Песка в часах за воротами тем временем не высыпалось и трети. Рокот с забрала сообщил послу, что решил совет.
— Вы не должны ставить условия кагану. — Объяснил ответные слова ыкуна-тысячника переводчик — Вы можете принять его волю, или не принять!
— Ну, ты тоже не говори, чего мы должны, чего не должны. — ответил Рокот — А наш ответ передай кагану, как есть.
С тем посланник и уехал.
— Хорошо ли мы делаем? — спросил Рокот Молния, спускаясь с забрала. — Вдруг каган с послом сказал всю правду, а мы его разозлим лишний раз?
— Это небу известно, воевода. Что оно положило, того нам все одно не избежать.
Не прошло и часа, как молодой посыльный прибежал от ворот, донести Рокоту о новом посланнике.
— Кто там еще? — спросил боярин.
— Приехал боярин какой-то, сам наш, ратай, и с ним ыкунов человек десять, да они под валом остались, а к воротам он один подъехал. — ответил паренек — Говорит, что из Острога-Степного, и тебя, воевода, называет по имени. Велел позвать. Сказал, что тебя знает.
— Да что сегодня, гости, как поганки, один на одном! — проворчал воевода — Ладно. Беги. Передай, что сейчас иду.
— Я с тобой. — сказал Молний.
Рокот покосился на него, как на чуть надоевшую няньку.
— Зачем?
— На всякий случай. Не было бы какого-нибудь подвоха
— Так если он меня знает, то и я его узнаю. Какой подвох?
— А я тебе мешать не буду — ты говори с ним сам, я в сторонке постою, послушаю.
Вместе они снова приехали к воротам и поднялись на забрало. Молний, всходя по лестнице, наверху чуть пригнулся, и присел у бойницы на одно колено, не показавшись наружу.
За воротами сидел в седле воевода Острога-Степного большой боярин Сотник. Рокот с ним и правда были старыми знакомыми. Оба бывали по разным делам в соседних городах, да и в поле вместе ходили.
— Здравствуй, Рокот! — сказал острожец.
— Здравствуй! Ты какими судьбами?
— А я с ними. — кивнул Сотник на ыканский лагерь — Я заложником у кагана — я, да еще семеро наших бояр.
— Стало быть, вы и правда сдали ыкунам город? — спросил Рокот.
— Да, сдали. И вы сдавайте. Посол от Ыласы сейчас был у тебя, так ты ему зря не веришь.
— Так...
— Ну что "так"... То, что не веришь на слово — может, это и правильно. Мы тоже не верили, совещались долго. Но ыкунов с каганом пришла такая сила, что нам было, если биться с ними, то все равно всем помирать. Он ведь и тебе тележную ось прислал?
— Да, вон она, валяется. — сказал Рокот.
— Вот и у нас так было. Мы и решили: битва — это заведомо смерть всему городу. А если сдаться по-хорошему, то может, и не обманет.
— Значит, не обманул вас каган? — спросил Рокот.
— Нет. — сказал посол — Не обманул, и при этом сдаться нам велел очень по-доброму. Приказал дать дани: со всего города пятьдесят коней и тысячу денег, с двора по мешку зерна. И заложников — меня, воеводу, и семерых бояр вместе с семействами. Нас теперь возит с собой, а жен с детьми отправили в степь — не как пленников, а как дорогих гостей — с почетом, с прислугой и со стражей. А в городе и жердочки не сломали.
— Добрый, значит, каган? — спросил Рокот — А здесь про него другое слышали.
— Вы слышали — от кого? — спросил Сотник — От тех, что ли, кто к вам бежал из Дикого Поля? Так это — его враги. От Ыласы бегут те, кто сначала сам с ним мирно не хочет жить, а потом здесь плачется, да рассказывает какой он изверг! Ыласы суровый, это правда. С побежденными он беспощаден, но войной ни на кого зря не идет. А прежде чем за дело идти воевать, всегда пытается договориться по-доброму. Последнюю рубаху отдать а самому к Морю идти в колодках, он ни от кого не требует, условия ставит всегда хорошие. А уж давши слово — держит крепко! Но и угрозы свои тоже выполняет, но без этого как правителю!
