— Да, не нам мешаться в Его промысел... — задумчиво протянул Ланиг, потирая щеку и с немалым удивлением разглядывая Элиа.
— Не смотри на меня так недоверчиво, девочка, — снова рассмеялся император, с некоторой иронией покосившись на онемевшую баронессу. — Я все-таки маг, вижу кое-что. Поверь, у вас действительно любовь-судьба. Это так же верно, как то, что меня зовут Мараном. Наверное, сама удивлялась с чего это вы так рванулись навстречу друг другу едва встретившись?
— Удивлялась... — прошептала потрясенная девушка, с трудом сдерживая слезы — умеет его величество ошарашить, хорошо умеет.
— Но за свою любовь вам обоим придется драться. Не оставят вас в покое.
— Я понимаю, твое величество, — обреченно вздохнула Элиа. — Я готова, ты знаешь.
— Знаю, — кивнул император. — Расскажи Ланигу о твоей исповеди.
— Исповеди? — удивился начальник стражи. — А причем здесь это?
— Узнаешь. Говори, девочка.
— Я после долгих размышлений поняла, что самоубийство — не выход, — начала Элиа. — Что этим ничего не искуплю. Что обязана остаток жизни прожить, помогая людям. Вот и решила уйти в монастырь. Но мне надо было с кем-нибудь посоветоваться, я тогда пребывала в отчаянии. Пошла в церковь исповедоваться...
В продолжение всего рассказа седые брови начальника стражи то и дело взлетали вверх, хмурились, подергивались, жили какой-то своей, отдельной жизнью. Старик постоянно перебивал девушку, задавал уточняющие вопросы, требовал передать даже интонации исповедника.
— Говорите скользкий, елейный голос? — задумчиво спросил он, когда Элиа закончила.
— Да, донельзя противный.
— Хорошо, — покивал Ланиг. — Круг подозреваемых резко сужается. Есть у меня на примете пара святых отцов с такими голосами. На редкость неприятные личности, давно к ним присматриваюсь. Не ждал, что они станут действовать настолько нагло.
— Скорее всего, это просто одно из прикрытий основного плана, — вмешался в его размышления император. — Церковь никогда не действует прямолинейно, ты сам знаешь.
— Знаю. Опасные противники.
— Хуже другое. В империю начали прибывать под видом купцов паладины полного посвящения.
— Что?! — вскочил побелевший начальник стражи. — Да...
— Сядь! — прервал его император. — И не кричи. Ты прав, они очень опасны. Но за за каждым из карвенцев присматривают мои люди. Судя по всему, фокус основных событий окончательно сместился со столицы в Тарсидар. Судьба империи будет решаться именно здесь, дружище. Так-то.
— Понял... — обхватил пальцами подбородок Ланиг, падая обратно в кресло. — Задал ты мне задачку, твое величество... А раньше просветить не мог?
— Не мог, — проворчал император. — Около тебя утечка информации. Не сверкай глазами, я тебя не боюсь. Проверено. Я специально подбросил в твою канцелярию парочку интригующих новостей, так о них через неделю знали в Карвене. А вскоре и в Нартагале.
— Я проверю каждого, — в голосе начальника стражи вибрировала холодная угроза.
— И не вздумай! — отмахнулся император. — Мне эта утечка нужна, чтобы в свое время сбросить святошам нужные нам данные. Судя по всему, мы находимся на пороге полномасштабной войны. Карвен выстроил сотни и сотни больших кораблей, десятки паладинских корпусов под видом учений направляются к побережью. К сожалению, разведка не сумела выяснить куда именно они ударят. Наши генералы наготове, переброска войск много времени не займет. Вполне возможно, что планируется одновременный удар по Вартинару, Шеранару и Аранару. А может быть, и по городам Манхена.
— Мать твою! — выругался Ланиг. — Только войны нам и не хватало.
