Возвращая тебя

Айшэ наконец нашла удовлетворивший ее запросы участок земли возле почти обвалившейся обугленной стены, и сбросила вещи в сторонке. Стоило признаться самой себе, что ей было довольно боязно уходить за черту. Прошлый раз никак не шел из головы, возвращаясь ночными кошмарами. Она не страшилась спать лишь потому, что неизменное тепло чужого тела рядом напоминало, что она еще жива. Но вот самой шагнуть за грань... Впрочем, другого выхода не было. Оставалось надеяться, что силы привязки хватит, чтобы ее удержать и не дать затеряться в мире мертвых, без надежды на возвращение.

Эльхиор явно заметил ее сомнения, но молчал, предпочитая не давить на девушку. Айшэ прекрасно отдавала себе отчет, ради этого они и пришли. Ему нужна была его Силь, и тот факт, что теперь они проводили ночи отнюдь не так целомудренно, как ранее, ничего не меняло.

— Мы, наверно, вряд ли найдем непосредственно то самое место, где она умерла, так что подойдет и это, — заметила вампирша, понимая, что она все равно просто оттягивает момент. — Что делать, ты знаешь. Через час вытаскивай меня.

Рубашка полетела следом за вещами. Понадеявшись, что в этот раз не перекинется, и потом не придется снова искать магазин одежды, Айшэ взялась за стилет. Да и вряд ли эти руины переживут "общение" с нею в боевой ипостаси. Все же тронный зал погибшей Архост был покрепче.

Грань она пересекла легко, на этот раз почти не почувствовав боли. "Набила руку", — мрачновато сыронизировала вампирша. Это место недаром напомнило ей бывшую столицу империи Эльхиора — так же простояв все прошедшие века вдали от людей и их поселений, оно не носило специфического "налета" последующих поколений хозяев. Никакие лишние воспоминания, осколки чувств и разочарований не отвлекали эва'ре, и она легко нашла нужные ей события в "памяти" этого участка мира мертвых.

"Везет", — мрачно подумала девушка, рассматривая воздвигшиеся вокруг нее стены. Здесь не было монументальности и роскоши имперских залов. Коридоры были пусты, и только горящие светильники свидетельствовали, что обитатели в здании все же есть. Выглянув из окна, вампирша оценила вид, отметив, что ночью это место выглядит мрачным, но красивым. В одной из башен, несмотря на позднее время, горел свет. В ту сторону она и отправилась. Планировка здания оказалась на редкость простой — ровные линии пересечений коридоров. Она за считанные мгновения добралась до верхнего этажа и толкнула дверь. На этот раз мир мертвых дал Айшэ возможность почувствовать себя привидением, так как его ручка просто прошла сквозь преграду и девушка буквально ввалилась в чей-то кабинет.

За столом сидел довольно молодой мужчина. Покрутив головой, вампирша так никого больше и не рассмотрела и пожала плечами, подумав, что, видимо, местные боги явно обладали чувством юмора. Почему-то сомнения в том, что вот этот довольно симпатичный шатен и есть реинкарнация искомой Сеавиль, у нее ни на минуту не возникло.

Мужчина склонялся над бумагами, сверяя строки длинных формул с разных кусков пергамента и делая какие-то заметки. Обычная работа обычного ученого, если бы не одно "но". На его лице застыла маска ужаса. Он сам не верил в то, что видел в рядах выписанных четким, чуть по-детски округлым почерком, значков и символов. И раз за разом проверял это, силясь отыскать ошибку, которой не было. В конце концов, он отложил перо и прижал дрожащие пальцы к вискам.

Скорее всего, он так просидел довольно долго, но для Айшэ время в этом месте было понятием относительным. Когда шатен поднялся, она как раз пыталась заглянуть ему через плечо и прочесть записи. Он прошел сквозь нее, как сквозь призрака. Мужчина двигался стремительно, но жесты его были дерганными, он сильно нервничал. Достав небольшой сундучок, он принялся судорожно сметать в него бумаги со стола и все свои заметки. Он вывернул все ящики письменного стола, сложил в короб все, на чем была хоть строчка, написанная его почерком, а сверху бросил какой-то амулет. Закрыв крышку сундука, он стремительно покинул помещение.

