Цикл: "Агрегация". Книга первая: "Право выбора."

Судя по положению солнца, сейчас было около шести часов вечера. А это значило, что часа через полтора, плюс-минус, начнет темнеть. Полтора часа он, наверное, продержится спокойно. Полтора часа это совсем не много. Зато потом он нарежет последний на сегодня размашистый крюк, доберется до примеченного им еще в самом начале экзамена схрона и, затаившись там, сможет если и не поспать, то хотя бы подремать. Если, разумеется, не произойдет ничего непредвиденного. А это самое непредвиденное очень даже могло произойти.

* * *

По условиям наш герой изначально был в заведомо более проигрышной позиции, нежели его преследователи. Хотя бы потому, что в отличие от них, Марку, за исключение камуфляжной одежды, из снаряжения не полагалось ничего.

Вообще ничего, если, конечно, не считать за амуницию ободряющий пинок, которым его буквально вытолкнули из глайдера, одновременно приведя в чувство, те жалкие пять часов на подготовку, да кинутые ему вслед Альваром слова: "Вертись как хочешь, капрал!"

Что именно это было, угроза или благословение, Марк так толком и не понял. Однако, что называется, к сведению принял.

Кому-то это все могло бы показаться не бог весть какой сложной задачей. Дескать, предки могли в свое время на целую неделю в тайгу уйти, и ничего. Возможно, так оно все и было. Да только вряд ли всю эту неделю за предками по тайге носились вооруженные люди, да еще и с озлобленной служебной псиной наперевес.

* * *

Выбранное для привала место казалось Марку практически идеальным. Оно представляло собой расположенную с подветренной стороны неприметную ложбинку, находящуюся между двух довольно крупных елей, в которую он спокойно помещался лежа. В случае его туда укладки, у Марка автоматически выходил с трех сторон прикрытый тыл, а с оставшейся стороны прекрасный обзор на небольшую поляну.

Покрасневшее небо дало Марку знак, что пора укладываться на ночлег. Вряд ли ночью кто-то будет его искать, светя фонариками под каждый куст. Охотники тоже люди, и им, скорее всего, тоже нужен будет отдых.

— Мало осталось. Хватит ли? — прислушиваясь к каждому шороху, практически беззвучно констатировал мужчина, завершая свой "вечерний туалет". А именно размазывая остатки травяной кашицы по своей форме и наиболее открытым частям тела. — Этого очень мало.

Кожа после контракта с "мазью", или, как называл эту отбивающую запах растительную кашицу его инструктор — "вонючкой", снова начала люто чесаться. Эта субстанция спасала Марка сегодня практически весь день, и если все сложится удачно, то может быть она же спасет сегодняшней ночью. А вот что ему делать завтра, Марк даже не представлял.

Умостившись в свою "могилку" в позе, представляющей собой нечто среднее между "на животе" и "свернувшись эмбрионом" (этому положению, как, впрочем, практически всему остальному, его тоже научил Альвар) Марк выбил рукой опорную палку. Сделанная из хвойного лапника, листьев и шишек "крышка" послушно упала, прикрыв собой лежащего под собой на земле мужчину с ног до головы.

* * *

Спустя какое-то время Марк вдруг осознал одну пренеприятнейшую вещь, а именно то, что ему просто нестерпимо хочется есть. Пока он скакал по ручьям и оврагам, желудок, видимо, еще как-то отвлекался, но сейчас, находясь в покое, стал недвусмысленно намекать своему владельцу о том, что неплохо было бы хоть что-то в него положить. Однако положить в него было просто-напросто нечего. Тот сиротливый подберезовик, случайно попавшийся Марку на глаза и подобранный буквально "на автопилоте", уже давно был съеден и переварен, а больше еды он ведь...