— А тех наших, которых здесь мучили вчера на глазах всего города, кого тут убивали — это тоже от большой доброты кагана?
— Это не кагана дело. — ответил Сотник — Это его воины развлекались с пленниками, которых в бою взяли на щит. По ыканским обычаям могут с ними делать, что хотят. Но если каган прикажет — никого в городе и пальцем не тронут.
— Значит, можно верить ему, и если сдадимся, он город пощадит?
— Клянусь! — сказал Сотник — Землей — ткнул он пальцем на дорогу — и Небом! — воздел руку кверху — Все, что говорят его послы, чистая правда — и доброе, и злое! Чем обещает наградить за покорность — тем каган наградит, как грозит покарать — так покарает!
— А почему тогда, если он честный, и добрый с покорными, — сказал Рокот — почему тогда ему по-нашему не сделать? Мы ведь тоже ему ничего позорного не предлагаем. Просим доказательства его словам — и все.
— Ты, Рокот, подумай сам! То, что ты доказательства у него просишь, это его каганской чести — ущерб. Его слово — камень, на этом все и стоит теперь в Степи, а ты посмел сомневаться! Да еще и условия ему ставишь! Ыласы в Диком Поле полный владыка, ему там все покорно. И если он говорит, чтобы так было, то так и должно быть. А если ему кто, вот вроде тебя сейчас, скажет, мол будет так, но по-моему — с тем у него разговор короткий! Свои "если да кабы" ему в Степи давно никто не говорит. Только как он велит, а кто рассуждать станет — тот кагану враг и мятежник. И он когда узнал, что ты ему тут свои условия назначаешь, то рассвирепел как змей, и хотел тот час же сжечь город дотла. И ты, не думай, Рокот, что это одна его прихоть: Задержка большая будет. До Острога-Степного три дня пути. Пока ваши посланники туда доберутся, пока назад, да пока там — сколько времени пройдет. А в деле кагана сейчас даже один лишний день — большая потеря! С его силами проще и быстрее город сейчас взять приступом, чтобы потом не ждать укола в спину. Ему это — только рукой махнуть.
— Почему не махнул тогда? — спросил Рокот.
— Потому только, что я при этом был, и успел за вас вступиться. Я кагана уговорил подождать с его гневом, и вызвался сюда съездить. Сказал ему, что уговорю вас мне поверить, а нет — пусть и с меня голову снимает.
— И он тебя послушал? — спросил Рокот.
— Он же не волк, Рокот, не зверь. Нам, острожским боярам, он оказал честь. Меня принял в своем шатре, и за обедом отвел мне место с его воеводами. Крови лишней он не хочет — Сам знаешь, князю Мудрому он предлагал мир и братство. А когда мы без боя ворота отворили, то они и пальцем никого не тронули в городе. Вечным Небом клянусь: даже в город его воины не стали входить. Въехал только один воевода со стражей, припасы и коней забрал, что каган велел приготовить, да и выехал обратно. Сверх установленного даже зернышка не взял. И наши люди после из города выходили, брали воду с табунщиками из одной реки, торговали с ними, никто их не трогал.
Так и с вами, Рокот, будет, уж поверь мне! Ыласы для Каили — не враг. Он потому и возвысился, что при всех своих-то силах не жесток, от всякого лишнего зла, от всякой лишней крови пытается уйти, любое дело всегда сперва предлагает решить миром. Но уж если уговоры не помогают — тут уж он Небо призывает в судьи! Вот тогда, Рокот, пощады просить поздно! Разве это не справедливо?
— Конечно, справедливо!— крикнул Молний, выходя из укрытия — Здравствуй, Сотник!
— А ты кто такой? — невозмутимо спросил посланник.
— Или не помнишь? — усмехнулся Молний — А ведь недавно виделись.
— А! Теперь узнал тебя. — Сказал Сотник. На его лице показалось слегка брезгливое разочарование. — Ты тот бродяга, что к нам в Острог приезжал весной... Ну, и что тебе надо?
— Узнал, значит! А раз узнал, то поздоровайся, как полагается, да шапку сними-ка!
Сотник выпучил на Молния злобные глаза, кнут в его руке затрясся.
