Борц пожал плечами.
— А что, есть варианты? Учёба закончена, дипломы вручены. Формально они вышли из-под нашей юрисдикции. Потому, прежде чем они поубивают друг друга, лучше загнать их туда, где они поймут, почём фунт лиха и заодно научатся ценить жизнь.
— Вот и я так думаю, — бодро отозвался Ирвинг. — Значит так тому и...
Сигнал вызова прервал их разговор. Толстяк включил связь и, выслушав донесение, энергично потёр руки.
— Ага! Есть, контакт! — на его лице промелькнуло нетерпение. — Кардо, у меня просьба. Проследи, чтобы парней доставили по назначению. Хорошо? А то у меня возникли кое-какие дела, не терпящие отлагательства.
После возни с оружием на подоконнике остались грязные отпечатки рук, и Борц покачал головой. Он был аккуратистом, но без фанатизма. Стараясь не испачкать белоснежный щегольской комбинезон, он с осторожностью вытянул из кармана припасённую ветошь.
— Нашёл пропавшую девочку? — поинтересовался он, тщательно вытирая пальцы, а затем подоконник.
— Да, — не сразу ответил Ирвинг.
— И что с ней случилось? — не унимался Борц.
— Ничего страшного. Очередные женские капризы.
Уклончивый тон Ирвинга свидетельствовал о том, что тема закрыта для обсуждения.
'Понятно', — огорчился Борц. Скрытность друга порой доводила его до бешенства. Конечно, это было обязательное качество сотрудника Внешней разведки, но он считал, что вправе рассчитывать на доверие. В своё время он не раз и не два приходил ему на выручку и тем спасал жизнь. Правда, он отдавал себе отчёт, что это был взаимообразный процесс и Ирвинг мог бы сказать то же самое в отношении него самого.
Они подружились ещё в то время, когда оба учились в Навигационной школе. Нескладный и спокойный парнишка, родившийся в глухой провинции империи Кордей-Фта, сразу же потянулся к блестящему столичному заводиле, гораздому на неожиданные выдумки и проказы. Ирвинг — в то время звезда Навигационной школы — тоже не оставил его без внимания. Заметив немое восхищение новичка, он незамедлительно включил его в свою свиту.
Вот только Борц оказался далеко не таким покладистым, как остальные его поклонники. Всеми обожаемый вожак опешил от неожиданности, когда неприметный новичок впервые взялся выговаривать ему за неблаговидный поступок — причём прямо в глаза, и нисколько не стесняясь присутствующих.
Разозлённый Ирвинг несколько раз избил свою ходячую совесть, но парень не отступился и продолжил свою героическую миссию — сказывалось то обстоятельство, что Борц вырос в религиозной семье. В конце концов, его старания увенчались успехом. Особенно после того, когда он перестал миндальничать и от души наподдал своему обожаемому идолу, а затем заявил, что тот может катиться на все четыре стороны. Мол, он уже устал наставлять на путь истинный такую неблагодарную скотину, не имеющую ни малейшего понятия о нравственных устоях.
'Что?! — возмутился Ирвинг, вытирая разбитые губы. — Я ещё должен благодарить тебя за нудные проповеди?'
Борц протянул руку поверженному противнику. 'Вставай! — на его лице промелькнула виноватая улыбка. — Прости, что доставал. Больше этого не повторится'. Он выразил надежду, что они расстанутся друзьями и повернулся, собираясь уходить. Вот тогда-то Ирвинг и спохватился, поняв, что теряет настоящего друга.
В своём выпуске парни оказались лучшими из лучших. Потому не удивительно, что по окончании учёбы их призвали на службу во Внешнюю разведку. Её деятели уже давно паслась в стенах Навигационной школы, выгребая из закромов прославленного учебного заведения самые ценные кадры для пополнения своих рядов.
