Жизнь номер раз

Только сейчас она заметила, что все смотрят на неё. Следователь, вымазанный сажей мужчина в комбинезоне, человек в рабочей куртке поверх пиджака, что говорил о трупах — все.

— Простите, — сказала она слабым голосом. Ей даже не пришлось притворяться — от вида безголового тела затошнит кого хочешь. — Я нехорошо себя чувствую.

Елена положила руку себе на живот, сделав скорбное лицо. Заметила, как понимающе скривил губы следователь, как заморгал эксперт. Видно, испугались, что бедная девушка сейчас родит на месте. Ну, давайте, отпускайте меня, подумала она, жалостно приоткрыв рот и часто дыша. А то ведь и правда стошнит, прямо вам на улики.

— Минутку, — следователь взял её за плечо и отвёл в сторонку. Нет, не так уж он и разжалобился. Вон, какие глаза, красные и злые, как с похмелья.

Он поднял прозрачный пластиковый пакет и покачал перед её глазами:

— Узнаёте?

В пакете лежал шприц. Пустой, с потёками зеленоватой жижи на стенках. Она мгновенно узнала эту вещь. Точно такой же шприц она уже видела в руке Игорька.

— Откуда? — хрипло спросила Елена. — Где вы его нашли?

— Здесь, — коротко ответил полицейский. Никакой радости не было на его лице, только усталость. — Это не он. Тот вещдок пропал. Его нет. Это другой.

— Так приобщите его к делу, — сказала она, удивлённая его безразличием, злясь, что помогает ему. — Узнайте, кто их убил.

— Я больше не занимаюсь этим делом, — сказал он. — Оно закрыто, материалы ушли в архив.

— Что? — Елена не поверила своим ушам. — Как это — закрыто? А пожар, а люди?..

— Нарушение правил пожарной безопасности, — вяло ответил полицейский. Мотнул рукой с пакетом: — Халатность, неисправная электропроводка... несчастный случай. Виновные погибли в огне. Конец.

— И вы это так оставите? — она сама не ожидала, что будет просить, но вот — стоит и просит. Просит полицейского, чтобы не закрывал дело.

— То же самое я говорил своему начальству два месяца назад, когда закрывал ваше дело, — неожиданно резко ответил следователь. — Я позвал вас, чтобы убедиться, что тот вещдок мне не приснился, госпожа Снайгер. Всего доброго. Вас подвезут.

Он выдернул рукав куртки из её пальцев, отвернулся и ушёл. Она в бессильной ярости смотрела ему вслед.

Глава 43

Полицейская машина развернулась и умчалась, разбрызгивая лужи. Следователь не обманул — Елену после разговора доставили туда, куда она сказала. На работу, к самому входу в здание, где располагались игровые капсулы.

Было ещё достаточно времени до начала игры. Елена не торопясь взошла по ступеням, остановилась у перил, глядя на мутный солнечный диск над крышами домов. Возбуждение ночи и утра прошло, осталась холодная решимость сделать всё, пройти игру до конца, вырвать победу зубами. Она стояла, облокотившись на перила, мерно, глубоко дыша. В капсуле воздух совсем другой, от него пахнет химией и чем-то затхлым.

Возможно, через пару дней, а то и на следующее утро она будет стоять вот так же, на ступеньках крыльца, торжествуя победу или оплакивая поражение. Нет, поражение равноценно гибели, она даже не хотела об этом думать. Но, так или иначе, всё закончится.

Победитель получит всё: деньги, отличную работу в престижной фирме, квартиру в лучшем районе... Главное, деньги. Она сможет развязаться с долгами, забыть семейку Алекса, как страшный сон — его злобную сестру, мамашу, и даже того родственника-адвоката. Они будут ей не страшны. А главное, не придётся продавать ребёнка. Пусть даже он неизвестно от кого — она не отдаст его на органы. Если для этого придётся выгрызть победу зубами, она это сделает...

Елена прерывисто вздохнула. Какая-то женщина, что проходила по улице мимо крыльца, быстро отвела взгляд от её лица, втянула голову в плечи и ускорила шаг.