— Скорее всего, в одно время с нападением планируется восстание. И вот это мы должны предотвратить. Одновременно воевать на два фронта будет трудновато. Еще одно подозрение. Боюсь, святоши каким-то образом договорились с ханами великой степи. Кочевья зашевелились, снова собирается большая орда.
— А эти-то что сделать могут? — недоуменно пожал плечами начальник стражи. — Упрутся в стены Южных Цитаделей, простоят пару месяцев и уберутся восвояси.
— Не стоит недооценивать врага, — хмыкнул император. — А если у ханов окажется достаточное количество пороховых зарядов, чтобы подорвать стену? Что тогда? Забыл, что в прошлом году было? Осадные башни они ведь откуда-то взяли.
— Бр-р-р... — передернуло Ланига. — Кровавый кошмар будет, вот что.
— Именно. Потому мы обязаны все это предотвратить. Ты хотел знать чем я был занят в последние годы? Почему появлялся так редко? Отвечу. Строил независимую ни от кого службу безопасности из невидимок и собирал информацию. Не ты один подозреваешь третий приказ в двурушничестве.
— Кланяюсь, твое величество! — Ланиг на самом деле встал и низко поклонился. — Ты меня удивил и обрадовал.
— Ну, мы все-таки не вчера родились... — в сочном баритоне императора слышалась ироничная хитринка. — Сейчас нам необходимо немного прижать церковь, избавиться от самых опасных фанатиков. Святые отцы зажрались, возжелали власти, они до зубовного скрежета завидуют своим коллегам из Карвена. И эпизод с девочкой очень в этом поможет.
— Как?
— Сейчас узнаешь. Как я уже говорил, для реализации нашего с Элиа плана необходима помощь твоих людей. Самых лучших и самых неподкупных. Тех, кому ты полностью доверяешь.
— Есть такие, — кивнул Ланиг, с интересом поглядывая на смутившуюся девушку.
Не план самого императора, а совместный с баронессой? Любопытно. Очень хотелось бы, чтобы она не предала, что вполне возможно. Старый мастер давно разучился доверять кому бы то ни было. Тем более, женщине, которая сильно походила на ту, что когда-то растоптала его собственную жизнь. Но раз его величество решился на сотрудничество с этой девицей, то придется помочь. Только наблюдать за баронессой станут очень и очень внимательно. И не дай ей Единый сделать шага не в ту сторону.
— Значит, так, — снова заговорил его величество. — Завтра приступаем. Потому...
— А почему завтра? — удивилась Элиа. — Мы ведь собирались начинать дней через десять. Еще не все готово.
— Этой ночью на Лека ар Сантена было совершено покушение. Трое высших охотников черного клана. Каждый из таких берет за свои услуги не менее двадцати тысяч тархемов золотом. Денег наши враги не жалеют. Если бы я не приставил к мальчику невидимку, то он был бы уже мертв.
— Единый! — побелела баронесса. — Ты прав, твое величество, времени терять мы права не имеем. Неизвестно, когда будет следующее покушение и не окажется ли оно удачным.
— Именно так, девочка, — согласно кивнул император. — Нам нужно вывести горца из-под удара. На подготовку операции уйдет еще около недели, все это время его будут охранять так, как не охраняют никого в империи. А ты, девочка, займись вот чем....
12. Точка разлома.
Лек возвращался с вечерней тренировки с пьяным мастером очень уставшим, но донельзя довольным. За прошедшую неделю он узнал столько всего нового, что это казалось невероятным. Просто невероятным. Стиль пьяницы оказался настолько необычным, что поначалу юноше трудно было даже уловить суть движений и переходов. А уж что творил невидимка со своими картагами... Это вообще выходило за пределы возможного. Если бы не заклятие самого императора, то горец никогда не сумел бы даже увидеть движений мастера, не говоря уже о том, чтобы повторить. Но новый уровень сверхскорости пока оставался для Лека всего лишь искуственным ускорением, пройдет еще не менее месяца, прежде чем он станет естественным. Но кое-какие проблески уже появились, хотя давалось это такой болью в мышцах, костях и связках, что по утрам Керталу приходилось приезжать в особняк лорда Дайара, чтобы массажем и иглоукалыванием поднять лежащего пластом ученика на ноги. А потом старик принимался за Лека сам. Юноше хотелось стонать, иногда даже плакать, но он не позволял себе распускаться.
