— Продажей Манцинеллы много не заработаешь, поэтому мы просто украшаем этим колдовским растением сады на некоторых объектах недвижимости. Ведь, несмотря на столь зловещую славу и, как справедливо подмечено вашей начитанной подругой — содержащийся в соке растения токсин форбол — с "Деревом смерти" можно работать в саду или оранжерее без защитного скафандра. Просто следует помнить о потенциальной опасности этого растения и проинструктировать слуг, что при обрезке лишних ветвей необходимо использовать защитные перчатки и очки, поскольку выступающий при повреждении листьев и коры ядовитый сок при соприкосновении с кожей может оставить ожоги, а при попадании его капель в глаза.... — Тут Селин сделала красноречивую паузу, позволившую мне вспомнить рискованный момент из прошлой жизни с рубкой в деревне толстенных стеблей борщевика, вызвавших химический ожог на пальцах, сжимавших рукоять самодельного тесака, обильно залитого резко пахнущим ядовитым соком.
— Так понимаю, пренебрёгший защитными очками садовник в случае неосторожности одним визитом к врачу-окулисту не ограничится — констатировала Якуин.
— Верно. Последствия попадания сока в глаза могут быть очень серьёзными, даже если попытаешься промыть их водой. Так же, следует помнить о том, что попавший на одежду сок может оставить не отстирываемые следы, да и при дожде или поливе растения из шланга следует соблюдать осторожность, поскольку сбегающая с листвы вода так же несёт в себе яд, хотя и в меньшей концентрации. А если сломанные ветром или срезанные ветви Манцинеллы бросить в огонь — то дым при их сгорании станет сродни слезоточивому газу, входящему в число спецсредств полицейского антитеррористического отряда.
Хех, значит, вот ты какой — аналог Анчара из одноимённых стихов, что я помнил со школьной поры.
— Пожалуй, в эту инструкцию для желающих выращивать в своём саду Манцинеллу, следует добавить ещё один немаловажный пункт про то, что когда дерево станет достаточно большим и начнёт плодоносить — её спелыми "яблоками" Белоснежек не угощать!
— Кухихи! — Хихикнула Якуин, да и остальные ведьмы заулыбались, в то время как фыркнувшая Лина чувствительно пихнула меня в бок.
— А что вы скажите про оставшееся здесь няизвестное нам растение, ту самую крайне опасную лиану? — Негромко поинтересовалась Химари, но затем, почему-то выпустила кошачьи уши, заставив Селин вздрогнуть от неожиданности, после чего словно не замечая это, нэка обернулась к выходу, похоже прислушиваясь к чему-то, пока не слышному остальным.
— Всё в порядке, нэко-химэ? — На всякий случай тихо уточнил Юто, видя скрестившиеся на мечнице взгляды остальных ведьмочек.
— Нязнаю... Ведьма Лиана вернулась и очень недовольна тем, что Дуэт, дежурящие при вратах, допустили ошибку, не проверив уровень моющего раствора в баках.
— Ноихара, ты что, госпожу и моих сестёр прямо отсюда слышишь? — Осторожно уточнила Селин.
— У меня чуткий слух — подтвердила нэка, шевельнув пушистыми ушками. — Прямо сейчас вынужденная задержаться ведьма Лиана пригрозила забрать сестёр с собой и оставить их в наказание чистить снег у Карины... Хотя нет, похоже она передумала, поскольку скомандовала Дуэту отправляться вниз и сменить Хироки, передав чтобы та прибыла к входу... И ещё пригрозила им Салемом.
— Что ты сказала?! — С напряжением в голосе переспросила Селин, в то время как нахмурившаяся Куэс переглянулась с Селестой.
— Лишь то, что расслышала! — фыркнула Химари — Когда сконфуженные сестры лепетали оправдания, ведьма не стала слушать и, сказав, что объявлен Салем, велела им сменить на посту Хироки.
— Похоже, в этот раз хозяйка базы вернулась с плохими новостями — вздохнула наша ведьма.