Елена усмехнулась. Такое уже бывало, когда случайные прохожие или соседи за столиком в кафешке встречались с ней глазами. Видно, бесконечные стрельбы со снайперской винтовкой не прошли для неё даром. Она сама иногда пугалась, когда в минуту задумчивости вдруг замечала случайно своё отражение, видела свой взгляд — предельно сконцентрированный, отрешённый, без капли эмоций. Глаза механического киллера.

Она ещё раз вдохнула холодный, сырой воздух города. Пора идти. Хватит стоять, тянуть время и ворошить прошлое. Скоро всё решится.

* * *

Она пришла раньше всех, и теперь неторопливо переодевалась у шкафчика. Перед игрой их, как всегда, должны были осмотреть в медпункте, и Елена, накинув халатик на голое тело, направилась туда.

Вместо уже знакомой женщины-медика оказался другой врач, крепкий, немолодой мужчина с подёрнутыми сединой чёрными волосами и небритым лицом. Коротко глянув на первую посетительницу припухшими глазами, он велел лечь на кушетку, и тщательно осмотрел Елену.

— Номер один, по списку, полный комплект, — бросил непонятную фразу. Из-за ширмы появилась пресловутая медичка, быстро сделала девушке укол в предплечье. Потом сделала ещё один, под лопатку.

— Раньше делали только раз... — попыталась протестовать Елена, но врач рыкнул:

— У вас финальная игра, дамочка, разве нет? Лежите смирно и не брыкайтесь. А то пойдёте отсюда в ритме вальса...

Она сжала зубы. Ничего не поделаешь, а то не допустят к игре, ведь после всего, что уже пройдено, об этом нельзя даже думать. Только бы не повредило ребёнку.

За дверью уже выстроились остальные, все в куцых халатах, из-под которых у парней смешно торчали голые волосатые ноги. Запоздавшие торопливо подходили и вставали в очередь. Все были здесь, вся компания, знакомые лица: высокий тощий парень — Стен, двое мужиков под тридцать, один с коротким белым шрамом через бровь и помятым носом, другой — бритый налысо, с синей надписью на кисти: "Толя". Двое подростков, на вид помладше Елены, и один постарше, лет двадцати пяти, нестриженый, с вытянутым, бледным лицом, на лбу — очередной прыщ. Ещё двое — парень и девушка, одних лет с Еленой, у обоих одинаковое выражение лиц — решительное, злое и немного испуганное.

Елена вышла, запахнув халатик под их взглядами, и в дверь потянулась, один за другим, вся команда.

* * *

Потом, когда все были осмотрены, инъекции сделаны, менеджер в сером костюме встретил их у медпункта и повёл на игру. Команду провели через знакомый игровой зал, где возились рабочие. Часть "ванн" были сняты с оснований, из бетонного пола под ними торчали концы кабелей. "Ремонт, после недавнего замыкания", — пояснил менеджер, и поспешил дальше.

Они прошли тускло освещённым коридором, повернули несколько раз, спустились по ступенькам и вышли в новое помещение, вместо знакомого зала. Это оказалось поменьше размером, и было больше похоже на наскоро прибранный склад. Оборудования там установили много, так что зал казался забитым битком.

Привычных уже капсул в этом игровом зале не было. Вместо них в шахматном порядке стояли странные сооружения, что-то среднее между тренажёром и троном, блестящие дырчатым металлом, все увитые мотками кабелей и утыканные коробочками приборов.

Менеджер проводил их к этим штуковинам и повёл рукой:

— Располагайтесь.

Возле "тренажёров" уже суетились техники, чем-то щёлкали и что-то подкручивали.

— Почему здесь нет наших капсул? — резким голосом спросила девушка — Елена даже не знала, как её зовут, но отметила, что голос у той звенит от напряжения. — Почему мы должны играть в незнакомых условиях? Это же финал!