После гибели трех высших охотников черного клана на горца в городе поглядывали с опасливым уважением. Молодые лорды буквально молились на него, смотрели восторженными, телячьими глазами. Они постоянно приглашали своего кумира на вечеринки, от чего юноша шарахался, как дорхот от ладана. Даже девушки стали вести себя странно, едва ли не падая в его объятия и постоянно делая какие-то не слишком приличные намеки, от которых краска бросалась в лицо. Но Леку нужна была только Элиа, больше никто. Остальные женщины для него не существовали. Все это страшно раздражало, тем более, что такое отношение оказалось незаслуженным. Не он убил охотников! Не он! Но, увы, рассказать правду горец не имел права, и это донельзя угнетало.
Бросив взгляд на заходящее солнце, юноша потянулся. Сегодня пьяный мастер почему-то отпустил его еще засветло, чем-то невидимка был занят. Лек шел, с интересом оглядывая витрины лавок. Уже три месяца в Тарсидаре, а никак не может привыкнуть к городу, его постоянной толчее и шуму. Внезапно внимание привлекла шедшая впереди компания молодежи. Горец всмотрелся и удивленно вскинул брови. Это оказались его собственные ученики вместе с еще несколькими парнями. А они что здесь делают? Почему не в кузне? Что-то случилось? Или сбежали? Лек быстро обогнал компанию и встал впереди, уперев руки в бока.
— И что это значит, лентяи бесхвостые? — грозно спросил он, едва сдерживая улыбку.
— Наставник! — обрадовался Тинувиэль. — А нас мастер-кузнец прочь погнал, сказал, что занят.
— Да, — подтвердил опасливо косящийся на юношу Энет, Храт с Санти только ухмыльнулись.
Как же изменились эти четверо за прошедшее время! Свободные, легкие движения, уверенность в себе, задорные, полные радости улыбки. Лек сам залюбовался учениками. Хороши, дорхоты облезлые, донельзя хороши. Даже Энет сейчас выглядел красивым, слабое когда-то тело налилось силой, широко развернутые плечи и обнаженные мускулистые руки бывшего книжника притягивали к себе взоры девушек, уже не обращающих внимания на необычное лицо молодого человека. Храт не казался больше неуклюжим, движения стали точеными, четкими, осмысленными. Для орка давно не составляло труда с места сделать тройное сальто и пробежаться после того по канату пару миль. Тинувиэль по-прежнему казался нежной девочкой, но впечатление оказывалось обманчивым, куда только подевался тот обманчиво застенчивый эльф, который случайно напоролся на костер горца с учениками. Гибкий и сильный воин. А уж наглости принцу от роду было не занимать. Не помешало бы даже немного поубавить. О Санти вообще говорить не стоило, скоморох изменился разительно, вытянулся едва ли не на голову. А главное, почти забыл о своих шутках дурного вкуса. Стал сдержанным, преисполненным спокойного достоинства. Отношение к нему горожан тоже сильно изменилось в лучшую сторону, люди заметили, что рыжий давно не такой оболтус, каким его привыкли видеть.
— Ну, раз отпустил, то гуляем! — широко улыбнулся горец.
— Ура!!! — в один голос завопили ученики, Леку пришлось зажать уши, чтобы не расстаться с барабанными перепонками до срока.
— Тихо, заразы! — рявкнул он. — Нечего орать, как оглашенным. Что у вас с картагами?
— Еще два месяца ковать... — тяжело вздохнул Храт. — Никогда не думал, что кузнечное дело такое сложное.
— И интересное, — добавил ехидно ухмыляющийся Энет.
— И интересное, — согласился орк, покосившись на графа.
— Ладно, пошли по рынку пройдемся, — сказал Лек, разворачиваясь.