Хмм... Видимо так, поскольку кодовое обозначение вызывало ассоциации с названием одного из романов Стивена Кинга. — Мысленно отметил я, уже собираясь задать вопрос чернокнижнице о том, что конкретно этот "Салем" означает, но тут мне послышавшийся знакомый смешок, заставивший невольно поднять взор к потолку, высматривая Рок, обозначившую своё присутствие.
"Я тоже это слышал" — мысленно отметил двойник, оглядывая встревожившихся ведьм — "А вот остальные встревожившиеся воительницы, похоже, что нет..."
— Северокорейский филиал? — Нарушила молчание Селеста, на что Куэс лишь недоумённо пожала плечами, после чего виновато взглянув на Амакаву. — Знаю, у тебя много вопросов, но сейчас мне с сестрой придётся временно вас оставить.
— Химэ, можешь хотя бы в двух словах пояснить — что случилось?
— Надеюсь что пока ничего. "Салем" — это кодовое обозначение того, что где-то наши сестры и их слуги в ближайшее время могут оказаться под угрозой или уже оказались в серьёзной опасности, с которой не справиться самостоятельно. Моя мать или другие старшие ведьмы Дзингудзи должны ознакомиться с поступившей информацией и вместе принять решение как поступить. Мы попробуем выяснить подробности. — Пояснила Куэс, после чего вместе с сестрой торопливо покинули помещение склада, оставив меня, Ли, Якуин и мечницу вместе с нахмурившейся Селин.
"Как поступим?" — Мысленно задумался двойник и я ощутил его искушение броситься вслед за сестрами. Но правильно ли нам прямо сейчас нагло влезать в обсуждение проблемы возникшей в одной из резиденций Дзингудзи или и вовсе повсеместного введения режима повышенной готовности из-за угрозы ракетных ударов по территории Японии? Хрен его знает, что там сейчас на корейском полуострове делается. Может амеры в ответ на недавние ракетные пуски и обстрелы своего южнокорейского союзника уже начали долбить военные объекты КНДР "крылатками" и противобункерными сверхтяжёлыми боеприпасами со "стратегов". Ну а корейские коммунисты уже запускают в ответ все, что может взлететь, причём пуски идут не только по их южным антиподам и американским базам, но и по городам здесь.
"Если так — то всё скверно... Впрочем, мы с этим все равно ничего не можем сделать и остаётся лишь надеяться что Селесту с Куэс в корейский филиал не отправят".
А если все же.... Нет, лучше не будем себя накручивать! Поэтому план таков: не будем психовать, терпеливо дослушаем урок опасной биологии и попробуем выяснить дополнительные подробности по "Салему" у Хироки, а если Лиана или Куэс уведёт "Золушку" за собой — то осторожно расспросим близняшек E.R.T., драконшу или Каеде. Уж кто-то из них должен располагать информацией хотя бы на уровне слухов. — Решил я, встретившись взглядом с Селин, возможно думавшей об том же самом.
— Волшебница, если прямо сейчас долг не велит вам отправляться на инструктаж вместе со старшими ведьмами или готовится к эвакуации помощниц из северокорейской резиденции Дзингудзи, не могли бы вы закончить свой рассказ про опасные растения?
— Если бы угроза касалась непосредственно нашей базы, то думаю, госпожа Лиана уже объявила бы тревогу через систему оповещения. Так что мне пока нет поводов спешить вооружатся... На чём я остановилась?
— Вы хотели рассказать нам о "Лиане Ravenous" — напомнила Якуин.
— Что ж, смотрите — вон она! — махнула Селин рукой в перчатке, указав на зеленые плети в неглубоком и широком горшке — И глядите повнимательнее, поскольку жертвой этой лианы легко может стать человек.