— Объясняю ещё раз, — устало и спокойно, будто непонятливым детям, проговорил менеджер. — В зале, где до этого шла игра, случилось короткое замыкание. Вышло из строя необходимое оборудование. Вы будете здесь, пока всё не починят. Не беспокойтесь, эти устройства ничуть не повлияют на условия работы. Всё программное обеспечение совершенно идентично.

— Хрень, — коротко прокомментировал речь менеджера Стен, и полез на железяку. — Кресло для инвалидов.

Его остановили и выдали аккуратно сложенный пакет с одеждой. Такие же пакеты раздали всем, и они принялись переодеваться. Подростки, смущённо фыркая и толкаясь, отвернулись, и, торопливо отбросив халаты, принялись натягивать выданную одёжку. Мужики постарше, снисходительно покривившись, спокойно переоделись. Нервная девушка спряталась за паренька рядом с ней, и быстро зашуршала халатиком.

Елена сбросила тонкий халат на пол и повертела в руках новую одежду. Это были штаны в обтяжку, из плотной эластичной ткани, и такая же майка без рукавов. Всё облегало тело, но не ограничивало движений. Кроме штанов с майками, на руки и на ноги им всем прикрепили манжеты на липучках, к которым тянулись пучки проводов.

Игроки оделись и забрались на свои "троны". Уселись, и техники тут же принялись опутывать их какими-то лямками и датчиками.

В довершение всего на головы игрокам водрузили шлемы — круглые штуковины, полностью заслонившие свет ламп. Уже в темноте шлемов переждали последние приготовления.

Потом зашуршали динамики, сухой голос техника произнёс: "Раз, два, три... норма". Внезапно вспыхнул свет, и всё остальное — зал, сиденья, тесные лямки, провода и шлемы — всё исчезло.

* * *

Они стояли посреди голой, бурой равнины. Над головами висели клочковатые свинцово-серые тучи, сквозь них едва пробивалось неяркое солнце.

"Снаряжение обновлено, боезапас пополнен! — выскочило сообщение. — Здоровье игроков восстановлено!"

"И то спасибо", — подумал Чел и огляделся по сторонам. Все игроки были в сборе: парочка троллей — Хрум и Белая Смерть, два кентавра, лопоухий инженер-гоблин, три человека — штурмовики Боевой_Гнус и Мезявец Цы, и снайпер Норд Звер.

Он вызвал карту. Россыпь зелёных точек — их команда — находилась на самой границе участка. Прямо на краю ровной красной черты. В противоположной от черты стороне, на большом куске карты тонким пунктиром пролегал их маршрут. Он тянулся через пустое пространство, на котором были нанесены штришки, обозначающие пересохшие ручьи, водоёмы, похожие на кляксы, и, в самом дальнем углу, развалины строений.

Он попробовал развернуть следующий квадрат карты, но тот был не в фокусе. Ладно, что имеем — то имеем. А что это за красная полоса прямо у них за спиной, обозначенная на карте — граница участка? Он выключил справочное окошко и огляделся.

За спиной у них протянулась широкая полоса перепаханной земли. Казалось, по полосе шириной в несколько метров проехали на тракторе, и засеяли её трухлявыми металлическими обломками, сверху обильно засыпав ржавчиной.

— Что это? — спросил гоблин Пицца_с_Крысой. — Тут же преграда была! Я точно помню.

Мерзявец Цы подошёл к полосе и любопытно поковырял её носком ботинка. Облачком поднялась в воздух ржавая пыль.

— Может, ты её всю успел взорвать, гений? — поинтересовался тролль Белая Смерть.

— Нет, не успел. Я точно помню — земля затряслась, а потом нас выкинуло из игры, — отрезал инженер, почёсывая волосатое ухо.

— Это был глюк, — сказал Фамус, топнув копытом. — Видали, земля везде ровная, а полоса осталась? Точно, заплатку админы наложили.

— Много ты понимаешь в заплатках... — проворчал Хрум, погладив ствол гранатомёта.

— Побольше всяких троллей... — начал было гоблин, яростно надувая щёки.

— Хватит гадать! — оборвал дискуссию Чел. Ему самому не нравилось это странное явление, и он видел, что игроки его команды просто нервничают, потому и болтают языками. — Продолжаем движение. Время не ждёт.

