-А разве вы привезли этот уголь не для Аренделла? — удивлённо спросил Ханс, показывая на гружёные сани. — В городе и так проблемы с топливом и ваша помощь была бы...
-Это — топливо для варждека. — отрезал капитан, даже не удосужившись дослушать до конца молодого кастеляна. — Мы и так сожгли много угля во время форсированного марша. И нам нужно пополнить запасы, чтобы машина не встала на пол дороги.
-Но зачем вам тяжёлый варджек во время поисков герцогини Анны!? — возмутился Ханс. Потому что замашки этого карателя его откровенно пугали.
-Для подавления возможного сопротивления. — бросил хадорец, теряя всякий интерес к наместнику. Вместо этого он вернулся к варджеку и положил ладонь на стальную маску, заменявшую машине лицо.
-Но горожане не отдадут вам уголь. — не отставал Ханс. Потому что сейчас не комендант, не посадник и даже не старый кайязь были его головной болью. А варкастер, который уже вознамерился казнить Анну. Иначе, зачем ещё тащить с собой варджек в горы. И было необходимо отговорить его от этой затеи любой ценой. — У них и так мало топлива. Им же будет нечем согреть свои дома и семьи.
-Тогда мы реквизируем уголь. — всё так же холодно ответил варкастер, снова взглянув на молодого кастеляна. — И сани, и лошадей, и припасы. А тех, кто попытается сопротивляться, расстреляем.
-Не надо репрессий. — понимая, что этого чугунноголового отморозка просто так не пробить, Ханс решил действовать иначе. Давить на логику, которой этот хадорец следовал, по крайней мере на первый взгляд, неотступно. — Я сам займусь подготовкой экспедиции и снабжением. Только давайте договоримся сразу.
-О чём? — казалось, что впервые с начала разговора варкастер проявил хоть какую-то эмоцию. Но сказать, что отражало это движение бровью, было сложно. Это с равным успехом мог быть интерес, раздражение и гнев.
-Ни вы, ни ваши люди не будете убивать герцогиню Анну Аренделл. — начал было перечислять условия Ханс. Но его тут же перебили.
-Почему? — холодно спросил варкастер, кладя ладонь на рукоятку пистолета.
-Она моя невеста! — вспылил молодой кастелян. Которого уже порядком бесил этот человек, у которого под толстой бронёй надменности и гордости скрывался не только холодный разум, но и поистине ледяное сердце. — И вы не убьёте ни её, ни герцогиню Эльзу Аренделл, пока их вина не будет доказана.
-Хмм. — хадорец задумался на минуту. Но потом кивнул. — Логично. Но только, если они не будут оказывать сопротивления.
-И как наместник Аренделла я попрошу от вас и ваших людей подчинятся мне в ходе проведения операции. — Ханс играл ва банк. Всё или ничего. Либо он будет контролировать ситуацию, либо катится по воле обстоятельств. И если в первом случае у него на руках были почти все козыри, то во втором он бы оказывался всего лишь пешкой в чужой игре.
-Только на время поисков. — быстро ответил капитан, найдя логичный выход из сложившейся ситуации. — В случае возникновения сопротивления, и тем более вооружённого столкновения, командование переходит ко мне, как к старшему офицеру. И над вами, и вашими людьми тоже.
-Согласен. — коротко кивнул Ханс.
-Кроме того, вы обязуетесь через час обеспечить наличие саней и лошадей для всех участвующих в операции. А так же тонну угля для варджека. — сформулировал свои условия варкастер. — Если вы всё это сделаете в срок, то вы достаточно хороший лидер, чтобы за вами можно было идти. В противном случае, можете забыть о нашем соглашении. По рукам?
И капитан всё же убрал руку с пистолета, протянув Хансу ладонь в стальной перчатке. Молодой кастелян не колебался ни секунды, крепко пожав руку карателя. — По рукам.
