Холодный огонь

Красный огонь вспыхнул на двери, заливая коридор пульсирующим тревожным светом, и негромкий, но пробирающий до костей однотонный вой пронёсся по лабиринту. Пол и стены у запечатанной двери полыхнули зеленью, тихий свист и шкворчание слились воедино.

Изумлённый Гедимин застыл на месте, глядя на тревожный маячок и замурованное хранилище.

— Зачем?! — свистящим шёпотом спросил он.

Перед дверью, окончательно закрывая Гедимину путь в хранилище, встали пятеро сарматов в тяжёлой броне, и оружие в их руках было направлено на Древнего. Тот судорожно вздохнул и посмотрел на Хиу, вставшего в центре.

— Вы действительно собрались стрелять в командира станции? — тихо спросил Древний Сармат, не веря своим глазам.

— Нам очень не хотелось бы этого, — ровным голосом ответил Хиу. Оружие в его руках неярко сверкнуло, и вперёд выдвинулся массивный подствольник с широким дулом. Рука Гедимина дрогнула и опустилась, даже не потянувшись к сфалту.

— Пропусти меня в хранилище, — спокойно попросил сармат. — Я беру ликвидаторский корабль на сутки и шесть зарядов "Гельт"... насовсем. Трое сарматов нужны в экипаж, все вернутся через сутки. Или даже раньше.

— Теперь, Гедимин, я спрашиваю тебя: зачем?! — Хиу смотрел Гедимину в глаза, но ничего не видел сквозь тёмный щиток. По стенам коридора волнами переливалось зеленовато-белесое сияние, жар шёл от них.

— В войне знорков погиб ликвидатор Фриссгейн, — медленно проговорил Древний — слова нелегко ему давались. — Пора закончить эту войну. Запуск проведу с корабля. Станции ничто не угрожает.

Волна красных вспышек прокатилась по коридору, отчаянно взвыла и тут же замолчала тревожная сирена. Хиу поднял оружие, на краю дула показалась багряная искра.

— Наше вооружение — не для зноркских войн. Ты нарушаешь закон. Мы не позволим тебе это сделать. Отойди, командир...

Гедимин смотрел не на Хиу — на странно блеснувшую стену в пяти шагах от него. Сармату не померещилось — сейчас в него целились не только охранники станции, но и сама "Идис", и схлопывающееся защитное поле было самым безобидным из того, что она приготовила. Сармат удивлённо мигнул и перевёл взгляд на Хиу.

— Высоко целишься, — заметил он.

— Я не хочу убить тебя, — глухо ответил тот. — Лучше мы сломаем тебе вторую руку, чем Совет Сармы расстреляет тебя на пороге станции. Ты не в себе сейчас, командир, и это плохо кончится. Отойди...

Хиу не шутил. Путь к хранилищу был закрыт. Гедимин медленно склонил голову и поднял перед собой левую руку, показывая, что его ладонь пуста. Правая неловко дёрнулась и снова налилась болью и отяжелела, будто её только что выплюнул тот змееящер...

— Твоя взяла, Хиу, — еле слышно сказал сармат, повернулся и пошёл прочь. К оружию он так и не притронулся, даже не вспомнил о нём. Зелёное сияние дрожало на стенах, идя по его следам, пока ворота станции не закрылись за ним.

Хиу с тяжёлым вздохом опустил излучатель.

— Дождаться не могу, когда у него срастутся кости, — пробормотал он. — Тогда у него не будет времени сходить с ума!

Тревожные отсветы на стенах медленно гасли. "Идис" растерянно глядела на сарматов у дверей хранилища. "Не помочь..." — неслышно простонала она.

— Теперь надо искать этого знорка-ликвидатора, — продолжал Хиу, проверяя надёжность дверей. — Как будто других дел нет... Хранитель, успокоил бы ты командира, что ли...

"Можно найти — буду искать," — ответила станция, и последние сполохи в коридоре погасли. Хиу пожал плечами и пошёл к флониевому цеху. С Гедимином или без него, работу следовало завершить...

