— Забавно, я всегда считал, что Танцор оставляет одного живого принципа ради, если нет прямого приказа вырезать всех. Да и ножей у него с собой обычно не меньше полусотни.

Лицо Шона вытянулось.

— Ты его знаешь?

— Худощавый воин с зелеными глазами, на плече носит красную ленту уакиона, оружие метит красным тавром в виде капли. Он?

— Он. Твой знакомый?

— Мой подчиненный. — улыбка воина стала людоедской.

— Не хотелось бы еще раз с ним столкнуться.

— Улетай с планеты, кто ж вас держит?

— Можно подумать, нас кто-то спрашивал, когда закинули на этот булыжник. — фыркнул солдат.

Разговор плавно съехал на отвлеченные темы. Росс ненавязчиво управлял беседой, сглаживая острые углы и пропуская мимо ушей провокационные вопросы. Когда он не мог сменить тему разговора самостоятельно, вмешивалась девушка, со своей изумительной наивностью и простотой. Ишон потихоньку расслабились, принимая предложенный им Навью образ молодого паренька, едва прошедшего обучение, и красивой, но совершенно беспомощной девочки. Мирт от этого представления получал массу удовольствия, не поверив ни единому слову и жесту. Страхи росс успокоил, но... вызвал нездоровое внимание новичков, почему-то решивших, что статный воин не способен защитить себя или свою девушку.

— Навь, можешь ответить на два вопроса. Четно и без прикрас. — лениво спросил Мирт, жестом затыкая гонористогоВирса.

Расслабленность и напускная беспечность исчезла из зеленых глаз.

— Могу.

— А ответишь?

— Смотря, какой вопрос.

— Первый. Твое звание и статус как воина. Второй. Что значит прозвище, которое тебе дали воины?

— Умеешь ты задать вопрос. — в холодном голосе хрустнул лед.

Мирт зубасто улыбнулся.

— Я не хочу неприятностей, особенно, если кто-то из моих подопечных составит о тебе неправильное мнение.

— Мирт, ты хитрая и изворотливая скотина, все старания поломал. — Зуан рассмеялся. — На чем я прокололся?

— Спасибо за комплимент. Ты не прокололся, я просто успел узнать твой народ и тебя в частности. Ты ответишь?

— Да. — Зуан вздохнул, принимая правоту хитрого солдата.

— Мне самому интересно. — Мирт улыбнулся. — Представься им... полнее.

Зуан тяжело вздохнул, слез со стола.

Шордан ан-тар Деккори Навь, командир полного отряда "Наваждение", статус — Тень.

Слова воина тяжело упали в напряженной тишине. Лица солдат медленно вытянулись. Ишон и россы не так давно узнали о существовании друг друга: прошло едва ли шесть лет со дня встречи легкого росского крейсера и старенького ишонского грузовоза, ставшего жертвой гамелов, пиратствующих на границе могучей империи, но слухи о росских воинах и об их методах работы уже давно просочились на территорию Федерации.

— Вот вам и паренек. — Таган потер шею. — Шордан ан-тар, если я меня память не подводит, это старшее офицерское звание, да еще и получаемое за боевые заслуги. Я не ошибаюсь?

— Нет.

— И как же переводится "Деккори Навь"? — спросил невысокий коренастый ишон — Ритер.

— Несущий Смерть. — спокойно ответил Зуан, глядя в глаза солдату. — Со временем выродилось в просто — Навь.

— Правильно ли я тебя понял? — Ритер сощурился. — Воины тебя назвали Смерть?

Зуан хмыкнул.

— Мирт, вот нашел ты что спросить!

— Зато сразу и безболезненно развеял иллюзии. — Мирт пожал плечами. — Или тебе нужны конфликты?

— Мирт, конфликтов не будет. Я вас спас от смерти на холоде, и завтра вы покинете пост. Особенно те, кто считает, что может позволить себе отравлять жизнь мне или Рин. Благодарности я от вас не жду. Но и не позволю сесть на шею.

— Ты позволишь остаться, пока не выздоровеют мои бойцы?

— Я подумаю.