Пилот задним умом понял, что жестоко сглупил. Ну почему, почему он за те пять выданных ему на подготовку часов вообще не озадачился целенаправленным поиском провианта? У него же было на то время. Однако он потратил его на изучение территории, подготовку схрона и заготовку для себя "вонючки"... Теперь же, когда у него на хвосте висели Альвар и компания, пилоту про добычу еды, кажется, вообще можно было забыть. Нет, Марк прекрасно понимал, что за три дня без еды он отнюдь не умрет, однако определенный дискомфорт в его состояние урчащий живот вносил.

— Идиот, — буркнул мужчина. Это вообще было его излюбленным ругательством в отношении самого себя. — Партизан чертов. Общипывай теперь сосновые иголки с крышки своего "гробика" и жри... не наешься, так хоть челюсть поработает.

Хвоя сделала свое дело. И пусть от привкуса "даров природы" с непривычки Марка начало слегка подташнивать, зато хотя бы его желудок изволил на какое-то время успокоиться. Пока Марку такого положения дел было достаточно. Сделав в мозгах пометку "завтра обязательно озадачится поиском еды", мужчина на какое-то время прикрыл глаза. В памяти сам собой всплыл его "экзаменационный билет" и вся связанная с этим предыстория.

* * *

— Тяни билет, пей и полетели. — Инструктор по особой подготовке разложил перед Марком на столе десятка полтора перевернутых карточек и поставил стопку с чем-то подозрительно напоминающим по цвету коньяк.

Марк как-то не ожидал подобной прыти, он почему-то думал, что ему как минимум дадут позавтракать и попрощаться с Лерой. Видимо, руководство придерживалось иной точки зрения, так как все, что позволили сделать пилоту, это одеться и умыться. После чего Андерс, Лари и Елена, чуть ли не как конвой, доставили его прямиком к двери практически уже родного для пилота учебного класса и чуть ли не силой впихнули его внутрь. Видимо сегодня отменялся даже завтрак.

Пилот поймал себя на мысли, что он, кажется, никогда не привыкнет к местным "поворотам сюжета", однако, не видя смысла препираться, все-таки потянулся рукой к карточкам. Его ладонь на какое-то время зависла над вторым слева билетом, однако в последний момент, словно передумав, сама собой схватила третий. Волнуясь, наш герой перевернул бумажку.

— Выживание, категория сложности "а-четыре", — громко и четко стал зачитывать он, заранее настраивая себя на "боевой лад".

— Не самое простое, — подвел итог Альвар, а Марк тем временем продолжал.

— Дано: глухая тайга в умеренном климатическом поясе. Квадрат с ребром два с половиной километра. Задача: продержаться трое суток, всеми силами избегая контакта с преследователями. Выход во время экзамена за границу периметра, обнаружение вас группой преследования, а также нападение на членов группы преследования приравниваются к провалу задания. Особые условия: численность преследователей неизвестна, преследователи вооружены боевым оружием и имеют право стрелять на поражение. Кроме того, преследователи могут использоваться любое спецоборудование, кроме поисковых сканеров всех типов. Экзаменуемому дается фора в пять часов на подготовку, а также один комплект камуфляжа. — Закончив читать билет, Марк вопросительно посмотрел на Альвара. — А мне хоть что-нибудь, кроме форы и одежки, полагается? Ну, компас там или хотя бы нож?

В ответ Альвар отрицательно покачал головой и, как показалось Марку, ехидно улыбнулся. Так, наверное, кот смотрит на загнанную в угол мышь. Однако после небольшой паузы все-таки добавил:

— Если не официально, то мне, как такому же генератору, как и ты, на время экзамена Сестра заблокирует телепатию. Всю. Полностью. Чтобы я каким-то чудом не смог тебя по твоим мыслям обнаружить. Если тебе от этой новости станет легче, конечно.

Марку действительно стало легче. Забавно, но он сам о таком нюансе ведь не подумал ни разу.

— Абсолютно честный экзамен?

— Совершенно.

— А там что? — "Экзаменуемый" указал пальцем на стопку.

— Транквилизатор. Слабенький, но долгий.

