2. "Черный Путь"

— Я дам вам кольцо, зачарованное на поиск искомого. А Сеть вживлю в тело, для того, чтобы управлять ею, хватит и ваших способностей, — оборвал его Саллан. — Мне есть кого отправить и кроме вас, потому на размышления у вас минута. Подумайте, лицензия и пятьдесят больших кристаллов — это хорошая плата за подобную услугу. Да и моя благодарность чего-то стоит, согласитесь.

— Хорошо, — решился капитан. — Я готов. Когда я должен отправляться?

— Немедленно. Я сейчас вживлю вам Сеть и выдам сумму, которая должна покрыть ваши расходы, после чего у вас будет два часа, чтобы попрощаться с дочерью и подготовиться к отплытию. Сегодня вечером вашей галеры не должно быть в порту.

Как ни странно, все и правда прошло быстро. Около пяти минут заняла операция, правда, еще около получаса вар Дарнас приходил в себя. Потом он перешел домой по открытому вар Айреналом порталу, быстро собрал вещи, попрощался с дочерью, и отбыл на корабль. Благо, девочке было уже четырнадцать, она проходила первый уровень обучения в высшей школе по специальности "трансмутация" и получала высокую стипендию, которой вполне хватало на скромную жизнь для одного человека, а учитывая то, что питались ученики, кроме ужина, в самой школе — что-то еще и оставалось, и она вполне могла прожить месяц одна.

До побережья Великой Объединенной Народной Социалистической Республики добрались без проблем. Самым сложным оказалось проникнуть незамеченными в леса, но поскольку магов в ВОНСР почти не было, а те, которые были, не могли тягаться даже с Крайнатом, то и это не заняло слишком много времени. Найти артефакт удалось довольно быстро. На обратном пути вар Дарнас хотел прихватить эльфов для продажи, но ему не повезло — захватить живым удалось только одного, да и тот ухитрился покончить с собой даже раньше, чем его доставили на галеру. Зато в море удача улыбнулась капитану "Любимца Ветра" — они встретили темноэльфийскую шхуну, к которой удалось подобраться незамеченными и взять ее на абордаж. К сожалению, рабов захватили не так уж много, но даже за эту партию можно было выручить кристаллов триста, причем больших, каждый из которых вмещал десять энергоединиц. Зато чистой добычи было много — хватило на то, чтобы выплатить задолженность команде, да еще и осталось немало.

В общем, Крайнат был доволен. Пока не узнал, что именно делают с рабами в том злополучном подвальчике Дома Невольников. Такого кошмара не ожидал даже он, а ведь думал — все знает. Вот только незадачливый охотник видел наказания — но не ломку. А ломка оказалась во сто крат страшнее.

Впрочем, выбора у него не было. Иным способом кошмарную сумму было не заработать, а жизнь и здоровье сына были для него куда важнее, нежели какие-то там эльфы и собственный здоровый сон, коего он лишился с того дня, как узнал о подвале правду.

Охота, пиратство и выполнение некоторых довольно грязных поручений вар Айренала приносили Крайнату около полутора тысяч в месяц. Он сумел расплатиться с долгами и оплатить лечение сына еще на три месяца вперед, и все, казалось, начинало налаживаться...

Пока три декады назад он не подслушал случайно разговор, которого лучше бы никому и никогда не слышать...

Разговор состоялся между тремя магами Синклита. Как так получилось, что все защитные заклинания не сработали на появление вар Дарнаса — он не знал. Из-за сбившихся часов, в которых закончился заряд энергии, капитан пришел на встречу с вар Айреналом на час раньше, чем был приглашен. И оказался невольным свидетелем заговора.

Третий, шестой и двенадцатый маги Синклита задумали страшное. Оказывается, в тот день, когда Саллану внезапно стало плохо, на Аенгрост вернулось жуткое чудовище — Черный Маг, властитель Черного Предела, жуткой силы, прибегать к которой в Алеарте было запрещено под страхом смертной казни, или, что хуже — лишения силы. Вот только все маги Синклита были магами Предела, и благодаря этому почувствовали появление Черного. Одного этого секрета хватило бы, чтобы капитан вар Дарнас тихо и незаметно для окружающих прекратил свое существование, но это было только началом...

