— Джанис! — мне хотелось повиснуть у него на шее, но я не была уверена, что вампиру понравится столь бурное проявление чувств. — Что ты здесь делаешь?

— Твой приятель Дан пригласил меня на вашу с Фернандом свадьбу. В качестве телохранителя невесты. Сказал, что местная знать не одобряет выбор наследника короны, так что возможны... непредвиденные ситуации. Похоже, он не очень-то доверяет жениху, а?

— Джанис! -ахнула я, испуганно покосившись на Фернанда.

— Не волнуйтесь, Юлия, — усмехнулся принц. — Дан говорил мне это в лицо. Дипломатия не самая сильная его сторона. И поэтому мне особенно интересно, как ему удалось уговорить вождя Фар-Зингаро послать сына на нашу свадьбу?

— Джанис мой друг, что здесь такого? Почему бы ему не придти на мою свадьбу?

— Вы не понимаете. Вампиры — наемники, за деньги они будут защищать кого угодно. Но они не участвуют в политике. Присутствие сына вождя на бракосочетании наследника престола, скорее всего, будет истолковано так, что вампиры открыто поддерживают Карантеллу.

— Я здесь только для того, чтобы защищать Юлию, — подчеркнул Джанис, слегка насупившись.

— Я знаю, — спокойно согласился Фернанд. — Но ты ведь не станешь это объяснять каждому, кто будет присутствовать на церемонии? И твой отец, думаю, отлично это понимал. Что такого предложил Дан, от чего вождь не смог отказаться?

— Идею, — уклончиво ответил вампир. — Новый способ защиты. Мне вот только интересно, откуда у этого вашего Дана такие познания о волколаках?

Он испытующе посмотрел на меня.

— Понятия не имею, — искренне ответила я. — И мне это совершенно неинтересно.

Я ведь даже не знаю, откуда у Дана такие познания обо мне, а волколаки волнуют меня куда меньше себя любимой.

— Мне нужно с тобой поговорить... наедине. Если, конечно, жених не возражает, — Джанис с нескрываемой иронией поклонился принцу.

— Жених не возражает, — в тон ему ответил Фернанд. — Он ведь не сомневается в своей невесте. Беседуйте здесь, я вас оставлю. Отдам кое-какие распоряжения насчет свадьбы. Потом не уходи, Джанис, пойдем в церемониальный зал. Ознакомлю с диспозицией.

— Диспозицией? — насторожилась я. — Звучит так, словно вы собираетесь на бой, а не на свадьбу.

— Это просто предосторожность, моя принцесса, — Фернанд нежно коснулся губами моих пальцев. — Просто предосторожность.

— Рассказывай, — велел Джанис, как только Фернанд вышел. — C чего вдруг тебя потянуло выйти за принца? Совсем недавно ты уверяла меня, что не собираешься замуж. Почему так резко изменила мнение?

— По-твоему, я не могу влюбиться?

— Можешь. Но этого хлыща ты не любишь.

Я посмотрела ему в глаза.

— Джанис, я правда очень ценю то, что ты пришел сюда ради меня. Но я не могу тебе сказать ничего другого, кроме того, что собираюсь сегодня вечером выйти замуж за Фернанда. Прости.

— А хочешь, я тебя украду? — он предложил это с таким серьезным лицом, что я испугалась.

— Не вздумай!

— Достаточно твоего слова. Вождь Фар-Зингаро будет рад предложить убежище тебе и твоим друзьям. Особенно если среди друзей будет Дан. Это не я придумал, — поспешно добавил Джанис, как будто сама мысль об этом была для него оскорбительной. — Отец просил передать. Наверное, надеется, что твой приятель ему еще блестящих идей подкинет.

— Джанис, пожалуйста, просто дай мне спокойно выйти замуж, ладно?

— Как пожелаете, моя принцесса, — подражая куртуазным манерам Фернанда, молодой вампир склонился к моей руке, но вместо того, чтобы поцеловать ее, царапнул кожу клыками.

— Очень остроумно, — фыркнула я, не отнимая ладони.

Джанис только ухмыльнулся в ответ.

