— Вот. Это тебе, — напряжённо сказал он, перекладывая её мне в руку. — Наденешь как-нибудь... если захочешь.
Я, не мешкая, открыла коробочку, и тут же расширила глаза. Внутри лежал бриллиантовый кулон, выполненный в форме крупной капли, дополненный тончайшей цепочкой из белого золота. Чрезвычайно модное украшение и, судя по размерам камня, весьма дорогое. Возможно, дороже всех деталей моего наряда, вместе взятых.
— Спасибо.
Я расстегнула застёжку висевшего на шее ожерелья, не раздумывая, откинула его в сторону, и надела цепочку. И успела заметить, как выражение напряжённости исчезло из глаз Андре.
Мы вышли из дома и сели в заранее заказанную карету. Собственный экипаж мы не держали: потребности в этом не было, однако на балы по-другому не ездят. Ехали молча. Сидели друг напротив друга, ощущая некоторую неловкость и напряжённость, и по большей части смотрели каждый в своё окно. Добравшись до места, взошли на крыльцо, предоставив кучеру отогнать карету на предназначенное для этого место.
Барон встретил нас очень тепло и сразу же представил своей супруге.
— Госпожа Делл, вы прекрасно выглядите! — воскликнул он тоном радушного хозяина. — Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете?
— Благодарю вас, вполне, — ответила я с благодарным кивком.
— Чудесно. Располагайтесь, осматривайтесь, отдыхайте. Попробуйте десерты, у нас отличный повар. И непременно сообщите мне, если вам что-нибудь понадобится.
На этом обмен любезностями закончился, так как барону пришлось переключиться на следующих гостей. А мы с Андре прошли дальше. Я с интересом оглядывала зал и потихоньку заполнявших его людей. Как-никак это был мой первый выход в свет, да и вообще в какое бы то ни было общество, после воскрешения.
Высшее общество Мелриджа оказалось достаточно любопытным. Как я уже упоминала, дворянских семей здесь проживало крайне мало; предполагаю, что все они собрались сейчас на балу. В остальном здесь присутствовали люди более низкого сословия, по большей части оказавшиеся наверху местной социальной лестницы за счёт своего финансового положения. Зажиточные торговцы, а также люди, сделавшие хорошую карьеру в той или иной области. Был здесь мэр города с двумя своими заместителями, шериф Мелриджа, хозяева нескольких гостиниц, а также наш лекарь, Хоггард Месфилт, пользующийся в городе большим уважением.
Было довольно забавно наблюдать за гостями. Тот факт, что городок этот — провинциальный, а большинство из присутствующих — отнюдь не дворяне, бросался в глаза. Поначалу даже трудно было бы сформулировать, в чём именно это выражалось. Наверное, почти во всём. К примеру, в одежде гостей. Она была очень богатой и, казалось, соответствовала канонам современной моды, однако нечто неуловимое заставило бы почти любого из присутствующих выделяться на фоне представителей подлинного высшего света. Цвета были чуть более кричащими, чем положено, не удерживались на той тонкой грани между безликостью и вульгарностью, на которой столь виртуозно балансировали члены древних фамилий. Немного лишних кружев, тесёмок и прочих декоративных элементов в дамских нарядах. Перебор в подобных вещах бывает свойственен людям, пробившимся в высший свет и потому стремящимся подчеркнуть своё социальное положение такими вот внешними деталями.
Очень многие из присутствующих являлись клиентами Андре. Он не переставал с кем-нибудь здороваться и обмениваться малозначащими фразами, стандартными для подобных мероприятий. Я села на стул и по большей части оставалась в стороне от этих контактов. Лишь мило улыбалась и вежливо кивала в ответ на приветствия и вопросы о моём самочувствии. Успела заметить в зале Беатрису и нескольких других женщин, заказывавших у Андре погодники. Судя по взглядам, далеко не все из них были рады меня видеть; впрочем, меня их мнение мало волновало.