* * *

Они перестроились в походном порядке и двинулись вперёд, по пути, отмеченному пунктиром на карте. Впереди бежал разведчик гоблин, быстро семеня тонкими мускулистыми ногами. За ним двигались тролли, люди, а позади всех стучали копытами два кентавра с ящиками боеприпаса на спинах. Один держал катушку, с которой разматывался тонкий кабель в пластиковой обмотке.

Солнце торчало на небе тусклым клубком света, над горизонтом низко висели облака, сливаясь с мутной мглой. Возможно, поэтому они не сразу увидели, как изменилась местность. Только что перед ними была плоская, как сковородка, земля, без единого признака растительности. И вдруг почти без перехода, рывками, над землёй поднялись силуэты: стены домов и тонкие столбы давно погасших, искривлённых фонарей.

В сером, мглистом воздухе они казались нереальными, исчезающе прозрачными и словно парили над землёй.

Чел сверился с картой. На карте ничего не было, кроме голой земли.

— Пицца_с_Крысой!

Разведчик прибавил ходу, его тонкая фигура быстро промелькнула между покосившихся фонарей, направляясь к крайнему строению. Гоблин неслышно добежал до ближайшего дома и скрылся за углом.

Глава 44

Стояла глухая, ватная тишина. Ничто не двигалось ни вокруг домов, ни на крышах, ни в тусклых прямоугольниках окон.

— Чего мы ждём? — нетерпеливо спросил Боевой_Гнус. — Пошли за гоблином. Он там уже давно. Может, нашёл что, а мы тут паримся.

— Или его нашли, — отозвался второй кентавр. Он топтался на месте, нетерпеливо переступая копытами по земле.

Тут же, будто в ответ на эти слова, в воздух взвилась и лопнула со свистом белая звезда. Над крышами домов рассыпались огненные искры. Сейчас же взлетела вторая, чуть поближе, и разлетелась с шипением и треском.

— Сигнальная ракета! — вскрикнул кентавр.

Две белые ракеты означали опасность. Атакующую, серьёзную опасность.

По-прежнему было тихо, неправдоподобно тихо, и эту тишину прорезал нарастающий вопль. Крик испуганного гоблина. Сразу после этого раздался глухой удар — кажется, гоблин подорвал мину.

Они тут же перегруппировались, тролли взяли оружие наизготовку, снайпер Норд Звер шлёпнулся на живот позади Белой смерти, а кентавры разбежались в стороны и наставили на зияющие тёмные провалы переулков огнемёты.

Чел выругался про себя. На карте по-прежнему ничего не было, сплошная пустота. Но вот он, посёлок, и сигнал опасности исходит оттуда, и гоблин кричит, как резаный. Точка, зелёная точка на карте, означающая его местоположение, быстро и хаотически двигалась.

Сначала гоблин, судя по карте, пытался бежать обратно, прямо к группе, но потом почему-то свернул в сторону, и заметался. Сейчас он удалялся от них, бросаясь туда-сюда, но неуклонно расстояние между разведчиком и группой всё увеличивалось.

Проклятье, хотя бы карту... нет карты. Он одним прыжком вскочил на плечо Хрума, уцепился за ремень, привстал на плечах тролля. Терять ещё одного гоблина было не с руки, да и бросать товарища не хотелось. Но подвергать риску всю группу из-за одного... знать бы, что там.

С высоты тролля можно было разглядеть расположение домов и улочек гораздо лучше. Да, вон с той стороны можно добраться без особого риска. Он внезапно вспомнил кое-что и взглянул наверх. Да, они были там, кружили над головами — незаметные, ненавязчивые, почти невидимые на фоне серого неба. Привидения. Чел совсем было позабыл про них, после всех событий, ведь толку от призрачных существ оказалось шиш да маленько. А вернее, совсем не было.

— Эй, вы там, наверху! — на всякий случай крикнул он. — Слетайте быстренько на разведку — одна нога здесь, другая там!