— Лера? — мысленно обратился к своему кораблику пилот, видимо в поиске моральной поддержки. Но как ему, наверное, и следовало догадаться, Тантра молчала.

Вкус у этого "чего-то" был до невозможности сладкий и приторный.

* * *

Из воспоминаний нашего героя вывели неожиданно зашуршавшие впереди кусты. Аккуратно раздвину пару веточек лапника, Марк в прямом смысле одним глазом вперился в сторону возможной угрозы. Видно было откровенно плохо, слышно и того хуже.

Глава 2

Две человеческие фигуры медленно двигались в сторону Марка, и нашего залегшего в засаде героя такое положение дел не очень-то радовало.

"Обнаружили меня, что ли?" — буквально краешком сознания подумал пилот, и тут же отогнал от себя эту мысль. Если бы его действительно обнаружили, то наверняка все сейчас было бы куда быстрее и прагматичнее, и в него уже высадили бы как минимум пол обоймы. При мысли о пулях Марка моментально пробрала дрожь. Он даже не сомневался, что при малейшей возможности охотники со своей добычей в его лице церемонится не станут. В конце концов, в него уже стреляли сегодня. Точнее не конкретно в него, а в его сторону. В ту самую сторону, с которой он по невнимательности себя выдал, ненароком наступив ну сухую ветку, которая тотчас же не преминула с предательским треском сломаться под его весом. Тогда пилота спасло то, что, только услышав самое начало хруста, он сразу же упал на землю, перекатился вправо и быстренько нырнул в овраг.

Однако здесь и сейчас "нырять" было попросту некуда, и если его заприметят, то он даже полноценно на ноги вскочить не успеет.

Марк не то что двигаться или жевать прекратил, а даже дышать и то старался через раз.

А фигуры тем временем все двигались и двигались. Спустя какое-то время они приблизились к нашему герою настолько, что он даже смог разобрать их слова.

* * *

— Может, привал? — произнес низкий голос, на лингве обращаясь к своему собеседнику. — А то я что-то устал. За весь день ни разу не присел толком.

— Ну а почему бы и нет, собственно, — отозвался второй более высокий голос.

Обе фигуры сели прямо на землю спиной к лежащему в засаде Марку, и тем самым непроизвольно дали тому перевести дыхание.

— Ты откуда?

— А тебе какая разница?

— Ну, просто я подумал, что если нас напоследок на пары разбили, то, наверное, стоит ближе познакомиться.

— Не люблю любопытных, — недовольно буркнул бас. — И знакомиться не люблю. Сегодня с тобой в пару поставили, завтра с кем-то другим поставят. И что, каждому теперь свою биографию рассказывай?

Марк, что называется, мотал на ус. Получалось что преследователей четное количество.

— Да сдалась мне твоя биография. — Собеседник, как показалось в полумраке нашему герою, махнул рукой. — Не хочешь — не говори. Ну и что с того, что на пары разбили? Как этот главный сказал, так и сделали. С утра вон всей толпой носились, теперь парами...

— Да что ты так к этим парам привязался.

— Да ничего я. — Собеседник на какое-то время замолчал. — А чего мы вообще за этим мужиком носимся-то? А то что-то конкретики никакой. Я себя охотником чувствую. Только не ясно, за зверем или за головами.

— А тебе не все равно? — Тот второй мужчина был явно все еще не очень настроен болтать попусту. — Тебе сказали, что за его башку тебе дадут сто тысяч. Тебе что, этого не достаточно? Или тебе завалить кого-то в диковинку?

Марк все так же принимал к сведению данную информацию, хоть и пользы от нее, на первый взгляд, не было совершенно никакой. Одновременно с этим в нашем герое боролись два желания. Первое. Пока они на него не смотрят, попробовать незаметно сбежать. И второе. Садануть этих двоих сзади чем-нибудь тяжелым и гарантированно сбежать. Вариант номер два он отмел практически сразу, так кстати вспомнив, что нападение на преследователей приравнивается к провалу, даже если оно и было успешным. А вот первый... если он хорошо сработает, то, наверное, сможет как-то отвлечь этих двоих. Поспать ему, конечно, в этом случае уже не удастся, но зато он хотя бы не будет дергать за хвост удачу.