Ещё одним знакомым мне человеком оказался Роджер. Я увидела его в компании пожилого мужчины и молодой девушки, но, заметив меня, он почти сразу же устремился к нам с Андре.
— Господин Делл, вы позволите пригласить на один из танцев вашу супругу? — осведомился он.
Я улыбнулась, а сама задумалась о только что продемонстрированной Мейсоном специфике этикета. Его вопрос был целиком и полностью в рамках дозволенного. Казалось бы, что может быть более правильно и достойно — попросить разрешения на танец с дамой у её кавалера? Однако по сути вопрос не оставлял последнему выбора, ведь отказать в столь учтивой и церемонной просьбе было бы невежливо. В итоге бедняги-мужья попадали в своего рода ловушку.
— Нет, — спокойно ответил Андре, разом вырывая меня из плена размышлений. — Простите, господин Мейсон, но моя жена лишь недавно начала выходить в свет после болезни, и сегодня она будет танцевать только со мной.
Мои брови удивлённо поползли вверх. Готова поклясться: Роджер такого ответа не ожидал, но, что куда более важно, его совершенно не ожидала я. Мейсон склонил голову и вынужденно отступил, бросив на меня взгляд, полный плохо скрываемого сожаления. Ответ Андре безусловно выходил за рамки установленных правил, но в том-то и заключается особенность истинных дворян, что они могут позволить себе нарушить этикет там, где действительно считают это нужным, заставляя этикет служить себе и не становясь при этом слугами этикета. Андре, однако, за выражением лица Роджера не следил; его, похоже, больше интересовала моя реакция. Кажется, его немного беспокоила возможность того, что я начну бурно протестовать против подобного произвола. Особенно учитывая, что на самом-то деле я вовсе не являлась его женой, и, следовательно, права решать, с кем мне танцевать, а с кем — нет, он не имел. Однако у меня ничего подобного не было и в мыслях, так что я лишь едва заметно передёрнула плечами и постаралась как можно более безразлично смотреть перед собой.
Когда заиграла музыка, и кавалеры начали вести дам на первый танец, Андре быстро свернул разговор, который вёл с кем-то из гостей и подошёл ко мне.
— Ты чувствуешь себя в состоянии танцевать?
Задавая этот вопрос, он склонился почти к самому моему уху, и я снова почувствовала этот чёртов запах его туалетной воды. Хотелось схватить его за грудки и не давать разгибаться, чтобы снова и снова вдыхать этот запах.
— Вполне, — ответила я, стараясь говорить всё тем же безразличным тоном.
— Тогда идём?
Он подал мне руку.
Что ж, ладно. Я прошла вместе с ним в центр зала, где мы присоединились к танцующим парам.
Я помнила, как танцевать. Я задумывалась над этим раньше, проверила — насколько это было реально в домашних условиях, — и убедилась в том, что моё тело точно знает, что надо делать. Единственное правило — не задумываться слишком сильно: как раз это-то и может сбить. И я постаралась просто слушать музыку, предоставив собственным ногам двигаться так, как им того хочется. Быстро убедившись в том, что данный метод работает, я поняла, что теперь могу переключить внимание и на разговор.
Поскольку Андре всё это время молчал, я заговорила первой.
— И как тебе нравится здешнее общество? — поинтересовалась я.
Андре слабо усмехнулся.
— В сущности не так уж плохо. Хотя достаточно забавно наблюдать за тем, как они из кожи вон лезут, чтобы походить на высший свет, притом совершенно безуспешно.
— А ты, оказывается, сноб! — шутливо попеняла ему я.
Уголки губ Андре едва заметно изогнулись вверх.
— Ну, учитывая обстоятельства, мне и положено быть снобом, — не стал спорить он.
Легкомысленная музыка заливала помещение подобно юному утреннему свету. Особенно расстаралась скрипка, и мне подумалось, что у музыканта, должно быть, сегодня весьма хорошее настроение.