-Я отправляюсь в замок. Приму командование над преданными мне силами гарнизона. — сообщил варкастер, уже направляясь к выходу с площади. — Встречаемся через час на этом же месте. Надеюсь, вы меня не подведёте, наместник.
Эльзе было скучно. Она конечно же понимала, что изоляция и одиночество — единственный шанс спасти себя от людей, а людей от своей необузданной силы. Но это всё равно было тяжелым испытанием.
Раньше она тоже жила затворницей. Но, рядом с ней были люди. Родители, учителя, слуги, стража, колдуны. С ними можно было поговорить, обсудив новости. Были книги, за чтением которых можно было скоротать досуг. Была куча дел, которые занимали её дни.
Но не теперь. Поспешное бегство из замка Аренделл оставило это всё позади. И пускай она была свободна, ей было скучно. Эльза и так сделала всё, что хотела, обустроив свой ледяной дворец. Если бы всё это делали простые люди, им бы потребовались месяцы, если не годы труда. Но для её магии это всё было минутным делом.
И ещё один вопрос не давал покоя новой Снежной Королеве. Голод. Потому что со времени позднего ужина на балу, она ела только лёд и снег. И вдвойне обидно ей было от того, что она знала заклятья трансмутации, которые позволили бы ей создавать практически любые блюда. Но, она не могла обратить лёд в какую-либо другую материю. Её сил и навыков не хватало даже на то, чтобы обратить вспять процесс превращения в лёд другой материи. Чего уж говорить про преобразования льда в материю, которой он никогда и не был.
Именно поэтому Эльза проводила время перед ледяным зеркалом. Это было по сути единственным доступным ей развлечением. И источником информации об окружающем мире. Этот аркан был разработан Ковеном Серых Владык на основании старых заклятий Ниссов. И она повторила его, выковав изо льда идеально гладкое зеркало, по периметру которого высекла руны заклятий.
И теперь, это зеркало не только отражало красоту белоснежного лица, голубых глаз и платиновых волос своей создательницы. Наполняемое магической силой, оно прокалывало пространство, показывая картины далёких горных вершин, скованных льдом морей и заснеженной тундры. Эльза знала только ту форму заклятия, которая позволяла смотреть на мир через одну из бессчётных миллиардов снежинок, связывая её с зеркалом силой наложенных чар. Хотя ходили слухи, что одному из колдун-лордов удалось совершить прорыв и создать заклятье, которое позволяло привязать ледяное зеркало к стеклу.
Но сейчас Эльза думала не об этом. Она думала о своей судьбе, скользя взором по заснеженным горным вершинам, которые даже летом не теряли своих ледяных шапок. Она искала ответ на вопрос, можно ли выжить в таких условиях? Ведь жили же Ниссы на севере Хадора. И даже ещё севернее, там, куда не доходила человеческая цивилизация. А если там могли выжить северные эльфы, то чем она хуже?
Наконец, ей улыбнулась удача. И она нашла трёх Ниссов, которые сидели на привале у маленького костерка в предгорье, готовясь пообедать. Судя по теням, это был северный склон горы, где снег не таял. Но не эти детали привлекли внимание Снежной Королевы. Колдун-лорд Ковалевский в своё время показывал ей Ниссов, которые приходили в Корск. Старик говорил, что великое горе обрушилось на весь их род, и теперь северные эльфы находятся на грани вымирания. И только теперь Эльза смогла сама увидеть, что за проклятье гнало беженцев на юг, в хадорские города и крепости.
Склонившиеся у костра Ниссы были неправильными, искажёнными существами. По сравнению с большинством сородичей их ноги были длиннее, и более напоминали лапы ящера, пальцы на руках заканчивались толстыми когтями, из предплечий торчали роговые пластины и костяные шипы, а волосы на голове на половину превратились в перья. Завершала картину чрезвычайно развитая мускулатура, не свойственная эльфам.
