-Потанцуем? — оскалившись, Льялис склонился в придворном поклоне. Лина прислушалась к первым тактам зазвучавшей мелодии и согласно кивнула, вложив пальцы в протянутую руку...

— Новейший парный танец — Импровизация! — торжественно объявил церемониймейстер.

Шаг, за шагом, как по ниточке, вперед... резко обозначая каждое движение. Каблуки цокают звонко, как кастаньеты. Для кого станцуем, леди? Только не для тех, кто восторженно пялится на ее партнера. И не для прочих эльфов. Не для выстраивающихся в линию юных гостей, решивших опробовать ради разнообразия обещающую стать модной новинку. Для кого же? Для сильных, для вольных... попробуй, поймай! Партнер замер чуть позади, по-хозяйски положив руки на талию. Леди улыбнулась...

Такт, еще такт... осмелившиеся составить ей компанию шагнули вперед. И она... Сейчас — королева! Гордо расправлены плечи, руки подняты вверх. Начали... резкий шаг вперед, вырываясь из кольца рук партнера. Разворот... и он ловит ее, ведет вперед. Рядом, но не с нею, близко, но не тот, для кого создается этот танец, восхищенный и ослепленный, но еще живой.

Шаг в шаг, вдох во вдох, кружатся по залу двое, только двое, все остальные — лишь нелепые статисты на этом празднике. Она прекрасна и достойна самого лучшего. А он, лишь веха, через которую она переступит на пути к... чему? Презренный и обиженный, падает на колени, протягивая руки к уходящей вдаль красавице, моля о взаимности, восхищаясь гибкой фигурой, легким шагом, сильными уверенными движениями. Взметнулись темно-коричневые лепестки платья, она вернулась, касаясь кончиками пальцев просительно протянутой руки коленопреклоненного партнера. Обошла кругом, покачивая бедрами. Он встал с колен, окинул ее жадным взором, и снова...

Шаг в шаг, вдох во вдох, они скользят вперед... он и она, королева и слуга.

Сияют бриллианты на ресницах, лукавая улыбка касается губ, она здесь, но не с ними, их много — она одна! И мотыльки, привлеченные жарким огнем, пойдут за ней, как завороженные. Нервные движения плеч, изогнутая спина, совершенство... опасное, беспощадное, злое. Он убегает, испуганный, но... Хищный прищур, скольжение, разворот, в нападении ей нет равных, не выживет никто!

Королева!

Затихала музыка, и уходило наитие, ведущее пару вперед. Вернувшись под крылышко мачехи, Лина облегченно выдохнула. Почему она всегда дает такие экзотические поводы для сплетен? Наверное, потому, что ей это нравится? Вон как обсуждают

И все равно, было если не весело, то занимательно точно. Вон и у Лиса вид слегка ошеломленный... хм, похоже не слегка. Воспользовавшись его рассеянностью, какая-то леди утащила его в круг вальса. Бе-едняга!

А она на этот раз опять без партнера, что может быть лучше? Вот мачеха опять морщится, недовольна. Чего переживать? Вот скандал утихнет, и снова покоя не будет, только теперь еще и женихи осаждать начнут. Брр! Как представишь, так жутко делается, и никакие обязанности перед родом ее из Школы не выманят!

Когда же это кончится?

До конца торжеств она успела протанцевать еще пару раз, причем один из них с принцем, сопровождаемая злобно-ревнивым взглядом новоприобретенной им супруги. Никаких умных разговоров они не вели, только обменялись вежливыми фразами. Жаль, а то у Лины на языке болталась парочка замечательных комментариев.

Проводив сохраняющих потрясающе спокойное выражение лиц новобрачных в спальню (на самом деле только до выхода из зала), гости начали расходиться...

Мимолетная мысль прохладно коснулась сознания девушки.

Ах, какой замечательный танцор навсегда потерян для человечества, зато мир... мир вот-вот обретет...

Кого? Но вопрос вновь остался без ответа.

А в особняке Эйденов Лину ожидало запечатанное послание, прибывшее с дипломатической почтой. При попытке вскрыть его, изображенный на плотном конверте дракончик расправлял крылья и кусался, а неизвестного вида тварюшка, нарисованная рядом, весело шипела, демонстрируя набор треугольных зубов.

— Как мило, — пробормотала девушка, беря с подноса послание. Проводив рассеянным взглядом слугу, демонстрирующего только вошедшим в двери хозяевам перевязанные пальцы, она вскрыла конверт.

Печать характер показывать не стала.

Полюбовавшись на сложенный вчетверо золотистый лист, украшенный вензелями, Лина его развернула и, вздернув брови, внимательно изучила затейливую рунопись.

— Что это? — спросил герцог, поднимаясь вверх по ступеням и даже не поворачивая головы.

— Приглашение,— равнодушно пожала плечами девушка.

— Куда? — он соизволил обернуться, едва не столкнув поднимающуюся следом герцогиню. Та немного заполошно отступила назад и тоже посмотрела вниз.

— На помолвку, — Лина не торопилась отвечать. А зачем? Да и дорогой отец не демонстрирует особенного желания узнавать, задавая вопросы скорее по инерции. Явно занят обдумыванием каких-то сложных вопросов.

— Чью? — герцог продолжил подъем, немного раздраженно подхватив под руку супругу, недоуменно переводящую взгляд то на Лину, стоящую внизу с безмятежным выражением лица, то на мужа, ледяные глаза которого могли бы заморозить Приграничье.

А какая разница?

— Наследницы Тирита.

— Кого? — удивление заставило лорда остановиться, и девушка успела неспешно прошествовать мимо него к своим комнатам, бросив по дороге:

— Да, да, приглашение на помолвку Наследницы Тирита, которая состоится 15 Синавеора, для майл'эйри Эйден со свитой. Желаете отправиться со мной, милорд?