Как и положено, годичный испытательный срок под руководством опытных наставников друзья прошли вместе, а затем им предложили заключить длительный контракт. Само собой, они согласились. От такого предложения редко кто отказывался. Правда, как потом выяснилось, согласились они по разным причинам. Борца привлекала жизнь полная приключений, — ведь по натуре он был романтиком. Ирвинг в этом плане оказался гораздо прозаичней. Азартный и честолюбивый он рвался в большую политику, и Внешняя разведка давала ему такой шанс. При наличии желания и толике везения кабинеты секретной службы могли привести в верхние эшелоны власти. Многие прославленные политические деятели империи Ррнайд, включая самого императора, прошли по этому пути. Все они имели за плечами учёбу в Навигационной школе и службу во Внешней разведке.
Так уж вышло, что молодые оперативники снова вместе получили назначение в департамент Пограничья. Эта беспокойная зона была вечной головной болью Внешней разведки. Там плелось такое количество заговоров, стремительно перерастающих в вооружённые конфликты, что агенты влияния еле успевали свести их накал к приемлемому уровню. Чтобы они не взорвали мирную обстановку в империи.
Пограничье оказалось жёсткой школой по выживанию. Но друзья в экстремальных условиях чувствовали себя как рыба в воде. Особенно хороши они были в дуэте. Потому Ирвинг и Борц нередко работали вместе. При неординарных способностях и умении с полуслова понимать друг друга они выходили сухими из таких гиблых передряг, что быстро прославились среди коллег. По управлению об их подвигах ходили невероятные легенды — на зависть новичкам, пришедшим им на смену.
Самая знаменитая операция, которую они провернули, была связана с поимкой главаря воинствующего религиозного движения Возмездие Бурнало и внедрением его двойника. До того, как имперского лазутчика вычислили и ликвидировали, он сумел развалить организацию изнутри и дал возможность Галактическому патрулю заманить их флот в ловушку. Прижатые к вихревой области пространства, гибельной для звездолётов, террористы проявили неожиданную твёрдость духа. Они воевали как одержимые, потому часть их флота, хоть и сильно потрёпанная, сумела вырваться из ловушки.
В общем, действия Внешней разведки основательно подрезали крылышки Возмездию Бурнало, но окончательно прибить его не удалось. Мало того, мощная гидра, долгие годы сплочённая лидером и идеей, не сдавалась и грозила возродиться вновь. Остатки флота, ускользнувшие от разгрома, не только пополнили ряды пиратов, но и постепенно подмяли их под себя. В результате начались нападения на дипломатические миссии, прибывающие в империю Ррнайд с дружественными визитами. Это сразу же обострило отношения с соседями и у Внешней разведки снова настали тяжёлые денёчки.
Но всё это произойдёт потом, а на тот момент поимка и доставка неуловимого главаря Возмездия Бурнало были настоящим триумфом друзей. За свои подвиги они получили новые звания и лестное предложение перейти в Центральное управление Внешней разведки. Места были скромные, но это обещало скорое восхождение по служебной лестнице.
Вот тогда их пути разошлись. Борц неожиданно заупрямился. Несмотря на уговоры, он не захотел переходить в Центральное управление и остался полевым агентом. Ну а Ирвинг не стал отказываться и быстро пошёл на повышение. Во всяком случае, так гласили слухи.
Восемнадцать лет друзья проработали порознь. Оба вели напряжённую жизнь, потому время для них пролетело как один день. Они его и не заметили. Но три года назад судьба снова свела их вместе. Здоровье пошаливало, и Борца временно направили в Навигационную школу — готовить новые кадры во Внешнюю разведку. Здесь он и повстречался со старым товарищем и с грустью обнаружил, что тот изменился не только внешне.
Ирвинг, раздобревший до неприличия, держался с ним по-приятельски. Будто они расстались только вчера. Но это была лишь видимость прежних доверительных отношений. Борц это чувствовал. А ещё он чуял — нюхом опытного оперативника, что его товарищ стал важной шишкой, центром сплетения множества тайн и многоходовых интриг. Да не простых, а из разряда тех, которые историки причисляют к судьбоносным. Ведь они влияют на целые планетарные системы. Поэтому ему было смешно, когда он выяснил, что они оба числятся полевыми агентами. И не важно, что самого высокого разряда.