* * *

Дана с Женькой не было — видимо, тоже... гм... знакомились с диспозицией. Девушки не торопились меня развлекать. К полудню я уже начала подумывать, что про меня все забыли, когда раздался стук в дверь.

— Проходите, дорогие подруженьки, — мрачно усмехнулась я, впуская Нику и Нимроэль. — Оплачем мою молодость и невинность.

Они недоуменно хлопнули глазами.

— А плакать обязательно? — осторожно поинтересовалась принцесса.

— Я пошутила, не волнуйся. А у вас как принято проводить утро перед свадьбой?

— Ну, разные обряды есть, я их все и не знаю, — Ника смущенно пожала плечами. — Мы не готовились. А ты хотела, чтобы все по правилам было?

— Нет! — я содрогнулась совершенно искренне.

Даже если бы я выходила замуж по большой любви и от чистого сердца — и то все эти выкупы и похищения невесты встали бы поперек горла, а с учетом обстоятельств они и вовсе выглядели издевательством.

— Хотя определенный смысл в обрядах все-таки есть, — со вздохом добавила я. — Они отвлекают. Куда как проще, когда все расписано по часам: с часу до двух мы плачем, с двух до трех поем, с трех до четырех платье надеваем и волосы расчесываем. Переживать некогда.

— Ой, а платье-то уже готово, наверное, — Ника захлопала в ладоши. — Можно я за ним схожу?

— Иди, — улыбнулась эльфийка. — Я его уже видела.

Окрыленная принцесса тут же умчалась, а мы с Нимроэль устроились в креслах. Эльфийка слегка улыбалась, посматривая на меня, но было не похоже, что она тяготится молчанием. Я не выдержала первой:

— Все мои друзья уже сообщили мне, что я совершаю ошибку, выходя за Фернанда. Кроме тебя. Ты веришь, что я его люблю?

— Твое тело откликается на него, и это хорошо. Но сердце принадлежит другому.

Я покраснела, хотя не знаю, какая половина ее высказывания вызвала большее смущение.

— Я не люблю Вереска, если ты об этом. Мне его не хватает, но... в наших чувствах столько всего было намешано — слишком сложно для любви.

Нимроэль неожиданно рассмеялась — словно рассыпались колокольчики.

— Ты сама себе противоречишь, Юля. Я столько раз пыталась убедить тебя, что любовь — это просто, но ты никогда со мной не соглашалась. А теперь жалуешься, что твои чувства слишком сложны, чтобы в них разобраться.

Я с досадой поморщилась:

— Мы говорим о разных вещах. У тебя любовь начинается в постели и заканчивается там же, а утром ты уже не можешь вспомнить имя своего избранника.

— Разве это плохо?

Мировоззрение Ним всегда вызывало у меня противоречивые чувства: иногда пробуждало жалость, иногда — выводило из себя. А вот теперь я, пожалуй, впервые ей позавидовала. Конечно, не настолько, чтобы последовать ее примеру, но... капелька простоты мне бы не помешала.

Я подшучивала над ветреностью Нимроэль, но понятия не имела, где начинается любовь для меня. Она может вырасти из чего угодно: из неприязни и симпатии, дружбы и вражды, вожделения, отвращения, любопытства — из любого сора, как стихи. Или музыка. И как определить ту грань, за которой кончается прежнее чувство и начинается — любовь? Перестает ли друг быть просто другом, если ты испытываешь к нему физическое влечение? Сомнительно. Я до сих пор изредка посматривала на неотразимого белль Канто взглядом, далеким от целомудрия. Но максимум, что могло бы быть у меня с Женькой — даже если бы между нами не встала Ника — это мимолетная необременительная интрижка.

Где-то читала, что любовь — это когда ты хочешь вместе состариться. Но старость я могла представить разве что рядом с Костей — да и то лишь потому, что он обладал талантом делать правильным и естественным все, даже старость. Что касается остальных мужчин, которые меня окружали, возникали большие сомнения, что с ними вообще можно дожить до преклонных лет.