— И тем не менее обрати внимание, — сказала я после небольшой паузы. — За очень короткий срок — в сущности, что такое несколько месяцев, — ты поднялся так высоко, как это только возможно в наше время. Начал с нуля, не имея практически ничего — несколько серебряных пуговиц не в счёт. — Я на секунду сняла руку с плеча Андре и хулигански щёлкнула пальцем по верхней из его застёгнутых пуговиц. Чёрт, и как же мне в этом миг захотелось запустить руку ему под рубашку. Но вместо этого я вернула её на место. — А теперь ты, без всяких поблажек, благодаря собственным стараниям вернулся в высшее общество и танцуешь на балу в доме у барона. Ты молодец.
— Спасибо, — искренне улыбнулся Андре. — Но не забывай: ты тоже имела к этому отношение. Без тебя я бы никогда здесь не оказался.
— Сомневаюсь, — покачала головой я.
— А я — нет.
Следуя условиям танца, я ненадолго отстранилась от Андре, оставив в его правой руке лишь кончики пальцев своей левой руки. Но спустя ещё пару мгновений неизбежно к нему вернулась. Его рука снова легла мне на талию. Я подняла на него улыбающийся взгляд. Отчего-то все те отрицательные эмоции, что успели встать с нами за последние недели, в одночасье схлынули, уступив место той самой близости, которая успела пропитать наши отношения до моего выздоровления.
— Не я научила тебя делать погодники, — воспротивилась незаслуженной благодарности я.
— Ты научила меня жить при любых обстоятельствах, — пояснил он со снисходительным смешком.
— Н-да? Странная способность для покойницы, — заметила я.
— Ты вообще странная, — откликнулся Андре, и почему-то в его устах это прозвучало как комплимент, хотя при любых других обстоятельствах я бы отнеслась к данной фразе как к критике, если не оскорблению. Может быть, причина была в той теплоте, что плескалась сейчас на дне его глаз?
Музыка закончилась, чтобы почти тотчас же зазвучать снова. Андре даже не успел выпустить мою руку. А может быть, и не собирался этого делать. Мы продолжили танцевать. Его взгляд скользнул вниз, к моей груди. Впрочем, возможно, он просто отыскал бриллиантовую каплю, как раз спускавшуюся в ложбинку. Моя шаль была сейчас накинула на плечи, оставляя платье открытым только спереди.
Пальцы Андре сжали мою ладонь чуть сильнее, чем следовало. Хотя, возможно, мне только показалось. И не мудрено: этот чёртов запах его туалетной воды отрицательно воздействовал на мои мозги, почти заставляя их отключаться. А потом рука Андре плавно скользнула под прикрывавшую спину шаль.
Я почувствовала, как по коже пробежали мурашки, когда его ладонь коснулась моей голой спины. И, втянув воздух, задержала дыхание, когда она медленно спустилась чуть ниже, а потом снова поднялась обратно. При этом Андре, не мигая, смотрел на меня в упор. Я тоже не отводила глаз, вздёрнув подбородок и встречая его взгляд с молчаливым вызовом.
Его указательный палец стал мягко двигаться по моей спине, спускаясь по левой лопатке вдоль выреза платья. Мурашки забегали по телу в хаотичном безумии. Палец пересёк позвоночник и поднялся по правой лопатке вверх, полностью повторяя линию выреза. Я с трудом удержалась, чтобы не прикусить губу. Как-либо ответить на действия Андре я в данный момент не могла. Высоко поднятая, сдавленная корсетом грудь вздымалась и опускалась чаще, чем положено. Когда же уже закончится этот невыносимый танец?
Он закончился, заставив меня, сколь это ни парадоксально, испытать чувство разочарования. Тем не менее я выскользнула из рук Андре, почувствовав, как к коже спины снова прикасается ткань шали, слегка охлаждая разгорячённое тело. Под предлогом пробудившейся жажды покинула танцевальную часть зала и взяла с подноса кубок. Лишь пригубив вино, поняла, что действительно страшно хочу пить, и в несколько глотков осушила сосуд. Несколько секунд спустя по горлу и груди распространилось приятное тепло.