— Язык придержи, чертов оборванец! Я тебя знаю, да только и всего! Не было такого, чтобы я с тобой водил дружбу, а чтобы шапку ломал перед таким как ты — скорее ты передо мной в пыли будешь ползать, ты, непоймикто — волчихин выкормыш! Рокот! Убери ты этого пса к лешему, а лучше вели с него шкуру спустить, чтобы он не совался в воеводские дела!
— Вот что, честный господин! — сказал Молний, поднимая над забралом лук и стрелу — Можешь на чем свет стоит меня проклинать, а шапку сними-ка, или не хочешь снимать — так хоть на затылок сдвинь. Не то...
Молний приложил стрелу к тетиве. Все смотрели на него с изумлением, а Рокот подбежал, и сжал одной рукой стрелу, а другой лук.
— Ты себе как хочешь, — сказал боярин — но пока я воевода в городе, в послов никто не посмеет стрелять с ворот!
— Верь мне, воевода. — сказал Молний, глядя Рокоту в глаза. Лук, однако же, опустил.
— Что... — не понял Рокот.
— Не посол это, а один морок. Это злыдень пришел взять город обманом. Да смотри! Он уже и сдриснул!
Рокот поглядел со стены на посланника. Тот действительно уже удрал — едва увидев у Молния в руках лук и стрелы, он взмахнул плеткой, и теперь круп его коня сверкал дальше подножия холма, обхватов за двести от ворот.
Посол придержал коня и обернулся еще раз на крепость. И тогда Рокот — с такой дали, что нельзя было даже различить лица — но увидел перемену в Сотнике. Вернее, не увидел. Рокот ВСПОМНИЛ то, что видел сейчас, и ужаснулся, едва сдержав вскрик — так стала ему очевидна та отвратительная поддельность людского облика переговорщика, которая ведь была заметна, только что, на этом самом месте! Но тогда разум, чем-то одурманенный, ее не понимал. А теперь словно спала с глаз колдовская пелена, и вместо живого дышащего человека, слова которого можно было слушать, верить им, и говорить в ответ, предстала одна только оболочка, набитая внутри чем-то чужим и мерзким. Так Пила, ночью на постоялом дворе в Новой Дубраве, увидел за лицом брата чудовище, словно напялившее на себя маской кожу мертвого Краюхи. И воевода сам удивился теперь тому, как он мог минуту назад смотреть на это странное и страшное создание, и признавать в нем давнишнего знакомого!
— Э-э-э-э-э, Молний! — злобно крикнул мнимый острожец через левое плечо — Всегда любил влезть не в свое дело! Теперь смотри — как бы вылезти на сей раз! Ночь будет — снова встретимся!
— Улепетывай, давай! — крикнул Молний. — Хозяину от меня поклон!
— Что за нечистая... — пробормотал Рокот.
— Злыдень это, воевода. Боярина этого острожского он убил. Сам поселился в его теле, вот и сюда пришел за нос тебя водить. Да видишь — кишка тонка оказалась, до конца притворяться. Мы с этими лешаками давно знаемся — вот он и почуял, что я шутить с ним не буду.
— Так это ты его... раскрыл? — спросил Рокот.
— Да, пришлось немножко его припугнуть, он и раскрылся.
Изумленный боярин посмотрел на Молния снизу вверх.
— Так кто ж ты такой? — спросил он.
— Да никто. Я вам приехал помочь. Веришь мне?
— Верю! — с готовностью ответил Рокот.
— Собирай своих старшин тогда. Сейчас день, а настанет ночь — тяжелей будет. Ночью они в силу входят. Надо приготовиться.
— А где ты лук-то взял? — спросил воевода.
— У твоего человека и взял, тут, на стене.
— И он тебе дал?
— Да не давал, я сам взял, а он и не заметил.
— Колдовство опять? — подивился Рокот.
— Колдую помаленьку...
Вечером воевода собрал у ворот на совещание всех помощников из бояр, и из граждан. Были здесь и вновь вставшие в строй беглецы из метельной сечи. Силачу дядя велел пока оставаться дома.
Рокот попросил Молния выйти, и объявил совету:
— Вот, господа! Вот знающий человек! Само Небо его нам послало. Все уже знаете, КТО привел к нам под стены степняцкое войско! Это злыдни! А вот он — один знает, как с ними справиться! Слушайте его, добрые люди!