Последовать за ним девушке не удалось, реальность сместилась, утаскивая ее за собой. Айшэ снова оказалась в той же комнате, и мужчина, которого она уже наблюдала чуть ранее, стоял у окна, глядя на улицу. Глянув через плечо мага, вампирша заметила, что сквозь ночной лес к замку движется цепочка светящихся точек. Острое зрение позволило наемнице опознать в характерном мерцании как магические шары, так и пламя обычных факелов.

Мужчина вздохнул и закусил губу, мучительно над чем-то размышляя. Откуда-то девушка знала, что теперь он сейчас в этом огромном доме остался один. Остальные — кто бы они ни были — уже ушли. А вот он не мог, не имел права. Вампирша все еще наблюдала за происходящим со стороны, как зритель, но мир будто немного изменился. Наверное, так воспринимают мир менталисты или эмпаты — когда мысли и чувства другого существа становятся и твоими тоже. Она ощутила его мысленный приказ, и, выглянув в окно, почти не удивилась, увидев сгорбленные уродливые тени. Десяток кхазов стремительными тенями метнулись навстречу незваным гостям.

Их встретила магия и стрелы, но звери были быстрыми и ловкими, большинство успело увернуться, вцепляясь мощными челюстями в руки противников. Они не убивали, лишь выводя из строя, повинуясь приказу хозяина. Но их было слишком мало, а вот нападающих людей слишком много на одного мага. Впрочем, знала она и то, что эти твари, уже мало чем напоминающие истинных оборотней, от которых и произошли, только лишь часть из созданных магом. Несколько семей были запечатаны в лаборатории. Это позволило бы им выжить, хотя мужчина и заморозил эксперимент, когда понял, что результаты получаются противоположными тому, чего он так жаждал достичь. Но и уничтожить свои творения рука не поднималась. Он так долго работал, столь многое вложил в этот проект, но все пошло прахом. Расчеты были верны, просто поставленная цель оказалась недостижима.

Защищавшие крепость кхазы погибли до последнего, и тогда пришла пора самого мага вступать в бой. Он не надеялся ни на пощаду, ни на легкую смерть — те, кто пришли за ним, обезумели от злости и горя. Маг и сам бы хотел все исправить, но на это уже не было времени.

Айшэ наблюдала за короткой и яростной схваткой. Несмотря на признание своей вины, просто покориться захватчикам хозяин замка не мог — не позволила гордость и надежда на быструю смерть. Собственно, так и произошло. Вампирша не знала, на самом ли деле ему не хватило сил, или он специально поставил отнюдь не самый сильный щит, но одно из заклинаний противника, попало прямо в грудь ученого и отбросило его к стене сломанной куклой. Вот только ворвавшимся в замок этого оказалось мало. Они не экономили силы, уничтожая все на своем пути. От магических ударов на каменной кладке стен оставались черные разводы, а затем и они сами рушились, не выдерживая очередного толчка. Чудом выжившего кхаза толпа буквально разорвала на части. Дребезжащий вой испуганной твари эхом отдавался в ушах вампирши. Она привыкла видеть боль и смерть, ведь еще в детстве пережила завоевание страны, в которой тогда жила. Тогда люди превращались в животных во имя веры, теперь же — во имя мести. Они будто взбесились, срывая со стен деревянные панели и шпалеры и устраивая из них костры. Не обошлось и без мародерства — все ценные вещи вынесли, строгие красивые залы разграбили. А затем, когда удовлетворившая жажду крови и мести толпа покинула изуродованную крепость, грянул последний удар. Магическое пламя чудовищной мощи раскалило и оплавило камни, выжигая это место до самого основания. Теперь лишь спекшиеся остовы стен напоминали, что когда-то здесь жили люди.