Оказалось, что к его команде присоединились ученики других горных мастеров, которых тоже выгнали из кузни взашей. И чем это таким важным там сегодня заняты? Впрочем, бог с ними. Горец за последние недели настолько устал, что был просто счастлив получить небольшую передышку. Вскоре впереди показалась огромная рыночная площадь. Этим утром в порту пришвартовались несколько орочьих грузовозов. Торговые представители Оркограра почему-то попросили разрешения самостоятельно торговать на рынке, чего не случалось почти никогда, обычно урук-хай сдавали товары оптовикам и старались побыстрее покинуть негостеприимный человеческий город. Однако на сей раз люди отнеслись к краснокожим купцам вполне доброжелательно, успев привыкнуть к виду Храта. Но охрану им на всякий случай предоставили, а то мало ли что. Пришлось даже запретить монахам-целестинцам, ненавидящим орков сильнее всех, покидать стены монастыря до отхода грузовых кораблей и броненосцев урук-хай.
Храт откровенно трусил, не желая встречаться с соотечественниками. Но наставник сказал ему, что свои страхи следует встречать лицом к лицу, а не прятаться от них. Потому молодой орк взял себя в руки и ступил на рыночную площадь гордо выпятив грудь. Пусть смотрят на урук-хай — ученика горного мастера. Пусть завидуют!
Чем только не торговали на тарсидарском рынке. Наверное, все, что производили в мире, можно было найти здесь. Вопрос только, по каким ценам. Компания молодежи, весело переругиваясь, шла между торговых рядов, с интересом рассматривая выставленные на продажу образцы. Особенно их интересовало оружие. Лек охотно перебирал кинжалы, мечи, сюрикены и множество иных приспособлений для убийства себе подобных. Тинувиэлю же куда как больше нравились фруктовые ряды, где продавали самые экзотические фрукты и овощи со всего мира, сберегая их специальными заклинаниями, закапсулированными в амулетах, которые продавали в любой магической лавке за сущие гроши. Очарованные видом эльфа торговцы охотно угощали его своим товаром. Он с удовольствием пробовал и благодарил на удивление нежным голоском. Женщины буквально таяли от этого, смотря на длинноухого красавца взглядом: "Так бы и съела!".
Впереди Лек заметил павильон, предоставленный орочьим купцам, около которого застыли стражники в серых с серебром и синих плащах. Возглавлял их хорошо знакомый юноше сержант Мертак. Горец широко улыбнулся и с удовольствием пожал ветерану руку.
— Поздравьте меня, светлый лорд, — довольно огладил усы сержант. — Женюсь вот.
— На Велке? — хитро прищурился горец.
— Дык, на ком же еще? — ухмыльнулся старый служака с видом кота, сожравшего разом целую кринку сметаны. — На редкость хозяйственная и толковая баба. И ласковая. А как готовит! Пальчики оближешь.
— Поздравляю! — рассмеялся Лек. — От всей души желаю счастья вам обоим.
— Благодарю, — степенно кивнул сержант. — На орков поглядеть пришли?
— Да чего на них глядеть, у меня вон свой имеется. Боится, дурака кусок, с соотечественниками встречаться, едва ли не на аркане тащить пришлось.
— И правильно, не фиг бояться.
Лек попрощался и вошел в павильон, потянув за собой нервно ежащегося Храта. Да, здесь было на что посмотреть. Оружейники урук-хай славились по всему миру, огнестрельное оружие кроме них не делал почти никто, редкие ремесленники-кустари империи оказались способны создать простейший пистолет. Но не только, множество хитрых станков тоже пользовались немалым спросом, особенно ткацкие и токарные.
— Ой, мама... — просипел Храт, хватаясь за собственное горло. — Ой...
— Что такое? — удивленно повернулся к нему Лек.
— Отец... — простонал тот, показывая на крепко сбитого пожилого орка, исподлобья смотревшего на них. — Он-то откуда здесь взялся? Ой, что сейчас будет...