— Благодарю. — сказал Молний — Добрые люди! На нас на всех большая беда свалилась. Пришел на нас войной старый враг, что громил эти края в позорные годы. Да пришел с новыми силами, со всем войском Дикого Поля. Как тогда никому не было пощады от злыдней, так и теперь не ждите от них пощады. Много их собачьи глашатаи здесь под воротами брехали, чего только не плели про каганскую милость, а ни слова правды они тут не сказали. Вся каганская милость — это огонь, кривой меч и тележная ось! Колодки да дорога к Синему Морю — вот такая его доброта! Так стало с Острогом-Степным, так и с Каилью будет, если вы сдадитесь добром. Поэтому ничего вам и не остается, только биться насмерть за ваш город.
Добрые люди, братья! Верьте мне, не одни вы готовитесь схватиться с табунщиками и с их черными вожаками матерыми! В Каяло-Брежицке собирается новая сила, ратайская земля вам на помощь поднимается! Светлый князь Смирнонрав уже пришел туда со своими засемьдырцами, да с людьми из других земель, с пятиградцами и верхнесольцами! Князь стреженский, Лев, не откликнулся на мольбу вашей земли, но сами стреженцы откликнулись по своей воле, их ведет к Стругу-Миротворову воевода Кречет! С заката идет воевода Месяц с храбровскими полками! Будет вам помощь, только бы выиграть сейчас время!
Молний говорил, и людям, что слушали его слова, представлялись многочисленные рати, стекающиеся со всех концов огромной страны. Каильцам было неведомо, что Кречет ведет из великокняжеского удела шесть сотен воинов, что с князем Смирнонравом пришло людей в Каяло-Брежицк и вовсе горсточка, и что всех вместе взятых, даже с храбровцами, не будет и половины той рати, которую недавно увел на рассвет Мудрый... Но надежда появлялась — даже от неверных этих слов — настоящая, и по-настоящему укреплялись от этого силы для смертельного боя.
— Знаю я одного дубравца. — говорил Молний — так тот, месяца еще не прошло, как он в Новой Дубраве своими руками одного злыдня забил насмерть молотом! А сам он простой человек, вроде нас всех! Можно, добрые люди и этих бесов убивать, а раз можно убивать — так будем их убивать, только бы сунулись!
Вот что, добрые люди! Сегодня днем злыдни обманом пытались заставить нас сдаться без боя. По-ихнему не вышло. Теперь они, только ночи дождутся, и сами станут брать город — ыканской ратной силой, и своей колдовской. Ночь им в помощь, тьма им тоже в помощь. Но если будем правильно и надежно нести стражу, то они ничего с нами не сделают!
— Что делать надо? — спросил Свирепый.
— Во-первых, огня побольше на стены. Они будут нам глаза застилать тьмой, а мы — огнем и светом слепить их колдовской взор, да и сторожить будет надежнее. Во-вторых: не дремать на страже. Все помнят, как злыдни напустили сон на князя Храбра и его дружину! Всех перебили спящих! И с нами так будет, только сомкните глаза! Поэтому: на стражу людей много надо ставить, да не на всю ночь, а сменять, и сменять почаще! Воеводам стены обходить все время — смотреть, чтобы никто глаз не смыкал. Можно петь, перекликаться, как угодно сон гнать, хоть водой обливайтесь! Лишь бы не задремать и не пропустить дела!
Третье: Страх — вот вечное оружие злыдней. Страху не поддавайтесь. Что ни случись, каким мороком вас враг не пугай — а вы знай, несите стражу. Помните, что страху не уступите — ничего вам злыдни не сделают, а уступите — сами погибните, и город отдадите на смерть!
— Всё слышали! — спросил Рокот — Так и сделаем, как он сказал! Всех людей, сколько есть, поделим на смены, и чтобы каждая смена стояла по два раза за ночь! От стен до утра никому ни на шаг! Всех бояр, старшин и улицких, поделим по местам на стенах, чтобы каждый отвечал за свою часть, и каждый пусть себе выберет из ополчения помощников понадежнее. Я сам принимаю главное начальство над караулами, в помощь себе беру Свирепого, и Большака.