Настроение испортилось окончательно, и росс начинал жалеть о своей жалости. Лишние проблемы. Кому они нужны?

— С оборудованием кухни разберетесь. Остальные входы заблокированы, и я не советую пытаться открыть опечатанные двери. Второй жилой блок ваш. Одежду вам принесли.

Росс развернулся на каблуке и ушел.

— Рин! — Мирт вскочил на ноги.

Девушка обернулась, вопросительно глядя на мужчину.

— Чья была идея нас спасти?

— Его.

— А ты?

— А мне уже жалость так вылазила боком, что я не хочу наступать на те же грабли. Если я только предположу, что из-за вас Навь может погибнуть... — Рин пожала плечами.

— А что ты можешь сделать? — хамовато спросил Вирс.

Рыжеволосая девушка хмыкнула.

— Гонористый. Видимо, еще не ломали.

— И все же?

— Мирт, я могу убить вас всех скопом. — над изящной рукой появились тонкие ледяные иглы. — От этого нельзя укрыться. — иглы исчезли, сменившись пульсирующим огненным шаром. — Мне даже не надо вас видеть. Я доступно объясняю?

— Более чем. — внезапно охрипшим голосом ответил Мирт, не сводя глаз с веселого огненного шарика.

— Не рассчитывай на мою жалость или чувство солидарности к своему виду. Вы ошибетесь в обоих случаях. Я сделала свой выбор, и я довольно последовательна в своих убеждениях.

— Ты готова отвернуться от нашей расы?

— Вполне. — Рин хмыкнула, увидев, как вытянулись лица солдат. — Я не ишон.

Едва дверь за девушкой закрылась, Мирт обвел людей тяжелым, прибивающим к земле взглядом. Каждого. Осмотрел, взвесил. Как росс до этого. Тихий шипящий голос, полный едва сдерживаемого бешенства, разбил хрупкую тишину:

— Вы! Ишон! Помните, кто вашу шкуру спас! Если хоть одна гнида посмеет открыть пасть и хоть как-то оскорбить или обидеть росса или его девчонку... зарежу, как последнюю дрянь. Лично. Выпотрошу от пасти до задницы. Я не потерплю рядом неблагодарной мрази! Он наши жопы спас трижды за какие-то два дня! Вы меня поняли? И только посмейте мне вякнуть!

Вякнуть не посмели. Лишь в глазах битых жизнью солдат мелькнуло одобрение.

Утро началось в шуме проснувшихся ишон. Чуткий слух воина услужливо доносил разговоры чуть ли не дословно, шумы в столовой, звон, лязг и грохот, мешая спать и вызывая раздражение. Зуан выполз в столовую с больной головой злой и не выспавшийся. Мирт, глянув на заспанную физиономию росса, мгновенно забыл про еду, свернул все разговоры и пошел на перехват молодого воина. В таком состоянии любая неудачная шутка и будет взрыв. В лучшем случае — их выставят за дверь. В худшем — будут трупы: сильные пальцы росса нервно теребили рукоять десантного ножа.

— Навь!

Воин дернул головой от резкой вспышки боли, прострелившей висок, недовольно глянув на Мирта красными от недосыпа глазами.

— Что?

— Мы вас разбудили?

— Вы очень шумные, — ворчливо ответил росс, — а у меня хороший слух.

— Сделаю все возможное, чтобы ты не жалел о своем гостеприимстве.

Воин вздохнул, кисло обозревая столовую, оккупированную солдатами.

— Мирт, ты можешь собрать законсервированный снегоход?

— Я — нет. Таган может.

— Тот здоровяк? — росс кивнул в сторону играющих в карты солдат.

— Да. Позвать?

Зуан кивнул. Мирт коротко свистнул, отчего росс судорожно дернул головой, и жестом подозвал Тагана. Солдат отложил карты, встал, быстрой рысцой пересек столовую, и вопросительно уставился на командира.

— Сделаешь, что скажут.

Таган удивленно моргнул, перевел вопросительный взгляд на росса.

— У меня в ангаре стоят снегоходы. Законсервированные. Я пробовал собрать "Льдину", и что-то она у меня не складывается.