А заняты эти три урода были тем, что готовили обед. Один жарил зайца на костре, второй нарезал замороженную рыбу тоненькими полосочками, а третий раскладывал травы и другие приправы и специи, при этом шевеля губами. Заклятье ледяного зеркала не позволяло ни услышать звук, ни почувствовать запах. Оно позволяло только наблюдать, видя картины, отдалённые на сотни и тысячи миль. Но подстёгиваемое голодом воображение услужливо рисовало и непередаваемо чарующий запах свежего мяса, зажаренного на мхе, еловых и берёзовых веточках. А так же бормотание повара, который выбирал приправы по вкусу, чтобы получше совместить строганину из сёмги с заячьим мясом. Да так чётко, ясно и заманчиво, что Снежная Королева поспешила сглотнуть слюну и хоть как-то подавить недовольное урчание пустого желудка.
Решение родилось само. Голод всё же достаточно сильный стимул, чтобы заставить мозг работать с невероятной скоростью. И пока в стремительном потоке мыслей один вариант действий сменялся другим, она даже не заметила, как протянула руку к еде. И только когда её пальцы столкнулись с ледяной гладью зеркала, в её голове родилась идея. И это холодное касание позволило Эльзе скинуть оцепенение. А когда оковы этого транса были разорваны, она уже точно знала, что именно должна делать.
Сняв с шеи цепочку с амулетом, Эльза взяла в руки этот мистический артефакт. И пускай он был весьма посредственным усилителем, он был идеальной фокусирующей призмой для её магии, позволяя сконцентрировать силу до такой степени, что она даже не могла себе это представить.
И сейчас она держала амулет за цилиндрическую часть, вглядываясь в прозрачную сферу. Сконцентрировавшись, она направила свою магическую силу в этот артефакт, стремясь создать заряд достаточной мощи, чтобы проломить границы реального мира. Она читала о заклятьях телепортации, но они были доступны только самым талантливым, опытным и искусным арканистам, требуя при этом колоссального количества магической энергии. Только единицы сумели овладеть этим арканом, получив возможность перемещаться в пространстве с небывалой скоростью на небольшие расстояния.
Ей же нужно было телепортировать к себе еду, находящуюся за тысячу миль. И для этого нужно было собрать как можно больше силы. Но, чем больше магической энергии она вливала в амулет, тем чётче становились видны руны на внутренней стороне сферы. Эльза не верила своим глазам. За долгие годы изучения этого артефакта, она ни разу не видела ничего подобного.
А руны становились всё чётче, сплетаясь в круги заклятий. Это были не хадорские, не ллаэльские, ни сигнарские руны. Даже со знаками языка захватчиков Оргота они не имели ничего общего. Это были письмена на эльфийском языке, которого новоявленная Снежная Королева никогда не учила. И не смотря на все старания, она не могла прочитать ни слова.
После нескольких напряжённых минут безрезультатных попыток, в отчаянии и ярости Эльза почти прошипела грубое ругательство на хадорском. Потому что язык северян был на много более богат выражениями, которые подошли бы к данной ситуации. Да и по сравнению с другими языками, звучал наиболее внушительно и содержательно. И каково же было её удивление, когда после произнесённых ею слов, руны начали меняться, приобретая более знакомый вид. Не прошло и минуты, как все письмена внутри кулона оказались выведены по хадорски.
И прочитав эти надписи, Эльза узнала формулу заклятья, которое позволило бы ей достать объект, который она видела в своём ледяном зеркале. Стоило только проговорить правильные слова, и направить силу холода и ветра через определённые руны, высеченные на самом зеркале. И это было невероятно. За одно это заклятье половина колдунов Ковена Серых Владык готовы были не только сбрить свои бороды, но отдать души. Потому что это был идеальный инструмент разведки и шпионажа.