Гедимин стоял у разрушенного дома, спиной к станции. У него не было сил оглянуться. Он смотрел на свою ладонь. Короткий, тяжёлый, запечатанный в кеззиевую фольгу стержень для сфалта лежал на ней. Мысли сармата постепенно прояснились, и детали складывались в единое целое. "Опять придётся всё делать самому. Ну что же..." — в задумчивости он пожал плечами, правое плечо немедля напомнило о себе, и стержень выпал из дрогнувшей руки и покатился по древней улице. Гедимин стиснул зубы и шагнул следом. Светло-серая морда высунулась из стены, крысиные лапы ухватили стержень и с трудом подняли его с мостовой.

— Кьяа! — завопил Конт, уронив тяжёлую штуковину обратно. — Кьяа! Гедимин! Искал тебя! Важно! Твоё? Держи! Я помогу!

— Положи, где взял, — хмуро ответил сармат, подбирая стержень и пряча в нишу под бронёй. — Что случилось? Зачем ты меня искал?

— Очень важно! — крыс прыгал на месте от нетерпения. — Оружие! Станция! Плазма! Доверил? Готово! На крышах! Можно жечь! Всё готово! Мы сделали! Ты — главный! Теперь — смотри! Оно там! Я отведу! Скажи — верно? Так сделали?

Гедимин молча смотрел на Конта. Прервать поток его слов было даже труднее, чем понять. Кажется, мутант пытался сказать, что крысы выполнили задание Гедимина, полученное на той неделе, и теперь на крышах города стоят плазмомёты — защита от летающих тварей, вроде той, что сломала сармату руку. И ещё мутант думал, что Гедимин лично должен проверить, как эти плазмомёты установлены. "Действительно, кому ещё этим заниматься..." — мрачно подумал сармат.

— Иди к Хиу. Сейчас он за меня, — сказал Гедимин и пощупал полосатую броню. Боль ненадолго утихла.

Конт моргнул несколько раз и высоко подпрыгнул с отчаянным воплем "кьяа!".

— Хиу? Да! Важный! Очень! Но! Ты — самый главный! Ты — командир! Всё — твоё! Станция! Лучи! Плазма! Всё! Не Хиу! Ты! Посмотри... — последнее слово крыс произнёс еле слышно, и усы на его морде жалобно дрогнули.

— Вот как... — задумчиво сказал сармат, глядя на крысу. Ещё одна деталь плана встала на своё место.

— Есть поручение для тебя, Конт. Мне нужна помощь, — он снова погладил плечо. — Ты быстро найдёшь...

— Что? Что? — снова заволновалась крыса. — Помогу! Быстро! Ранен? Да! Но! Я есть! Я сделаю! Всё будет!

— Вот такой величины накопитель, — сармат присел на корточки рядом с Контом и отмерил пальцами расстояние. — Остроконечный осколок, красный или оранжевый. Чем быстрее найдёшь, тем лучше.

— Найду! Сразу! Просто! — оживился Конт. — Ещё помочь?

— Да, но потом, сначала найди накопитель, — сказал Гедимин и протянул ему руку. — Лезь на плечо. Посмотрим, что ты сделал с моим оружием...

Довольная крыса в один прыжок взлетела к нему на плечо и уселась там, дрожа от нетерпения. Гедимин посмотрел на север — там, за полуразрушенными зданиями, тускло мерцал защитный купол над обломками экспериментального альнкита. В бывшем квартале Фойстов, вычищенном от населения в первый же год работы "Идис", ирренция оставалось немало. "Ничего сложного," — мысли сармата текли по прямому руслу. "Один или два заряда... рассеять пыль и вызвать Встречный Шквал... и этого будет достаточно."

... — Кьяа! Нету! Совсем! Ничего! — Конт прыгал и приплясывал на месте в крайнем волнении, и от его верещания все, кто был на крыше — и чёрные крысы-гиганты, и многохвостые и многолапые серые воины в ошмётках чешуи — отползли в сторонку и заткнули уши. Гедимин был спокоен и безучастен, как ипрон под ЭМИА-излучением. Он думал о свойствах ирренция и толщине кеззиевой фольги и слушал крысу вполуха.

— И не будет, — заверил он, закрывая экраны всех приборов и втягивая все "усы". — Это оружие для станции. Зачем тебе, Конт, кнопки и рычаги на нём?!

— Кьяа?! — крыс ненадолго замолчал, обдумывая услышанное. В повисшей тишине с тихим свистом приоткрылся экран передатчика на руке Гедимина. Сармат удивлённо посмотрел на сообщение, быстро ответил на него и закрыл передатчик, но не тут-то было — прибор засвистел снова и негромко рявкнул. Гедимин опять, забывшись, пожал плечами и схватился за повреждённую руку.