От всего услышанного Крайнату стало не просто не по себе — ему казалось, что сейчас он умрет на месте от ужаса. Он прекрасно понимал, что стоит хоть кому-нибудь из трех магов узнать, что он все слышал — и он покойник. А умрет он — и некому будет платить за лечение малыша...

Строго в назначенный час капитан вошел в кабинет вар Айренала, изо всех сил пытаясь сохранять спокойствие — хотя бы внешне. Вот только пытаться обмануть маго такого уровня — довольно неблагодарное занятие.

Условия, которые выставил Саллан, немногим отличались от рабства. Фактически, Крайнат переходил в собственность мага, за одним только исключением: если за поступки и преступления, совершенные рабом, ответственность нес владелец, то в случае провала вар Дарнаса он отвечал за все сам, больше того — не имел никакой возможности выдать своего нанимателя. С другой стороны, оплата была более чем щедрой: во-первых, Саллан обязался оплатить лечение малыша в случае, если Крайнат погибнет, во-вторых — у самого капитана оставался шанс выжить. Кроме того, вар Айренал обещал позаботиться о том, чтобы не пострадала дочь Крайната.

И начался кошмар... Каждый день вар Дарнасу приходилось убивать, похищать, воровать, грабить, снова убивать... За две декады его жертвами стали более двадцати человек, преимущественно — молодые девушки и юноши, которых он выкрадывал для жертвоприношений магов. Капитан ненавидел и презирал себя, как никогда в жизни, даже работорговля начала казаться ему почти невинным занятием.

А Эгленор трясло. Люди были охвачены ужасом, ни один не знал, проснется ли он утром и вернется ли домой со службы. Тень жуткого Черного Мага, успешно забытая тысячи лет назад, вернулась из небытия, каждый день он напоминал о себе, каждый миг его проклинали, призывая на голову древнего чудовища всевозможные кары — но он продолжал творить свои безумные ритуалы, заливая Эгленор кровью. Каждую ночь город кричал от боли, но никто не рисковал выйти из дома, откликнувшись на вопль о помощи — ведь это означало самому подвергнуться риску стать жертвой. Каждый вечер люди, приходя домой, видели на дверях своих домов страшный знак Черного — стилизованное изображение черепа, объятого пламенем, означавший, что их сына или дочери, мужа или жены, брата или сестры больше нет, и утром стража найдет их зверски изуродованные трупы.

Вар Дарнас, знавший правду, только и мог, что напиваться до потери сознания каждую ночь. Он уже подумывал, что настоящий Черный Маг далеко не так страшен, как озверевшая троица заговорщиков, но сделать ничего не мог.

Или мог? Этот вопрос иногда всплывал из подсознания, всякий раз пугая Крайната до полусмерти. Возможно, ценой его жизни, и жизни его детей можно было бы остановить этот ужас. Если бы он только рассказал правду, например, вар Гарреху или вар Гаделаху, возможно, они могли бы что-то сделать... Возможно...

Каждый раз он изо всех сил гнал от себя эти жуткие мысли. Ведь они означали, что вина непосредственно Крайната была гораздо больше, нежели ему хотелось бы думать. Впрочем, какая разница, какая именно вина лежит на нем? Важно, что лежит...

Чем больше крови обагряло руки капитана, тем чаще он об этом задумывался. И все больше понимал, что не сможет повернуть назад. "Слишком поздно платить жизнью детей за прекращение кошмара, ведь этот ужас сам скоро закончится, надо только несколько дней потерпеть... Теперь поздно, так пусть хотя бы они живут!" Самообман помогал держаться. Пока помогал. Но... Крайнат был сволочью, и никогда с этим не спорил. Но даже для него это было слишком.