Может быть, любимый — это тот, за кого ты отдашь жизнь? Но я бы рискнула жизнью и ради друга. Это просто вопрос приоритетов. Есть вещи дороже: свобода, внутренняя цельность... Чем из этого я готова пожертвовать ради любви?

Из коридора донесся дробный стук каблучков, по которому можно было безошибочно распознать Нику, и я вздохнула с облегчением. Что-то мне совсем не нравился ход моих мыслей накануне свадьбы...

Принцесса ворвалась в комнату, держа вешалку с платьем на вытянутой вверх руке, словно знамя на штандарте. Сравнение покоробило: флаг-то — белый. Но мордашка Вероники сияла восторгом: она единственная из мои друзей, кто искренне радовался предстоящему бракосочетанию, ведь это делало меня ее сестрой.

— Это — свадебное платье? — недоверчиво уточнила я.

— Правда, красивое?

Ника аккуратно разложила платье на кровати, и мы все втроем приблизились, рассматривая его. Хотя, откровенно говоря, рассматривать там особо было нечего. Оно имело очень простой покрой: почти прямое, лишь слегка расширялось к подолу. По краям коротких рукавов и круглого выреза под горло был вышит скромный белый узор — и все, больше никаких украшений. К платью прилагался пояс, тоже из белого шелка, но чуть более плотный.

— Я думала, оно будет более... эээ... затейливое. Ну, там, корсет, бантики-завязочки, пышные юбки. А оно как-то подозрительно смахивает на ночную рубашку.

— Ты недалека от истины, — рассмеялась Ним. — Ведь после свадьбы новобрачные отправляются прямиком в спальню, и считается, что молодой супруг еще не умеет раздевать женщину. Поэтому одежда должна быть максимально простая. Конечно, сейчас мало кто из мужчин сохраняет целомудрие до свадьбы, но традиция осталась. Примерь, тебе пойдет. Свадебный наряд всем идет. Давай помогу раздеться.

С помощью Ним я вылезла из своей повседневной одежды, зато с надеванием платья проблем не возникло: одно движение — и прохладный шелк сам скользнул на тело. В минимализме есть определенные преимущества.

Я подвязала кушачок и критически осмотрела себя в зеркале. Ну... надо признать, получилось неплохо. Конечно, не совсем то, о чем мечтает каждая девушка, но, против опасений, на теле платье вовсе не напоминало ночную сорочку. Приятное легкое платье, в таком хорошо прогуливаться по набережной где-нибудь в Сочи. Вот только...

— Ткань такая тонкая, — я с сомнением пощупала край рукава. — Боюсь, белье будет просвечивать.

— Не волнуйся, не будет, — заверила меня эльфийка. — Под свадебное платье белье не надевают.

Я отвернулась от зеркала и потрясенно уставилась на нее:

— Ты хочешь сказать, что пара сотен мужиков будут меня разглядывать и думать о том, что под платьем нет белья?

Нимроэль жизнерадостно кивнула, и я поняла, что она совсем не против оказаться на моем месте.

И эти люди обвиняют меня в безнравственности!

— Ладно, с платьем разобрались. А туфли? Ой, черт... Совсем забыла.

Обуви невесте не полагалось, к месту обряда ее нес на руках "венчальный брат" — в идеале это должен быть один из старших братьев невесты, но допускался и вообще любой родственник или друг мужского пола.

— Кого ты выбрала? — полюбопытствовала Нимроэль.

— Женьку, конечно. Это самый безопасный вариант. Ну и кроме того, он мне действительно брат... в некотором роде.

— Нет, пожалуйста, только не Женю, — Ника с силой схватила меня за руку. Я видела, что она волнуется: даже личико, обычно ровно-смуглое, пошло алыми пятнами.

— Почему, Ник? Что случилось?

Ее волнение передалось и мне, хотя я не видела для него ровно никакой причины.

— После того, как невеста входит в семью жениха, ее венчальный брат в некотором роде тоже становится частью этой семьи, — пояснила Ним.

Я наморщила лоб, пытаясь осознать сказанное.

— Ты имеешь в виду, что Женя после этого не сможет жениться на Нике?