Вампирша шла сквозь огонь бестелесным призраком. Здесь ее более ничего не держало, нужно было лишь узнать, куда ушла душа колдуна. Выход в мир мертвых предстал перед ней обугленной аркой и она с опаской шагнула вперед. Но обошлось, ее никуда не утягивало, и даже местная "живность" не пыталась ею подзакусить. Отследив нужную ей душу и поняв, что Силь опять переродилась в ином мире, причем давно, Айшэ побрела обратно.

Эльхиор сидел рядом, тепло улыбнувшись, когда она сделала вдох и распахнула глаза, а потом закашлялась, научившись снова дышать.

— Все нормально? — поинтересовался он, подавая девушке влажное полотенце, чтобы она могла стереть с себя кровь.

— Хочешь знать, не зря ли недосыпал несколько последних ночей? — довольно зло откликнулась Айшэ, но тут же виновато глянула на мага, как бы извиняясь за свою выходку.

— Это все же лучше, чем было в Архост, — ехидно успокоил ее наемник, помогая подняться и перебраться к небольшому костерку. Это было весьма своевременно, поскольку от потери крови ее все еще знобило. Плюнув на приличия, вампирша прижалась к боку мужчины, отогреваясь и постепенно успокаиваясь. Хоть возвращение и далось ей достаточно легко, но приятного все же в нем было мало. Маг осторожно обнял ее за плечи, укрыв своей курткой.

— Будешь смеяться, но Сеавиль здесь была мужчиной, — начала рассказ Айшэ, блаженно щурясь от разливающегося по телу тепла. Наемник тихо фыркнул ей в волосы, но этим и ограничился. — Этот замок был чем-то вроде исследовательского центра, где он был одним из ведущих ученых.

— Меня это почему-то не удивляет, — хмыкнул Эльхиор.

— Кхазы — это ее... его творения, — Айшэ замялась, пытаясь подобрать правильное местоимение, но поняла, что такими темпами скоро запутается. И поморщилась, заслышав его смешок. — Я не совсем поняла причину, по которой они были созданы, но это явно не тот вариант, который мы имели возможность наблюдать лично. Никакого тумана и дикой жажды крови. Они воспринимались скорее как опасные, но все же почти домашние животные. Во всяком случае его они слушались беспрекословно.

— Не настолько уж и беспрекословно, если его пришли убивать, — не согласился наемник, подбрасывая в костер несколько веток.

— Все может быть, — эхом отозвалась Айшэ. — Он хотел все исправить, хоть и признавал, что ему это может оказаться не по плечу. Тем не менее, он не уничтожил проект, а лишь заморозил его. Когда за ним пришли, здесь был только он сам и один выводок кхазов, остальные ученые ушли. Здесь где-то должна быть его лаборатория, куда он отнес все свои записи по экспериментам. Похоже, кто-то ее все-таки нашел.

— При такой мощной атаке, там вряд ли что-то уцелело, — усомнился Эльхиор.

— Видишь ли, у меня дед — ученый, причем из тех, что там и живет, ночуя на диванчике, — усмехнулась девушка. — А если и выползает на какие-то семейные посиделки, то жалуется на то, что лаборатория находится в доме, а не где-то глубоко в горах. Здесь может быть тот же принцип. Лаборатории в замке не было, я это как бы ощущала в его мыслях, — она слегка пожала плечами, затрудняясь дать более точное определение.

— Значит, стоит просканировать окрестности, — задумчиво кивнул маг. — Нужно найти эту лабораторию и посмотреть, что там происходит. Вряд ли эти кхазы просто так очнулись от восьмисотлетней спячки.

— Да, не хотелось бы оставлять все как есть, — согласилась девушка, потягиваясь. — Только завтра уже поищем, ладно?

— Ложись отсыпайся, — усмехнулся маг. — А я пока охранки усилю, на всякий случай.

— А кормить меня будут? — сверкнула на него глазами вампирша.

— Да я как раз поджарил фаерболлом пару пичуг, — колко отозвался мужчина, но заметив, как вытянулось лицо Айшэ, принявшей его заявление за чистую монету, поспешил успокоить: — Все съедобно.