А сегодня днем дочь не пришла домой после школы. А на двери появился страшный знак. Капитан попытался связаться с вар Айреналом — не получилось, маг словно сквозь землю провалился...

Ночь вступала в свои права. Люди исчезли с пирса, все попрятались по норам, зарывшись как можно глубже, затыкая уши, чтобы не слышать многоголосого крика боли и ужаса, пронизывающего столицу.

Крайнат вар Дарнас стоял на причале, невидяще глядя на волнующееся море. Ему не было дела до того, переживет он сегодняшнюю ночь, или же нет. Ведь он возвращался домой после разговора с вар Гаделахом, во время которого старый целитель сказал, что у маленького сына капитана обнаружился невероятный дар целителя, и с этого момента Школа берет на себя все расходы по лечению и дальнейшему обучению мальчика, а если понадобится — то и по его содержанию. Это было первой новостью за последние две декады, которой Крайнат искренне обрадовался — он не очень-то верил в благотворительность вар Айренала, обещавшего платить за малыша в случае смерти его отца. Он тогда еще не знал, что его ждет дома...

Жизнь закончилась. Дочери больше не было, а о сыне позаботятся целители — с ними ему будет куда лучше, чем с нелюдью-отцом. В какой-то момент капитан подумал было о том, чтобы вернуться к вар Гаделаху, и рассказать ему правду про заговор магов Синклита, и про то, что Черный Властитель не имеет ни малейшего отношения к происходящему, но смелости не хватило. Теперь вар Дарнас только и надеялся, что не переживет этой ночи.

За спиной прозвучали тихие шаги — он даже не обернулся.

— Помнишь меня? — голос был девичий, с едва заметным темноэльфийским акцентом. Капитан обернулся.

Перед ним стояла хрупкая черноволосая девушка, одетая в облегающие штаны и шелковую рубашку мужского покроя, поверх которой был наброшен короткий плащ с капюшоном. Странная прическа — височные пряди значительно длиннее затылочных, и обрамляют лицо — показалась Крайнату смутно знакомой. Он напряг память, пытаясь вспомнить...

Эльфийка. Темная эльфийка в ошейнике, которую он привез в своей первой партии рабов. Изогнувшаяся непредставимым образом под ножом палача в подвале вар Айренала. Только почему сейчас она выглядит, как человек? А, впрочем, неважно. Едва ли она убьет его болезненнее, чем палачи магов-заговорщиков.

— Помню, — кивнул он, без страха глядя в глаза своей смерти.

— И даже не боишься, — с некоторым удивлением констатировала девушка. — Думаешь, тебе удастся выжить?

— Нет.

— Тогда почему?

— Боятся за свою жизнь только те, кому есть ради чего жить. Мне — незачем, — он пожал плечами, и отвернулся, вновь глядя на волны.

— Всем есть ради чего жить. Кому-то — ради родных и близких. Кому-то — ради собственной шкуры. Ради чего живешь ты?

— Уже — ни ради чего. Уже — не живу. Какое тебе дело? Делай то, за чем пришла.

— Не тебе мне указывать, — насмешливо проговорила эльфийка. — И ради чего ты жил?

— Ради детей.

— Расскажи.

— Зачем?

— Учитель просил меня сперва узнать историю человека, которого я собираюсь убить, а потом уже решать, стоит ли делать то, что я хотела, — честно ответила Мария.

— А кто твой учитель? — спросил Крайнат — просто для того, чтобы что-нибудь спросить.

— Седьмой маг Синклита, Вангейт вар Гаррех, — ответила девушка.

Капитан вздрогнул. Он никогда не верил ни в какие высшие силы, но такая встреча... она не могла быть случайной.

— Само Небо послало тебя мне, — с невероятным облегчением сказал он, вновь оборачиваясь к собеседнице. — Я расскажу свою историю. Только об одном прошу — перескажи ее своему учителю, он поймет, о чем я.

