попытался отбросить этот "подарочек", однако верёвка обмотала его руки. О, а вот и статусный эффект над головой появился...
— Мне открыть сосуд? — осведомился я у напрягшегося колдуна. Кэтти как-то незаметно оказалась рядом с ним; её оружие оставалось в ножнах и кобуре, но можно было не сомневаться, что рыпнуться старик не успеет, если что.
Колдун молчал.
— У тебя есть пять минут, чтобы придумать, как искупить свою попытку подсунуть мне проклятье. И если ещё раз попытаешься что-то провернуть, я буду вынужден уничтожить твой род.
Очень, очень не хотелось бы до этого доводить... Просто жуть как не хочется. Но я и так раз за разом даю ему шансы. Не моя вина, если некоторых людей спасти просто невозможно...
Да и убивать их не стану, пожалуй. Продам нафиг. Можно даже тем же альтивам — наверняка спрос на колдунов у них сохраняется... Хотя лучше, конечно, в менее опасный для нас мир.
Старик встал с подушки, на которой в восточной манере сидел до того, и встал на колени, а затем согнулся до земли, приложившись к ней лбом.
— Мне есть чем откупиться, мастер маг — произнёс он, не отрывая лба от земли.
Про вино он всё-таки не врал. Помимо ещё пары калебасов, точно таких же на вид, но без проклятия, колдун обеднел на горсть самоцветов — несколько простых, один медиум для наведения проклятья на врага, и два контрактных с духами умеренной силы — два ритуальных заклятых ножа, собственную свободу и пакет акций каких-то компаний. Вроде бы там и алмазодобывающая была... Ещё он хотел всучить мне наложницу, но негритянки стрёмные. Не говоря уж о том, что силы мои не бесконечные... Гарем — это, конечно, абстрактная мечта любого нормального мужчины, но на практике это сопряжено с некоторыми сложностями... с кучей различных сложностей, в общем-то. И это ещё они у меня между собой мирно уживаются...
...Или я просто не вижу тёрок. Не... Если так начать заморачиваться, то можно везде искать незамеченные проблемы. Не вижу никаких проблем — значит, всё нормально... По крайней мере, в этом.
Стандартный контракт с альянсом "клиент" заключил, но помимо этого принёс личную клятву верности. Пригодится. Откуп его тоже небесполезен; контрактные камни сами по себе, пожалуй, полезнее, чем навыком — тот же самый "Призыв духа", только ещё и Эссенцию тратить, плюс сомнительной полезности, но довольно дорогой на продажу камень с проклятьем — а вот ножики любопытные. "Кристаллизация маны" позволит запастись мановосстанавливалками для Снегурки и тел Куаллоны, и навык, на который у меня были большие надежды — "Манок". "Умение подманивать духов и Теней на запах свежей крови и маны". Если это реально позволит эффективно приманивать Теней... Это будет праздник на моей улице. "День отмены гринда", можно сказать... Ну, или скорее "День независимости от гринда".
В принципе, этот навык я почти сразу и взял. "Манок, магический навык, ранг 1(+2). Умение подманивать духов и Теней на запах свежей крови и маны. Дальность: 5 км. Требует: 2 маны, каплю крови. Максимальный ранг: (Воля+Дух)/3". Пять километров... Ну, меньше, чем хотелось бы, но больше, чем могло бы быть. Надо проверить эффективность.
...Кровь. Я как-то не запасся ни свежим мясом, ни тем более живыми зверушками. Надо было с колдуна на месте нацедить...
Себя колоть однозначно не хочется. Я не из тех магов, которые воспринимают такое нормально, и боли не люблю... Почему, собственно, и сосредоточился на прокачке различных защит.
Ну, у меня есть другие "жертвы".
Кэтти согласилась пожертвовать каплю крови, не придавая этому значения, и результат был... ну, он был. Никакой реакции заметно не было, но минут через пять к нам вышла-таки Тень... Увы, она оказалась единственной — видимо, в зоне действия больше ничего не было, или были очень медленные, которые так и не доползли; по крайней мере, минут через двадцать никого нового так и не показалось. Плохо, что навык не сообщает, зацепил ли кого-нибудь... Но всё-таки полезно.
Несмотря на записку и вино от первого колдуна, со вторым всё прошло очень похоже, только что этот не перенапрягался так. Проклятье, к слову, тоже пытался подсунуть, в качестве "подарка извинения". Шаблонное мышление, блин... Ну и признаю, даже с текущим титулом впечатление произвожу не особо впечатляющее, — может, он только вблизи работает? — так что соблазн возникает. К слову, по словам Куаллоны, она проклятья ни на первом, ни на втором предмете не чувствовала; определённо, даже при моей невозможности ощущать магию напрямую у меня есть преимущества и в таких вещах.
В принципе, оно и к лучшему, в итоге. Я разжился ещё одной порцией откупных; снова драгоценности и акции, снова старинные амулеты... И снова клятва верности, что, возможно, главное.
В итоге с третьим колдуном у меня был изрядный соблазн не предъявлять ему письма предыдущих, в надежде повторить программу, однако тут пошло немного иначе: меня встретили и атаковали ещё до того, как я смог что-то сделать. Причём в этот раз отряд состоял не только из вооружённых зомби; их поддерживали маги. И это определённо были не только ученики колдуна — и по численности, и по уровню очевидно...
...Не уверен, кто это, но мне просто нужно позаботиться о собственной защите.
"Сфено, развлекайся" — сообщил я по "Связи". — "Но будет неплохо, если в этот раз хотя бы часть их оружия останется целой — трофеи же".