Андре и не думал предоставлять меня самой себе: он уже стоял рядом, и отставил собственный кубок на поднос в тот же миг, когда я избавилась от своего. Предложил мне руку и после того, как я её приняла, увлёк меня в удалённую часть зала, за одну из широких декоративных колонн.
Я даже не знаю, кто в кого вцепился первым. Моя спина просто вдруг оказалась прижатой к колонне, голова запрокинутой, а губы жарко целующимися с губами Андре. Я прикрыла глаза, предоставив ощущениям и запахам полностью завладеть моим восприятием. Обвила руками шею Андре, потом обхватила его голову, снова опустила руки и наконец-то с наслаждением запустила пальцы под распахнутый ворот рубахи. Пространства оказалось недостаточно — ну что это такое, одна пуговица?! — и я спешно, на ощупь, расстегнула следующую.
Между тем губы Андре не давали мне расслабиться ни на секунду. Его руки тоже не бездействовали. Многострадальная шаль одним краем давно подметала пол, а другим пока ещё каким-то чудом держалась на моей руке. Пальцы Андре на сей раз не ограничились тем участком спины, который оставляло открытым платье. Они проникли под вырез и теперь жадно ощупывали плечи и спину, постепенно пробираясь всё ниже, несмотря на сопротивление ткани. Я, в отличие от ткани, сопротивления не оказывала, поскольку была слишком занята собственными попытками проникнуть под его рубашку.
— Ну, господин Делл, уж это-то ни в какие ворота не лезет!
Голос барона заставил меня отстраниться от Андре, с огромным трудом сдерживая стон разочарования. И не стыдно же ему расхаживать где ни попадя... у себя дома! Рука Андре выскользнула из-под моего платья, чуть не заставив меня зарычать на хозяина бала.
Барон, однако же, висящего в воздухе напряжения не почувствовал, и пребывал в чрезвычайно весёлом расположении духа.
— Ай-ай-ай, господин Делл, — игриво покачал головой он, — ну, разве можно целоваться на балу с собственной женой! Право слово, это моветон! А как же одинокие гости и гостьи, тоже ищущие развлечений? А как же поводы для сплетен, которых вы лишаете наше общество? Нехорошо!
И, расхохотавшись, он пошёл обратно к гостям, продолжая шутливо покачивать головой.
Я подняла на Андре взгляд, всё ещё полный раздражения и досады, вызванных несвоевременным появлением барона. И прочитала в глазах своего спутника приблизительно те же эмоции.
— Как насчёт того, чтобы поехать домой? — осведомился он.
— Положительно, — согласилась я. — Я больна, утомлена, и мне просто-таки необходим отдых.
— Вот и отлично.
Андре собственнически обнял меня за плечи и повёл обратно вглубь зала.
— Барон на тебя не обидится? — спросила я, хотя если бы Андре признал справедливость моего вопроса и передумал, наверняка запустила бы ему в голову каким-нибудь предметом.
— Не думаю, — покачал головой Андре. И тихо добавил: — Впрочем, если обидится, то это будет исключительно его проблема.
Обижаться барон и не подумал. Они с баронессой синхронно покивали, соглашаясь с тем, что первый выход в свет после болезни не должен быть слишком продолжительным. Впрочем, в последний момент барон не удержался и, хохотнув, пожелал нам хорошего отдыха.
Слуги в доме оказались расторопными. Кучер был оповещён моментально, и к моменту нашего выхода на крыльцо карета уже стояла у порога. На этот раз мы сели на одну скамейку. Захлопнув дверь, Андре лишь на секунду замешкался, задёргивая занавеску на окне, и снова заключил меня в объятия. Отстранившись, приложил руки к моим скулам и посмотрел мне в глаза. После чего принялся целовать ещё более горячо, чем прежде, и вскоре опрокинул меня на сиденье. Его губы прижались к моей шее, и я застонала от нетерпения, запустив руки в его мягкие волосы.