— Даже так? Хорошо. Но учти, я почувствую ложь. Рассказывай.

И Крайнат начал рассказывать. С самого начала. Вкратце, по просьбе самой эльфийки — о своем детстве и юности, о первой жене, от которой осталась дочь, и о второй, которая умерла, родив нежизнеспособного сына, о единственной возможности его спасти, ради которой вар Дарнас и стал охотником на рабов. Упомянул о Танар Намаскае, древнем артефакте, который привез вар Айреналу в Серебряной Сети. И начал подробнее с того момента, как подслушал случайно заговорщиков, и до сегодняшнего дня.

— Вот как-то так... — закончил Крайнат. — Больше мне добавить нечего, пожалуй.

— Сволочи, — очень тихо прошипела эльфийка. — Они смеют прикрывать свои грязные дела именем Черного Властителя? Что ж, они мне за это ответят!

— Да кто ты такая, чтобы они ответили тебе, да еще и именно за это? — с горькой усмешкой поинтересовался капитан, глядя на нее.

— Я? Я — та, кого очень скоро назовут Черной Ведьмой, — ухмыльнулась она.

Крайнату стало страшно. И почему-то — очень легко.

— Что ж... я могу только надеяться, что ты не станешь соответствовать своей нынешней славе, — неожиданно для себя сказал он. — Делай, зачем пришла.

— Сделаю, — кивнула она. — Что ж, ты заслужил это. Прощай.

Вспыхнуло черное пламя — и капитана Крайната вар Дарнаса не стало.

Аенгрост, королевство Алеарт, Эгленор. Западный причал

Вангейт вар Гаррех, седьмой маг Королевского Синклита

10-ая декада лета, 2904-ый год Восьмой эпохи

— Так, а теперь сядь, успокойся, и расскажи все по порядку, — Вангейт укоризненно посмотрел на встрепанную и запыхавшуюся ученицу, ворвавшуюся в дом минуту назад, и тут же начавшую с бешеной скоростью что-то тараторить.

Мария сбросила плащ, быстро прошла в гостиную, рухнула в кресло, залпом выпила стакан воды, и перевела дыхание.

— Я нашла его, учитель, — начала она, стараясь говорить как можно медленнее и спокойнее. — Того капитана, который продал меня и остальных вар Айреналу. На пирсе. И он рассказал мне такое, что... я даже не знаю, что об этом думать. Но зато я теперь знаю, что происходит в городе на самом деле.

Выслушав ученицу, Вангейт почти насильно отправил ее спать, а сам глубоко задумался. Ситуация в Эгленоре последние две декады пугала даже его — при всей своей силе как классического мага, так и посвященного Предела, он понимал, что ему не справиться с кровавым чудовищем, которое растили неизвестные, напитывая его шиином — энергией боли и страданий.

Собственно, план заговорщиков был прост: прикрываясь именем известного пугала, они копили энергию, дабы создать Къерза, искусственного демона. С его помощью они намеревались уничтожить остальных членов Королевского Синклита и самого Короля-мага. Элементарно, очень грязно, и почти наверняка провально — как только Къерз наберет определенную силу, присутствие этой мерзости тут же ощутит любой человек, хоть сколько-нибудь чувствительный к магии. Однако, несмотря на бешеный риск, даже сверхосторожный и вечно дрожащий за свою шкуру вар Айренал пошел на это. Странно, очень странно...

Мозаика не складывалась. Вроде, все кусочки есть, и вроде, даже все на месте — но ощущение, что часть из них — от какой-то другой картинки. Вангейт кожей чувствовал опасность, но пока никак не мог понять, откуда именно она исходит.

Его размышления прервал осторожный стук в дверь.

— Войдите.

На пороге появился Ларра'ти. Эльф был явно взволнован, на красивом лице читалась тревога и нервозность.

— Что случилось? — вар Гаррех подался вперед — ощущение опасности усилилось.

— Тирэн'лай пропала. Я нигде не могу ее найти, — выдохнул целитель.