"Глядя на неё и не скажешь, что она так опасна. И что за Анчар, про который ты недавно вспомнил?" — Мысленно поинтересовался двойник, но ведьма Селин уже приступила к рассказу:
— Как вы можете видеть, "Лиана Ravenous" не имеет заметных шипов или стеблей-бутонов для ловли живой пищи. Так что данный биологический экземпляр, сочетающие в себе особенности растений-хищников и растений-паразитов внешне выглядит обычным, не особо примечательным стелящимся растением субтропического леса. В этом и кроется опасность этого растения, поскольку при контакте с ним, присутствующие на листьях и стеблях лианы едва заметные глазу усики-гаустории буквально вцепляются в голые участки кожи человека или животного. Но эти части растения не содержат ядов, всё куда страшней. Ведь в отличие от многих растений, чьи семена просто цепляются за шерсть животного или перья птиц, путешествуя с ними на новое место, а нередко переносятся в кишечнике, будучи проглоченными, как плоды той же Омелы, паразитирующей на деревьях — в данном случае, части лианы укореняются в теле соприкоснувшегося с нею млекопитающего.
— Укореняются в теле? — машинально переспросил я, подумав, что ослышался. — И чё ещё за гаустории?
— Если вкратце, у известных растений-паразитов эта часть выполняет роль корней, вот только они внедряются не в грунт, а в кору и ткани ветвей или ствола дерева-хозяина, питаясь и обеспечивая свой рост за счёт его сока. У "Лианы Ravenous" механизм схож, вот только она использует для своего распространения и роста не другие виды растений, а благодаря эволюции научилась паразитировать на животных и людях, убивая их в процессе своего роста. Теперь понятно?
Я молча кивнул, подтверждая.
— На коже человека могут паразитировать некоторые виды микроскопических грибов — промолвила Якуин — Иногда вред здоровью организма-хозяина от такой грибковой инфекции может быть значительный, но для этого подобное паразитическое соседство должно длиться продолжительное время. А в случае с этим растением, сколько времени в среднем занимает процесс от момента заражения лианой организма-хозяина до летального исхода?
— Насколько мне известно — от сорока восьми до ста двадцати часов.
— Заражённые умирают так быстро?! — Воскликнула Хицуга.
— Да уж... Даже при максимальном варианте — меньше недели получается — присвистнул я, по-иному взглянув на растение.
— Сроки варьируются в зависимости от множества факторов — размеров заражённого организма и уровня его здоровья, температурных показателей среды, наличия источников воды, а так же воли к жизни, выражающейся в попытках заражённого избавиться от распространяющегося в теле паразита с помощью подручных средств. Как правило, это не помогает, но если заражённый лианой пытаясь извлечь растение из-под кожи ножом или выжечь его головешкой, исхитрится серьёзно повредить его стебли и не истечь при этом кровью — то это поможет выиграть дополнительное время. Если же подобного не происходит, то внедрившись в носителя и питаясь его кровью, "Лиана Ravenous" начинает стремительно расти, быстро распространяясь под кожей. Причём распространение не ограничивается лишь эпидермисом, поражаются и внутренние органы инициированного объекта пока тот не свалится в агонии или инстинктивно пытаясь выдернуть пробивающиеся сквозь кожу побеги — от болевого шока, после чего помрёт от внутреннего кровотечения, в конечном итоге став удобрением для лианы, превращающей труп в свою персональную грядку.
— А лечение? — не выдержала Ли — Неужели человеку инфицированному этим прожорливым растительным паразитом нельзя помочь при возможностях современной медицины?
— Хирургическое вмешательство может спасти жизнь на ранних стадиях заражения, но в условиях дикой природы — рассчитывать на подобное обычно не приходится. К тому же, поначалу вступивший в контакт с растением человек даже не подозревает об инициировании и испытывает лишь небольшие болезненные ощущения как при обычных царапинах и занозах. А к тому моменту, когда проявятся симптомы, даже если заразившийся паразитом успеет добраться до врачей, полностью очистить ткани его тела от разрастающихся в них гаусторий паразита уже затруднительно, повреждение их и рассечение на части не убивает растение, поскольку оставшиеся фрагменты лианы способны к вегетативному размножению.
— Веге-та-тивному... — с трудом выговорила мечница мудрёное для неё слово.