— Меня ждут. Помнишь, о чём я просил? — хмуро напомнил он крысе. Конт утвердительно кивнул, подпрыгнул на месте и помчался догонять убегающих от него крыс-гигантов. Сармат тронул фриловый ремень, проходящий по груди, сдвинул пластину и нажал несколько кнопок. Генератор лучистого крыла за его спиной мигнул обсидиановыми линзами и засиял, сначала тускло, но с каждой секундой ярче. Полёт Гедимину предстоял недолгий, но важный. Ангиран звал его на подстанцию — новую подстанцию, построенную для знорков, впервые за пять тысячелетий. Один знорк-ликвидатор рад был бы увидеть это сооружение. Жаль, что не дожил...

Глава 17. Хлиарол

— Взгляни на север, Сирилин, — сказал Некромант, остановив корабль в воздухе, и Кесса настороженно посмотрела налево — не увидел ли Альрикс дракона Уиркины, или даже целый драконий отряд?

Нет, никакой опасности там не было — Некромант указывал на невысокую гору, от подножия до вершины застроенную округлыми толстыми башнями. Такого большого замка Речница ещё не видела.

— Тегна, родовое гнездо Те"иллинайнов, — пояснил Альрикс. — Цисси Те"иллинайн, Мастер Полёта, жила там. Ученица Зелгана, как и Нецис... они вместе учились, тут было четверо друзей — Нецис, Цисси, Ирралин и одна крыса-Призыватель, и все — могущественные маги. Никого из них сейчас нет в живых.

— Что случилось с Цисси? — тихо спросила Речница.

— Неизвестно. Она не вернулась из путешествия... — колдун вздохнул и пожал плечами. — Там сейчас живёт толпа её родственников — отец, мать, братья, сёстры, их жёны, мужья и дети... У каждого семейства своя башня, они строятся каждый год и скоро перестанут помещаться на горе. Весь Нэйн диву даётся, как Те"иллинайны уживаются в одном доме. Это редкость у нас, Сирилин... Впрочем, я не это хотел сказать. Мы пересекаем очень древнюю границу.

Кесса посмотрела вниз. Посреди Тунговой рощи чернели огромные валуны — высокие каменные столбы, поросшие мхом и оплетённые лозами.

— Граница Нэйна и Теневых Земель, сейчас никакого значения не имеет. А вообще их было двое... Менсарк Нэйникс и Хедарна Таалан, предводители живых и мёртвых. Они и выбрали эту землю для нашего народа. Страны тогда быстро объединились, но границу решили сохранить. Традиция...

По ту сторону древней границы тянулись те же посадки Тунги и мерфины, источающие жар и резкий запах, от которого слезились глаза. Альрикс очень не хотел садиться в Тунгу, поэтому тхэйга летела быстро — до города Хлиарол надо было добраться засветло.

На борту корабля после недолгого пребывания у Фамаары стало очень тесно. Гин по чести расплатился с Кессой, но денег в поместье было немного, и часть платы она получила листьями Сетты. Под их грузом лёгкая тхэйга поскрипывала и тянулась к земле, а Кесса не знала, куда сесть, чтобы не придавить их.

— На первом же постоялом дворе я их продам, и полетим дальше налегке, — махнул рукой Альрикс. — Куда их тащить через всю страну?!

— Оставь немного для Илэркеса, он же нам присылал вишню, — напомнила Речница.

Между тем вдали уже показались тёмно-серые стены и башни, а южнее — высоченные соцветия Кемши — "свечки", тянущиеся к облакам и увенчанные парой-тройкой тёмно-синих цветков. Остальной стебель уже покрылся тугими стручками, и по нему лазили крысы-Призыватели, срубая созревшие. Кто подбирал стручки внизу, Кесса не видела — слишком густые листья были там, она и Призывателей различила только из-за их белоснежной шерсти. Где-то в дебрях Кемши, по рассказам Альрикса, скрывалось озеро и впадающая в него река Метхали...

— Полдень. Вовремя добрались, найдём горячую еду, — усмехнулся Некромант и повёл корабль к земле. Кесса подняла над палубой навес — с ветвей Тунги часто сыпался пепел, а дорога к городу вилась по самым густым зарослям.