Поначалу Борц, удручённый переменами в друге, отправлял в Центральное управление прошение за прошением о переводе. Но ему всегда отвечали отказом, и он смирился, хоть это далось нелегко, — с годами он стал гораздо жёстче и требовательней к своему окружению.
Около года опытные интриганы вели скрытую войну характеров, но постепенно их отношения наладились. Между друзьями вновь протянулись ниточки былого доверия. В основном, благодаря прямоте и открытости Борца. Он был по-прежнему честен и безоговорочно доверял бывшему коллеге, с которым когда-то прошёл огонь, воду и медные трубы.
Ирвинг это оценил, хотя уже давно-давно был политиком до мозга костей и слово 'доверие' больше не значилось в его арсенале. Мутное море амбициозных страстей приучило его к осторожности даже во сне. И всё же нужно отдать ему должное. Старый друг по-прежнему значил для него очень много. Настолько много, что он не хотел вовлекать его свои дела. Для непосвящённых они могли быть смертельно опасны. Например, как дельце, которое он собирался провернуть сейчас.
Крутанувшись на месте, Ирвинг сделал вид, что не замечает обиды товарища. Быстрым шагом он пересёк комнату и скрылся в гардеробной. Когда он вышел, Борц схватился за оружие, но вовремя опомнился и тихо выругался про себя. Рефлексы, доведённые до автоматизма, временами ставили его в неловкую ситуацию. В общем-то, его порыв был вполне понятен. Преображённый биомаской и броской модной одеждой толстяк был не узнаваем. Впрочем, никакого толстяка больше не было. Ирвинг утратил очертания мягкой плюшевой игрушки — вкупе с показным добродушием — и теперь он выглядел обычным высоким мужчиной. Правда, атлетического телосложения.
'Ишь, ты! Я и забыл, что с самой Навигационки у него было прозвище Марио-хамелеон', — усмехнулся Борц.
Этот типаж красавца с повадками записного сердцееда мог означать только одно — его друг собрался на встречу с женщиной. Борц призадумался — ему было любопытно, идёт ли он на обычное свидание или это нужно для дела. Но когда Ирвинг направился к стене с огромной картой империи Ррнайд, у него промелькнула догадка.
— Смотри, Марио, а то доиграешься! — предостерёг Борц товарища. — Сколько раз тебе говорить, не связывайся с племенем мнемосов. Мозги целее будут.
— Знаю. Но тут такое дело, что выбирать не приходится. Дружище, ты даже не представляешь, насколько это важно, — Ирвинг приложил руку к биозамку, и карта на стене уступила место огромному стенду с оружием. — Ух, ты! Ничего не узнаю. Кажется, наша экспозиция кардинально изменилась.
— Да. На днях списали устаревший хлам и заменили его новыми разработками.
— И что ты посоветуешь взять из этого набора?
— Зависит от ситуации, — рассеяно отозвался Борц. Ему не давала покоя мысль, что исчезнувшая с вручения дипломов девушка как-то причастна к встрече Ирвинга. Только он никак не мог сообразить, каким образом. — А?.. ты что-то сказал? — переспросил он.
— Ну, вот! Я тут распинаюсь, а ты даже не слушаешь меня, — прогудел Ирвинг, укоризненно глядя на товарища.
— Мозги берегу, чтобы не спеклись от твоего вранья, — спокойно парировал Борц.
— Друг называется! — обиделся Ирвинг, но не дождался ответной реплики. — Между прочим, я говорил, что эксцессов не предвидится, но вдруг? — сказал он и, округлив глаза, добавил доверительным тоном: — Представляешь, что будет, если эта змея захватит меня в плен?
На лице Борца появилась ехидная мина.