— Закон не запрещает. Просто у людей это считается плохой приметой.

— Значит, все так серьезно, — хмыкнула я, покосившись на принцессу. Она покраснела еще больше, но не отвела взгляда, с волнением ожидая моего решения. — Ладно, придется назначить на роль брата одного симпатичного вампира.

* * *

— Даже не думай, — отрезал симпатичный вампир, когда я изложила ему просьбу.

Церемония должна была начаться с минуты на минуту. Гости уже собрались в зале, и жених, как сообщила Нимроэль, вернувшись с разведки, уже ждал у алтаря. Вот-вот должны были грянуть звуки музыки, а мы все еще спорили, кто понесет невесту. Женька давным-давно отправился в зал — Ним уговорила лорда Дагерати придумать ему какое-то спецзадание. Я была слишком замотана, чтобы интересоваться подробностями, и только с жаром заверила озабоченного белль Канто, что справлюсь и без него. У меня даже мысли не возникло, что Джанис станет артачиться! Подумаешь, всего делов-то, пронести девушку полсотни метров и поставить на ступеньку.

— Я твой телохранитель, — терпеливо пояснил вампир. — Я должен следить за обстановкой в зале, а участие в обряде отвлечет мое внимание. И хуже всего, что мне придется сдать меч. Пусть Дан тебя несет, он и так безоружный.

— Нет! — хором вскрикнули мы с Даном.

Он разом сделался бледнее своей белой рубашки. Я наоборот вспыхнула от смущения.

Джанис удивленно посмотрел на нас, потом на Нимроэль, которая наблюдала за этой сценой, потом снова на нас.

— Есть что-то, чего я не знаю?

— Я не могу, — тихо сказал Дан. — Джанис, я правда не могу. Это уже за пределами моего самообладания.

Джанис недобро сузил глаза:

— То есть ты заставил меня бросить все дела, приволок сюда, чтобы я защищал Юлию, а сам не можешь даже отнести ее к алтарю? Ты меня разочаровываешь, смертный.

— Твое разочарование я как-нибудь переживу.

Дверь с легким скрипом приотворилась, и из-за нее показалась глянцевая лысина королевского церемониймейстера:

— Госпожа Юлия, вы готовы? Ждем только вас.

— Еще минутку, господин Дерек.

Я обернулась к парням и сердито прошипела:

— Слушайте, мне уже все равно, кто меня понесет, давайте решим, наконец, этот вопрос, и меньше, чем через полчаса, все будет закончено.

— Поверь, смертный, мне наплевать и на твои чувства, и на твое самообладание, — процедил Джанис. — Я пришел сюда, чтобы защищать Юлию, а не участвовать в ваших дурацких церемониях. Я не сдам оружие. Если тебе недостает силы отнести женщину к алтарю, войди туда и скажи, что свадьбы не будет.

Несколько секунд парни смотрели друг другу в глаза, потом Дан едва заметно кивнул:

— Иди, вампиреныш. Занимай свое место.

Нимроэль и Джанис скрылись за дверьми. Из дальнего конца коридора доносился звон посуды и шарканье ног — слуги готовили пиршественную залу. Из церемониального зала слышался гул голосов: гости были в нетерпении. Но здесь, перед дверьми, мы с Даном остались только вдвоем. И я поняла, что поторопилась с выводом: мне совсем не все равно.

Заиграли музыканты. Послышался звук распахиваемых дверей — одних, других, третьих — перед церемониальным залом была анфилада маленьких комнат. Дан подхватил меня на руки и ступил на красную дорожку, ведущую к алтарю.

Он не смотрит на меня — взгляд прикован к принцу, словно это единственное, что заставляет его двигаться. Лицо неподвижно, и черты проступают резче, чем обычно, — оно кажется высеченным из камня. Но я телом чувствую жар его тела и стук его сердца. Нас разделяет такая малость: два слоя тончайшей ткани, белое на белом — и нет преграды надежнее, чем шелк свадебного платья. Мне спокойно в его руках — уже давно мне не было так спокойно. Вот только этого спокойствия осталось — три шага... два... один.