Если в прошлых двух случаях мы не грабили побеждённых, — блин, даже откуп за бесчестное покушение был вполне скромным — то в этот раз ситуация отличалась. Похоже, потенциальный союзник уже вступил в контакт с кем-то из конкурентов, а значит, велика вероятность, что договориться не удастся, и придётся его максимально ослабить, чтобы по крайней мере не был проблемой в будущем.
...Да, или просто убить. Но это не тот метод, о котором хочется думать, не то что приводить в исполнение.
Автоматчики, маги... Их численность только упрощала горгоне работу, а с той частью противников, что осталась на нашу с Кэтти долю, мы справлялись достаточно легко. Противники были нельзя сказать, что слабые, но... Звучит самоуверенно, но всё-таки следует быть честным: не наш уровень. Благо, Персональный барьер я Перефокусировал на обеих своих спутниц заблаговременно — вероятность того, что всё пройдёт гладко и без проблем всерьёз никто не рассматривал.
Осознав, что их первый удар провалился, и вдобавок они понесли потери, атакующие попытались отступить. В нас с Кэтти и оторвавшуюся от группы Сфено почти синхронно ударил салют из разноцветных огоньков ударных заклятий, и вдобавок град ручных гранат...
...Упс.
Результат оказался сколь красочным, столь же и фатальным — для противников. Резкий порыв ветра, вызванный взмахом крыльев горгоны, отбросил гранаты обратно; с моей стороны аналогичный эффект с атакующей магией проделало "заклятье Реверса". Грохот взрывов, дым, пыль, и вспышки активировавшихся чар... Хорошо, что мы вышли с Изнанки чуть в стороне от города.
Пара магов выжили. Чудесное исцеление я на них тратить не стал, но простой лечилкой слегка подлатал; может, пригодятся. Н-да, ситуация...
Пленники оказались индусами. В себя они приходить не спешили, но Изучение показало название их клана; пробил по поиску, оказались индийскими боевиками. Как и ожидалось, представители конкурирующей структуры... Понятия не имею, что с ними делать.
По крайней мере, места в Инвентаре пока хватало. Пока полежат там, а там разберусь... Главное, не забыть.
Что до следов битвы — подумав, я решил не заморачиваться. Как уже было сказано, в Африке с этим намного проще... Посторонние не пострадали, и вроде даже урона собственности нет, — разве что земля частная — так что и ладно. Навещу колдуна и объясню, что так поступать нехорошо...
...Этот засранец сбежал. Вместе со всеми своими пожитками и родственниками... Возможно, ещё даже до нападения на меня, но сообщение "Задание провалено" появилось только тогда, когда я оказался на месте и обнаружил опустевшее жильё. По крайней мере, репутация не упала — видимо, потому, что хотя бы один провал в этом деле был ожидаем.
Чуток поразмыслив, я связался с квестодателями через линк-амулет.
— Этого следовало ожидать. Два из трёх — уже очень хороший результат, тем более за такое время — на связи сейчас был Жаргин, и он, как я и подозревал, выслушал новости спокойно. — Значит, индусы успели здесь первыми... Ну, пока ещё нельзя быть уверенными, что наш кандидат присоединился к ним. В любом случае, хорошая работа. Пленников можете оставить в ближайшем представительстве кого-нибудь из членов альянса, мы о них позаботимся... да, я обещаю за них премию, но это можно будет обсудить потом, если вы не против. И ещё, если вы не возражаете, есть ещё одно место, которое хорошо бы, чтобы вы навестили...
Хм. Дополнительное задание было... Если бы это была игра, я бы сказал "многообещающим". В реале, увы, оно обещало скорее возню и сложности, и вряд ли будут какие-то бонусы. Ну, кроме денег — альянс оплачивал мне каждое задание; даже независимо от успешности, собственно. Просто в зависимости от успешности — бонусы, и обещали не только деньгами. Правда, пока что я предпочитал и их брать деньгами — ничего достаточно интересного не предлагали. Вот нашлось бы ещё парочка амулетов вроде тех наградных, с которых "Талант к магии"...
Как бы там ни было. Целью задания был очередной африканский колдун, — полагаю, пока не разделим всю Африку, бегать мне по ней — но в этот раз ситуация с ним была сложнее. Этот был не осёдлым; некая очень известная в своих кругах полумифическая личность, бродящая по всему континенту со своим хозяйством, помогая и наказывая... честно говоря, немного напоминал африканского Деда Мороза. Только без привязки к дате и с более... широкими проявлениями? Меня уже не удивляет, когда подобные легенды оказываются основаны на реальных фактах, но мир воспринимается всё более странным... К слову, я спрашивал, и оказалось, что про Деда Мороза у магов есть несколько версий; большинство, как и обычные люди, считают, что это просто традиция без реального прототипа, но есть версии, что был какой-то чудаковатый волшебник, решивший совершить для детей небольшое рождественское чудо... хотя есть и предположение, что это было не из доброты душевной, а из желания подёргать за усы инквизицию. Но лично я предпочитаю более позитивный вариант, доброе новогоднее волшебство...
В любом случае, любопытно как минимум узнать, сколько правды в легендах об этом колдуне, но как минимум его уважали достаточно, чтобы моим заданием было если не убедить присоединиться, то хотя бы обеспечить сохранение нейтралитета, и если потребуется — помочь ему в этом. В смысле, помочь отбиться, если кто-то на него наедет. Из более-менее подтверждённой информации было, что он, как и большинство африканских колдунов, специализируется на работе с духами и владеет контрактами как минимум с двумя джиннами, но также практикует более древнее направление оборотничества-полиморфизма — не путать с метаморфизмом — и является одним из нескольких зельеваров, умеющих готовить весьма редкую и дорогую штуку — эликсир молодости. Последнее, когда я провёл брифинг, очень заинтересовало Сфено.