Таган хохотнул.

— "Льдину" собрать тяжелее всего. Она и у техников не всегда складывается как надо.

— Ты собрать сможешь?

— Да.

— Пошли.

Навь развернулся и поплелся к выходу. Таган недоуменно смотрел ему вслед. Куда подевалась легкая стремительная походка и гибкая грация хищника? Где эти текучие экономные движения и полные скрытой силы жесты? Навь двигался неуверенной штормящей походкой страдающего похмельем техника с припортовых улиц!

— Мирт, чего это он?

— Мы спать мешали. Сейчас Навь не в духе, так что не нервируй его. Сделай, что просит. Не хочу, чтобы росс был разочарован или зол на нас.

— Понял.

— Не заставляй ждать.

Таган кивнул и побежал вслед за воином. Зуан ждал его в коридоре, подпирая стену. Увидев выскочившего из столовой ишон, росс махнул рукой, приглашая следовать за собой. До выхода из общего блока шли молча, но у шлюза Навь остановился.

— Таган, то, что ты сейчас увидишь, не должно уйти дальше тебя и Мирта. Я понимаю, что этот прохиндей тебя расколет, и ты сам не поймешь когда.

Таган кивнул.

— Да, Мирт умеет.

— Не сомневаюсь. Ничего не трогай. Если что-то вызывает опасения или вопрос — лучше спроси. Ворота до конца не закрываются, запор тоже не работает, так что приходится ставить ловушки и часовых. Они сильно отличаются от привычных тебе. Да и мне, чего уж таить. Часовые еще ладно, но ловушки могут выглядеть как угодно: знак на стене, линия на полу или просто луч.

— Я понял. Ничего не трогать, если не хочешь, чтобы тебе оторвало башку.

— Где-то так. — росс кисло улыбнулся, открывая шлюз. — Пошли. Да, куртку оставь. В ангаре жарко.

— Отопление барахлит?

— Ну... что-то типа того. Сам увидишь.

Уклончивый ответ росса удивил, но то, что Таган увидел, зайдя в ангар, потрясло его до глубины души: под грубо обработанным потолком сияло ярким золотым светом махонькое светило. Когда же ишон присмотрелся внимательнее, он впал в ступор: на орбите вокруг солнышка вращалась формирующаяся на глазах планета.

— Это... это...

— Неудачный эксперимент. — ворчливо отозвался росс.

— Это же звезда!

— Это — шарик! Огненный!

— С планетой?!!

— С какой пла... — Зуан поперхнулся. — Проклятье!

— Ты не знал?

— Вчера ее не было.

— Кто это сделал?

Воин криво улыбнулся и едва слышно ответил:

— Ты не поверишь. Я.

У крохотной планетки споро формировался спутник и шикарное кольцо.

* * *

Немион

Серединные Миры

Пустоши Иверо

Прохладный ветерок ерошит волосы, приятно обдувая разгоряченное недавним боем тело, выметая лишние мысли. Тихий шепот Колеса вползал в разум, столь удачно дополняя умиротворенное ожидание. Странное это место — Пустоши Иверо. Ровная каменистая пустыня, усеянная мелким красным крошевом непонятных горных пород вперемешку с самоцветными осколками. Алмазный Кряж вставал у необычно приподнятого горизонта искристой стеной, раскидывая россыпи отраженного света. Он ведь и вправду алмазный: огромные друзы кристаллов взметаются ввысь, пронзая легкую дымку облаков, играя в свете трех солнц яркими бликами и россыпями дробных радуг. Природный аккумулятор энергии, щедро изливаемый Колесом. Знать бы еще, что это за энергия...

Я потянулся, меняя форму. Не люблю эффектных вывертов типа вспышек света, хлопков или, упаси меня силы, громких звуков. Все очень простенько — фигура смазывается и оп-па, я уже большой пятнистый кот. Скоро, совсем скоро откроется на три ксат окно в глубины древнего комплекса. Призрачный зеленый щит отключится, когда волна энергии ринется от накопителей в Алмазных Горах по энерговодам вглубь комплекса, перегружая защитные системы. Дергаться раньше времени смысла никакого: вся стража подтягивается к входам, и проскочить мимо древних тварей практически нереально.