— Проще говоря, из части оставшихся в теле "корешков" начнут произрастать новые побеги — пояснил я мечнице.
— Мерзость какая — поёжилась Ли.
— Согласна. Но вместе с тем, перед вами — уникальный биологический вид, способный как расти в грунте, разрастаясь в обширные заросли-ловушки, так и распространять себя на новые территории с помощью инфицирования своими побегами крупных живых существ. Если млекопитающее, вступившее в контакт с растением и ставшее для него кормовой базой осталось вблизи "родительских" зарослей — то они ещё и подкормятся за счёт доставшимся саженцам органического удобрения, если же инфицированный объект успеет удалиться на достаточное расстояние — то из его останков вырастет новый куст растения-хищника, поджидающего новых жертв. Ещё есть непроверенная информация что большие колонии растений могут подманивать жертв яркими цветками или даже имитировать шелестом листвы и стеблей звуки птиц или шёпот — но это, скорее всего, просто фольклор аборигенов... Хотя, кто знает? — Задумалась ведьма смотря на смертоносный куст. — Взгляните на "Лиану Ravenous" ещё раз. Видите, её плети уже не просто лежат на краю горшка, а словно бы тянутся в нашу сторону, будто чувствуют добычу.
Мля, а ведь и правда... — С холодком отметил я, глядя на то, как одна из плетей растения прямо на наших глазах чуть качнув листьями, изменила своё положение. Да и вроде как даже чуть подлиннее стала.
— Закрой дверь! — Крикнула ведьме Лина, торопливо отпрянув вглубь склада и хотя вроде как в данный момент нам ничего не угрожало, никто из нас подтрунивать над пересравшей лоли не стал.
Селин молча подчинилась, захлопнув герметичную дверь, судя по щелчку вставшую на магнитный замок и поблагодарив ведьму за время что та потратила на нас, мы оставили её на складе переодеваться, а сами, уложив поверх нагруженных мешков выбранный мечницей лом, дружно потянули нагружённую мешками тележку к выходу.
"В голове крутится много неприятных вопросов и возможных ответов, что способны напугать ещё больше...Даже не знаю, с чего начать". — Пронеслись в голове мысли встревоженного двойника, помогавшего неке толкать тележку, и судя по нервно переглядывающимся Лине и Якуин, воительницам тоже хотелось высказаться, но они пока не решались. А что до меня, Темного Попутчика...
Хех, не знаю, что там стряслось у ведьм-экзорцисток, но по итогам короткой и насыщенной лекции можно сделать следующие выводы: рассаженными в горшки отводками ядовитого кактуса можно было просто торговать, продавая их любителям опасной экзотики, равно как и делая тоже самое и с "Титанусами", а тот Анчар, в смысле Манциреллу, лично я бы выращивал в саду просто как доступный источник яда, то вот судя по краткому описанию заразной лианы, если конечно Селин не приврала — это не только уникальный биологический вид, но и почти природное ОМП для субтропических широт. Устрой диверсию с посевом этой дряни в том же Бангладеш или Индии, то пока местные начнут лишь осознавать реальность новой угрозы — у них там уже десятки тысяч жителей от этой дряни подохнут и прорастут смертоносными побегами, увеличивая очаги поражения, а когда до правительств дойдёт что впору объявлять карантин и выжигать целые районы напалмом — зелёная смерть не только выкосит десятки миллионов, но и проникнет в заражённых через границы во Вьетнам, Лаос, Таиланд, а может благодаря туристам и дальше — в Китай, на Филиппины и в Индонезию. И учитывая отсутствие в тех краях "Генерала Мороза" — расплодившиеся растения-паразиты потом с тех земель скорее всего никуда не исчезнут. Так что хозяйственное использование тех земель будет весьма затруднительно. Но с другой стороны, подобные хищные сорняки — это все же лучше, чем остаточная радиация. — Мысленно констатировал я, переведя взгляд на "золушку", приглядывавшую за шлюзом Врат.