— Что я слышу?! — возопила вдруг миледи герцогиня, сильно воодушевленная сей новостью. — Надо немедленно начинать готовиться!

— Не торопитесь! Успе-ете-е до конца лета! — пропела Лина, перегнувшись через перила галереи.

Жизнь, кажется, налаживается! В очередной раз.

Примечания:

Часть 1

К главе 9:

О Игре...

Самое интересное, что может предложить вам жизнь — это Игра. Игра с событиями, существами, жизнями... Особенно интересен этот процесс, если имеется достойный противник.

Часть лекций будет посвящена именно правильному подбору противника. И способам установки равновесия в вашем Древе, если некто оказался сильнее, проворнее и, что уж там, умнее вас.

Но иногда от Игры можно и нужно уклоняться. Хотя бывают случаи... когда это совершенно невозможно. В особенности, если хотят играть не с вами, а вами. Этим обычно занимаются Боги. Но даже в этом случае можно свести процесс к стремительному обмену ударами, после которых оба Игрока удаляются в логовища зализывать раны. Богам, давно закрывшимся в поднебесье, этого хватает.

Хватит этого и вам, чтоб надолго забыть о каких-либо проблемах.

Но если с вами решило сыграть Мироздание...

Можно только посочувствовать. Хотите вы того, или нет, вам придется Играть, забыв о том, что составляло вашу жизнь до этого прекрасного момента. В своем эгоизме мир не будет прислушиваться ни к мнениям, ни к мольбам, ни к просьбам обитателей.

И все бы ничего, но... даже Боги и демоны бездны придерживаются неких базовых правил... (О них тоже пойдет речь позже). А мир их игнорирует, изменяет, обходит, ломает. Ведь это он их создал.

И начинается...

Удачные и не очень совпадения и случайности, нелепые странности, встречи и расставания, не сработавшие или сработавшие не так, как надо заклинания. Наглое игнорирование базовых установок шаманства и стационарных чар, повышенный процент неудач в работах и исследованиях...

И все это толкает вас к определенному действию.

Вот признаки, определяющие то, что в вашу Игру вступил мир.

А здесь мы собрались для того, чтоб вы научились отличать сию неприятность от результатов собственной глупости, безалаберности и невнимательности. Не будьте чрезмерно высокомерны, обвиняя в собственных ошибках само Мироздание.

(из вводной лекции курса "О невозможном и несбывшемся" Тирит, Башня Знаний).

К главе 13:

Циркуляр и.о. начальника секции внутренней безопасности Пятого отдела Ауриннаени.

— Вынести посмертное порицание реминистру Крыла Расследования и Исполнения Ери ап Огашу. Провести тщательное вскрытие для установления причин гибели.

— Вынести посмертное порицание младшему реминистру Крыла надзора и Опеки Севану. Меры — см. выше.

— Вынести посмертное порицание старшему реминистру Крыла Надзора и Опеки Аверели Наисс. Меры — см. выше.

— Вынести порицание заместителю Крыла надзора и Опеки старшему реминистру Серену Тавиру. Допросить по факту возвращения разума.

— Вынести порицание старшему реминистру — следователю Крыла Расследования и Исполнения Мевашу Региру. Допросить по факту возвращения разума и сознания.

— Вынести посмертное порицание мастеру некроманту секции Безопасности Савишу Аверену. Проверить остаточное воздействие Присяги на патент у прочих сотрудников магической секции и прочих Отделов.

— Инициировать расследование по факту незаконного применения запрещенных ритуалов в особняке Сартового переулка (перечисление дополнительных мер см. ниже*).

— Инициировать расследование по факту пожара в наемном доме Ларгета Орвийского.

— Инициировать расследование по факту получения анонимного доноса.

— Инициировать внутреннее служебное расследование по факту увольнения без законного на то основания следующих сотрудников (список прилагается).

— Инициировать внутреннее служебное расследование по факту пренебрежения служебными обязанностями (список сотрудников прилагается).

— Приостановить все внеплановые разработки. Плановые завершить в самые сжатые сроки.

— По дворцовому инциденту провести дополнительное расследование, в связи с вновь открытыми обстоятельствами.

*...Поднять архивы Ордена Бездны для опознания тел. (Особенно меня интересует женское.) Провести анализ магической составляющей на месте преступления и выявить характерный почерк каждого присутствовавшего в доме существа. (Почему мага не позвали сразу же, как амулеты зарегистрировали возмущения силы?)...

К главе 14

Отрывок из легенды о Стражах Порога.

И была война, война без конца и начала, без сострадания и жалости... И лились реки божественной крови, и содрогалась земля от заклинаний, после которых на месте миллионных армий оставался лишь белый пепел и спекшаяся зеркальная корка. И ценой невообразимой были низвергнуты в Бездну семеро, возжелавшие единоличной власти над мирозданием. И заперты за Порогом обреченные на вечное прозябание в бесконечном Хаосе. И запечатан был Порог Силой и Кровью, Словом и Делом. И ушли в небесные чертоги оставшиеся в живых Боги, не желая вновь брать на себя ответственность за царство мировое.

Но воспылали злобой на победителей и наперсников их проигравшие, и поклялись отомстить, и пожелали смерти всему миру, тому, который так долго пытались захватить. И нашли они предателей из рода нового, человеческого, возникшего на первой заре уцелевшего мира, и соблазнили их силой и властью, искушая могуществом и сокровищами Нижних миров. И вновь заколебалась чаша равновесия...

И встали на стражу мира облеченные доверием ближние родичи, дабы следить за тем, чтоб порядок не был нарушен и не был обречен мир на гибель. И было так, до тех пор, пока раздоры и свары не проникли в их ряды отравой бессмысленной...