Зеленое солнце медленно уходило за край титанической аномалии, вольготно занявшей кровавые небеса. Я легкой трусцой спустился с холма, подкрадываясь к стоящей чуть в стороне от главного входа пирамиде Тарио. Этот вход обычно непопулярен: слишком неприятные первые три яруса. Никаких хранилищ с артефактами и сокровищами, зато масса злобных и довольно чувствительных тварей. То ли дело центральный вход. Впрочем, я сюда не за банальными сокровищами приперся, благо всякие побрякушки и драгметаллы могу создавать в неограниченном количестве, как и любой Владыка Хаоса.

Артефакты! Вот что оправдывало смертельный риск походов в погруженные во мрак коридоры! Весь комплекс подземелий, раскинувшийся на многие лиги под Пустошами Иверо, хранил артефакты и сокровища множества рас, рискнувших пронести свои творения вглубь и оставить их под охраной местных стражей. Некоторые комплексы достраивались позже, вливаясь в структуру древних построек. Никто не знает, каким образом система защиты древних подключала к себе новосозданные комплексы, но факт оставался фактом: менее чем за тысячу лет любое новое крыло вливалось в общую систему. Подключались даже захоронения, однако в этом случае Стражи пропускали похоронные процессии. Как они их различали? Одному создателю этого чуда известно.

Движения Стражей на равнине потихоньку замедлялись: закованные в черную броню существа двигались, словно утопая в густом киселе. На вершинах пирамид появилось свечение — накопители активировались. Я осторожно крался вдоль энерговода, обходя заторможенных от обилия энергии тварей. Вход в пирамиду находился на втором уровне четырех ярусной пирамиды на высоте пяти атар и сейчас был затянут зеленой пеленой щита. Я замер у подножия. Если не шевелиться в тени и дышать потише — Стража не заметит. Еще немного подождать. Солнце почти зашло.

Последний зеленый луч прочертил небо, вспыхнув на вершинах далекого Алмазного Кряжа. Пора! Я сорвался с места, проскочив под самым носом твари, мчась по широкому пандусу со всех лап. Сейчас, сейчас зеленая пленка щита лопнет, открывая путь в темные недра пирамиды. Я едва успел затормозить, чуть не ткнувшись носом в мерцающую поверхность. Одно касание, и я буду мертв раньше, чем успею "мяу" сказать — развоплотит, и никакие щиты не спасут. Так же, как и прикосновение к открытому энерговоду. По ядовито-зеленому полю прошла волна, и с неприятным чмоканьем щит исчез. Я проскочил внутрь, трусливо поджимая хвост. Подобный страх не красит Владыку, но... шкура дороже. Щит мигнул и вновь появился, отрезая мне выход. Все, деваться уже некуда. Из пирамиды не выйти, телепорт при активных накопителях не поставить. Теперь только вперед!

Время!

Я мчался по коридорам пирамиды, на полной скорости влетая в повороты, тормозя всеми когтями по гладкому камню пола. У меня ровно три ксат до того, как накопленная кристаллом на вершине пирамиды энергия рванет по коридорам в нижние ярусы. Не успею закрыться в техническом отсеке — даже праха не останется! Знать не желаю, что за силу выплескивает Колесо Армагеддона на зеленые кристаллы! Достаточно знать, что она со мной сделает!

Поворот, когти со скрипом пропахивают глубокие борозды в плитах, позволяя мне вписаться в узкий коридор и кубарем скатиться по пандусу в круглый зал. Шерсть встала дыбом, в ушах загудело: накопитель готов разрядиться! Вот он, круглый шлюз. Я меняю ипостась и набираю на рунной панели код. Мгновение ожидания, на волосах уже искрит от концентрации сил, медленно поднимается паника. Неужели код поменялся?!! Но нет, диафрагма дрогнула и раскрылась, пропуская нервного и всклокоченного меня в темный треугольный коридор. Удар кулаком по панели, и шлюз закрывается. Успел. А перед глазами все еще стоит вал приближающейся изумрудно-желтой энергии.