— Своими прелестями? — уточнил он и тоже понизил голос. — Знаю, Марио! Она проделывает это каждый раз, когда ты шляешься в её логово. Неделю тошнит от твоей сияющей физиономии.
— Банальная зависть, дружище! Банальная зависть! Кстати, с прелестями я как-нибудь справлюсь, а вот с вапри-24 что-то сомнительно. Ладно, не хочешь помогать, сам выберу. Эй, где тут у нас полка со станнерами?.. А вот, нашёл!
Ирвинг повертел в руках устройства странной формы. Внешне они ничем не различались и походили друг на друга как однояйцовые близнецы. На его незнакомом лице появилась узнаваемая озабоченная гримаса.
— Даже не знаю, что лучше выбрать. ФА-3 хорош, но уже успел устареть. Как думаешь, стоит взять новую модель ФС-7 или лучше не рисковать? ФА-3 как-то привычней.
— Возьми с собой настоящее оружие, — посоветовал Борц.
По некоторым приметам, он понял, что его товарищ и в самом деле опасается нарваться на неласковый приём.
— Думаешь, стоит? — засомневался Ирвинг.
Потеснив его плечом, Борц забрал станнеры. Водружая их снова на стойку, он сухо проговорил:
— Видать, ты давно не попадал в настоящую передрягу. Сам знаешь, что станнер хорош в полицейских операциях, но не там, где от него зависит жизнь. Парализующее излучение всем хорошо, но никогда нет уверенности, что противник полностью обездвижен.
— Знаю, но не хочу её убивать.
Борц нахмурился.
— Марио, оставь свои джентльменские игры. Племя мнемосов славится высочайшей выучкой. Если ты опасаешься нарваться на вапри-24, значит, дело серьёзное. Учти, мнемонийка прикончит тебя и глазом не моргнёт. Даже не сомневайся. Не забывай, что у них интересы племени превалируют над личными чувствами, — предостерёг он друга.
— Пожалуй, ты прав. Стоит подстраховаться, — Ирвинг тяжело вздохнул и глянул на полки с боевым оружием. — Возьму нанооружие. Оно хорошо себя зарекомендовало в предыдущих играх, — сказал он и потянулся к полке, плотно забитой одинаковыми небольшими коробками, но Борц перехватил его руку.
— Устаревшие сведения. Это раньше нанооружие было идеальным шпионским вооружением, а сейчас существует куча способов уничтожить его, не заморачиваясь с поисками. — Он совершил рейд по полкам и вывалил на стол кучу разнообразного оружия. — Вот! Это самое эффективное из того, что есть в нашей коллекции.
Борц вытянул небольшой предмет, который по форме напоминал короткоствольный пистолет и снял перчатки. Его пальцы любовно огладили смертельно опасную игрушку, отливающую перламутровым тёмно-синим цветом.
— Руай-350 с самонаводящимися пулями. Отличная вещь. Возьми, не пожалеешь. Не сомневайся, у него идеальная балансировка. Лично поверял. Основное достоинство, что ему даже силовая броня не помеха, — он снял с полки нарядную коробочку и вытянул из неё прозрачный цилиндрик с красной маркировочной лентой. — В обойме сто штук. Пули не только дырявят шкуру, вызывая сильнейший болевой шок, но и являются носителями целой банды нанороботов последнего поколения. Стоит им попасть в тело, и они тут же устремляются к мозгу и берут его под контроль. Правда, это займёт некоторое время. Нанороботы настолько малы, что организм воспринимает их как вредоносных микробов и пытается заблокировать.
— Управление обычное?
— Да. Срабатывает от ИНС.
— Отлично. А в защитном обмундировании есть что-нибудь новое?
— Нет, насколько я знаю.
— Слава Атуму!
Ирвинг внимательно выслушал инструкции по применению выбранного оружия, а затем нырнул в подземный ход, ведущий к ближайшей причальной мачте. Борц украдкой сделал охраняющий знак и мысленно пожелал ему удачи. Затем он разложил оставшееся оружие по местам и спустился вниз.