Вампирша раздосадовано фыркнула в ответ и выбралась из объятий хохотнувшего мага. На поверку птички оказались действительно съедобными, хоть и по понятным причинам совершенно несолеными. Да и потрошить чудо-ужин приходилось на ходу, но вампирша была голодна, и готова примириться с мелкими неудобствами. Прогоревшие до остей перья она просто соскребла ножом и довольно захрустела крылышком.

Мужчина ушел выставлять дополнительные охранки. Лениво проследив за ним взглядом, Айшэ немного сместила спектр зрения, чтобы увидеть создаваемые им заклинания. Подобное умение ей давалось с некоторым трудом, но иногда выручало в сложных ситуациях. Оценив, как Эльхиор защитил их лагерь, девушка присвистнула: складывалось впечатление, что он готовился к осаде или же как минимум к визиту всей популяции местных кхазов разом.

— Я решил подстраховаться, — не поворачиваясь, отозвался наемник, правильно оценив раздавшийся звук.

— Да я как бы и не против, — заверила его Айшэ. — Просто редко когда такое увидишь на обычном биваке.

— У меня же нет проблем с резервом, — наконец вернулся к костру Эльхиор. Растянувшись на одеяле, он оказался совсем не против, когда наемница облокотилась на него.

— Ты сам есть не собираешься? — запоздало поинтересовалась девушка, расправившись с первой пернатой.

— Уже успел, — отмахнулся мужчина, наблюдая, как оно одушевленно подтащила у к себе вторую птицу.

— Это рядом с моим хладным трупиком? — весело поинтересовалась девушка, облизывая пальцы.

Маг словно пару секунд подумывал, а не смутиться ли ему на это замечание, но затем произнес:

— Меня куда больше смущало его отсутствие в той гробнице.

— Это да, такие ситуации меня тоже, мягко говоря, смущают, — насупилась Айшэ. — Когда восстанавливается тело, это незабываемые ощущения, — сообщила она и вгрызлась во вторую пичугу. Дожевав и ополоснув руки и замурзанную мордашку, вампирша с удовольствием потянулась и протяжно зевнула. Усталость брала свое и она с чувством выполненного долга легла спать под бок к ничуть не возражавшему Эльхиору.

Когда Айшэ проснулась, обнаружилось, что во сне она почти полностью взобралась на мага, который преспокойно продолжал дремать. Хотя, возможно, он просто пригрелся и ему было лень ее спихивать.

— Я местность сканирую, — вдруг совершенно несонным голосом произнес он. — Полежи пока, а то концентрацию собьешь.

Первым ее порывом было сделать с точностью до наоборот сказанному и потянуться, потеревшись о него всем телом, чтобы заставить сконцентрироваться на совсем ином и куда более приятном занятии. Посмаковав эту идею, она все же просто тихо устроилась у него на груди. Глянув на едва занявшийся рассветом небосвод, Айшэ задалась вопросом, неужели он не спал всю ночь, раз в такую рань занят делом? Очевидно, она все же снова задремала под мерный стук его сердца, так как открыла глаза в следующий раз, когда его ладонь легко прошлась по ее волосам, а сам маг постарался аккуратно выползти из-под нее.

— Скоро начнется дождь, — произнес наемник, встретившись с нею взглядом. — И лучше к этому времени отыскать вход в подземелье, которое я все же засек. Только опасаюсь, что оно может быть частично засыпанным.

— Ничего, поработаем с тем, что есть, — откликнулась Айшэ, осторожно откатываясь в сторону и позволяя мужчине подняться. Хотя вставать было лень, но дождаться дождя в горах было бы не лучшей идеей.

С лагеря снялись всего через десять минут, решив перекусить уже в дороге. Вел Эльхиор, уверенно шагая все выше в гору. Через соседнюю седловину медленно и величественно переползали дождевые облака, но оказаться в одной из таких тучек ни вампирша, ни маг не жаждали, а потому по возможности прибавили темп.