Не успела тхэйга пробежать по мостовой и десяти шагов, как громкий костяной треск заставил Альрикса втиснуть её меж двумя деревьями на обочине, как можно дальше от дороги. По ней, громко щёлкая клешнями и костяными крючьями, неслись панцирные токатли и стурны. Их бело-жёлтая броня была покрыта трещинами и засохшей грязью. На спинах големов, цепляясь за все ветви, громоздились вороха светящихся корней, выдранных откуда-то впопыхах, в комьях земли, спутанных в огромные клубки. Последний голем, самый потрёпанный, теряющий по дороге кусочки брони, вёз что-то большое и тёмно-синее. Кесса вскрикнула и зажала рот ладонью, и тут же прикусила её, в ужасе глядя на эту ношу. Там были Ненраани — их искромсанные тела, прижатые к броне голема его же лапами, нанизанные на костяные шипы. Их свалили в одну груду, Кесса не смогла даже их пересчитать. На спине токатля сидел ирн в лохмотьях, оставшихся от брони, и колотил по броне чудища, подгоняя его к городу. Нежить очень торопилась и на оклик Альрикса даже не обернулась. Големы промчались мимо корабля и скрылись за рощей, Кесса посмотрела на Некроманта и увидела изумление в его глазах.

— В городе спросим, — пробормотал он, вытаскивая тхэйгу из зарослей. — Не нравится мне это...

У ворот Хлиарола был всего один страж, и тот — Стальная Тень. Четверо сиригнов, которым предписывалось охранять город, гоняли по опушке мага-вербовщика. Он успел далеко убежать, петляя меж мёртвых деревьев и уклоняясь от зарослей мерфины, куда демоны пытались запихнуть его. Скелет-помощник лежал у ворот. Кажется, на него наступил голем, — череп был расколот, руки и ноги валялись отдельно от туловища. Альрикс пожал плечами и огляделся в поисках кого-нибудь, способного отвечать на вопросы.

— Проезжайте быстрее, Илриэны, — печально сказал ирн-стражник, выглянув из башни. — Дрянной сегодня день.

— Чьи это големы, и что произошло в Урталаре? — быстро спросил Некромант, пока тхэйга проезжала под аркой. Ирн выглянул с другой стороны ворот.

— Война, — сказал он таким голосом, как будто сам не верил своим словам. — Санети-Рейкс объявил войну Урталару. Ненраани предали Нэйн, перешли на сторону врага, теперь там карательные отряды... вот — один прошёл только что, с трофеями.

— Унеси меня Гелин! Санети-Рейкс приказал убивать ящеров?! — Альрикс тоже не мог поверить словам ирна. Кесса до боли в пальцах стиснула поручень, перед её глазами клубился мрак.

— Такова расплата за предательство, — торжественно сказал немёртвый и воровато оглянулся. — Кончится тем, что Ненраани подкопают наш город, и мы все сгинем в подземном болоте, а корни оплетут наши кости. Санети-Рейкс совсем обезумел, а отвечать потом мирным жителям...

— Не поддавайся страху, ирн, — ровным безжизненным голосом ответил Некромант и погнал тхэйгу по лабиринту переулков, поодаль от широкой улицы и бегущих к воротам големов. Карательный отряд успел избавиться от груза и спешил обратно.

— Я не знаю, что сказать, Сирилин, — прошептал Некромант. — Нэйн такой мерзости ещё не видел. Никто и никогда не нападал на Ненраани, даже мысль об этом отвратительна...

— Алинхег — убийца, кровожадный демон... но те, кто повёл нежить в туннели, те Некроманты... зачем это им?! — Кесса снова укусила себя за руку, ей хотелось кричать и метать лучи, сжечь и этот город, и белесых обитателей, похожих на мертвецов...

— Ирны и горожане, — поморщился Альрикс. — Равно тупые и злобные. А Санети-Рейксу нужны корни. Без корней не соберёшь голема...

На задворках ночного базара, по соседству с кварталами Призывателей и их грибными садиками, путников ждал невысокий дом, увитый лозами и как будто осевший от древности. На ступенях, свесив языки, лежали изнывающие от жары Стриксы. Кесса осторожно обошла их, Альрикс перешагнул. Существам не было дела до чужаков.