* * *

Очередной сюрприз пришел, откуда не ждали, и являл собой вдруг на ровном месте предавший Марка и начавший неприкрыто бунтовать, не иначе как в качестве ответных мер на хвою (а может, тот самый грибок оказался с подвохом), желудок.

"Завалил экзамен по причине того, что обделался, лежа в засаде в зоне прямой видимости потенциального противника". — Представив заключение с такой формулировкой, Марк содрогнулся. Нужно было срочно хоть как-то отвлечься, однако ничего, кроме того старого стихотворения о худом коте, которое он Сестра его знает где и когда вычитал, в голову не лезло.

"Жил был очень тощий кот... — буквально по слогам мысленно начал он. — Ему снился бутерброд..."

Пилота передернуло еще сильнее. Читать стишки про еду было форменным издевательством над самим собой. Кажется, его подсознанию не чуждо было чувство юмора.

Желудок продолжало крутить просто адски. Чтобы не застонать от боли и тем самым себя не выдать, Марку не оставалось ничего другого, как чуть ли не до крови прикусить себе язык.

"Хоть бы вы быстрее свалили отсюда, дятлы парнокопытные! — мысленно чуть ли не кричал лежащий в укрытии беглец. — Чего вы тут расселись? Лучше бы вы вместо меня обгадились!"

Магическая сила нецензурной лексики оказалась на порядок могущественнее силы детских стишков. Желудок бунтовать вроде как потихоньку переставал. Интересно, надолго ли?

* * *

"Тьма тьмущая вокруг, — еле сдерживая рвотные позывы, мысленно прорычал Марк. — Почему именно сюда-то решили?"

Пилоту было противно. Однако если уж ему представился выбор: играть роль туалета или роль мишени в тире, то он однозначно выбирал туалет. Дурно пахнущая струйка текла на него сверху, орошая лапник его "крыши", просачиваясь сквозь него, и впитывалась частично в камуфляжную куртку пилота. От запаха чужой мочевины начинало тошнить, но... но у него не было иных вариантов, кроме как терпеть этот позор. Единственное, на что он еще хоть как-то мог надеяться, так это на то, что все ограничится именно уринотерапией... В довесок ко всему прочему у нашего героя жутко болела голова. Точнее, область затылка, куда ему не так давно прилетела длинная и увесистая, но, слава Сестре, хотя бы не остроконечная палка, метнув которую один из этих двоих решил проверить, не затаился ли кто там между этими самыми елочками в засаде, перед тем как пойти справить туда нужду. Все, что успел сделать Марк, увидев летящий в него снаряд, это в последнюю секунду уткнуться лицом в землю, подставив под удар собственный затылок вместо собственного же виска. На затылке хотя бы кость была толще.

Однако, как известно, беды никогда не ходят поодиночке, предпочитая вместо этого перемещение группками разной степени кучности.

* * *

— Пара номер три, доложите обстановку! — раздался все из тех же злополучных кустов голос Альвара, поддерживаемый басовитым лаем.

— Объект не обнаружен, — как-то виновато и практически синхронно ответила "парочка".

Бывший инструктор Марка по специальной подготовке никак это не прокомментировал. Вместо этого он развернулся и отчетливо крикнул куда-то все в те же хоть вроде как и не в чем не виноватые, но, тем не менее, уже неоднократно проклятые нашим героем кусты:

— Все сюда. Объявляю привал до утра.

Уже через несколько секунд на поляне было, что называется, не протолкнуться. Пилот невольно мысленно чертыхнулся. Как говорится, бойтесь ваших желаний, ибо они могут сбыться.