Но голод очередной раз напомнил о себе недовольным урчанием пустого желудка. Поэтому впечатления и раздумья были оставлены на потом. Эльза принялась творить чары, наполняя своей силой требуемые руны на зеркале и создавая правильный вихрь. И когда всё было готово, она направила вихрь прямо через зеркало к зайцу, которого только-только сняли с огня и посыпали солью.
Это стоило сделать только ради того, чтобы увидеть морды мутировавших Ниссов. Которые были шокированы видом неизвестно откуда появившегося снежного вихря, который вырвал у них из рук вертел с заячьей тушей, тарелку со стоганиной и мешочек соли, после чего потушил костёр кучей невесть откуда взявшегося снега и растаял в воздухе так же внезапно, как и обрушился на их головы.
Они так и остались сидеть в молчаливом оцепенении, пытаясь осознать произошедшее. А тем временем у себя во дворце новая Снежная Королева создавала стол, посуду и приборы, чтобы было куда положить обед, доставленный снежным вихрем прямо через ледяное зеркало. Это заняло немного времени, и вскоре обед был сервирован согласно полному этикету.
Когда жареный заяц и замороженная рыба заняли своё место на ледяных блюдах, Эльза рассеяла чары, погасив зеркало. Вновь повесив амулет на шею, Снежная Королева приступила к трапезе. И даже не смотря на то, что мясо получилось жестковатым и пересушенным, а строганина была совершенно несолёной, обед вышел необычайно вкусным. Или это голод давал о себе знать.
Наевшись, Эльза предалась размышлениям. Сидя за столом и вертя в руках ледяную вилку с нанизанным на неё кусочком заячьей шейки, она думала о том, что сделала. Ведь по сути это было воровство. Пускай с применением магии, но от этого воровством это быть не переставало. И она только что забрала еду у другого. И вполне возможно, обрекла тех троих на голодную смерть.
Но если посмотреть с другой стороны? Ведь Ниссы тысячи лет жили на севере, сторонясь людей и почти не контактируя с ними. А теперь же они бегут со своих земель в Хадор. Где они являются существами второго сорта и должны доказывать своё право на гражданство. Где они живут только благодаря милости Императрицы, которая повелела приютить беженцев и помочь им адаптироваться. Где им пришлось отречься от своего прошлого, своих традиций и даже своей сути, чтобы влиться в общество Империи. Чтобы выжить.
А прогнали зимних эльфов из их северного края именно эти мутанты. Эльза слышала краем уха, что они называли себя Легионом Эверблайта. И что эти твари не только охотились на своих бывших сородичей, стремясь пополнить свои ряды путём превращения оставшихся Ниссов в себе подобных монстров. Говорят, они уже покусились однажды на земли Империи, но были разбиты и отброшены обратно, на север.
А раз эти мутировавшие Ниссы были монстрами и врагами собственного рода, не говоря уже о людях, то вредя им, она делает доброе дело и помогает своим сородичам. Более того, она исполняет свой долг перед Империей, защищая северные границы от этих врагов. А это значит, что её совесть чиста. В конце концов, они даже не люди. Тем более, она никого не убила. Да и небольшое голодание, говорят, полезно для здоровья.
Но воровать всё равно не хорошо. Эльза отдавала себе отчёт в том, что подобный способ добывать себе еду слишком ненадёжен. Потому что она может и не найти больше такой лёгкой добычи. Но, у неё был выход. Амулет подсказал ей верную формулу заклятья. А это значит, что он может подсказать правильный аркан для обратной трансмутации. И тогда она более не будет зависеть от обстоятельств. И более не будет знать голода. Нужно только будет хорошенько поработать, чтобы узнать все секреты этого такого знакомого, и такого таинственного артефакта.
Когда они всё же вышли с центральной площади Аренделла в поход на поиски пропавшей герцогини Анны, Ханс очередной раз поразился тому, сколько сил было брошено против одинокой девушки. Висконт и капитан постарались на славу, и комендант дал добрую сотню солдат. Это не считая карателей и добровольцев. Всего в горы отправлялось более двухсот человек.
