— Замнем, для ясности, — полковник был настроен как-то очень решительно, но мне его настроение совсем не нравилось, — у меня, вообще-то, дело к тебе. Попрошу я тебя отвезти в Арсайл кое-какой груз и сдать его в замке под векселек, самому маркизу Конкруду. А потом можешь ехать дальше по своим с Ваней надобностям. И тебе хорошо — это практически полпути до Гуляй-Поля, там до Велаги совсем ничего, а по Велаге спуститься — вообще пара пустяков. С моими ребятами вполне безопасно, да и мне неплохо — лишний ствол никогда не помешает...
— А нельзя поподробнее, чем это вам неплохо? И когда меня убить должны? В момент передачи груза, после получения расписки или когда? И что за груз? Оружие? То самое, что на сеннике? — я решил возмутиться, хотя бы потому, что снова все решается как-то без меня. А не хочу вот чувствовать себя футбольным мячом!
— Это паранойя, Петр Андреич! — полковник смотрел сочувственно, и я подумал, что в этом помещике, содержателе кошачьего заповедника, вояке, шпионе и, возможно, подпольном торговце оружием пропадает великий актер, настолько натурально он отыграл удивление, встревоженность, даже жалость напополам с брезгливостью. Даже слегка отдернулся от меня всем корпусом, как сделал бы нормальный человек, встретив сумасшедшего. Эх, судьба, судьбина! Блистал бы в Нижегородском театре в роли короля Лира, брошенного неблагодарными дочерьми! И кстати, где дети самого полковника, если у него дочка эльфа в любимицах?
Выдавал полковника только рыжий бородач, смотревший на весь спектакль слишком спокойно. Когда он совсем "ушел" в свою миску с кашей, я понял, что он старательно прячет усмешку.
* * *
— Нет, я тебя понимаю, ты все просчитываешь, все прочитываешь...— Тимохин откровенно хитрил и льстил, но его осведомленность в скорбных обстоятельствах Ивана Сергеевича давала мне надежду, что наш разговор можно будет закончить к взаимной выгоде.
— Я бы дал тебе поручика, — Тимохин огромной пятерней потирал свою красную шею, что, видимо, служило у него признаком удовольствия, — точно, даже штабс-ротмистра, и послал бы сразу в Эрал Эльфийский — резидентом...
— Ха-ха, господин полковник, — я был преисполнен самого злобного скептицизма, — я как-то попытался погостить в Эрале, так эльдары меня на воротах спросили, не шпион ли я, причем на полном серьезе... А в Ярославль въезжал, так служаки из пришлых, пока оружие досматривали, вдоволь нашутились, что, де, еду Закатную Пущу в одиночку отвоевывать...
В ходе нашей беседы мне удалось выяснить, что Тимохину, всего-то, очень хочется "толкнуть" 37-миллиметровые траншейные орудия, в количестве шести штук, совершенно бесполезные с точки зрения нормальной войны, некому маркизу Конкруду из маленького маркизата Арсайл. Этот ловкий дворянин владел каким-то островом, лежащим почти посередке самого крупного притока Велаги. И устраивал там, по примеру многих баронов-разбойников, самочинный таможенный пост, который нужно было срочно вооружить. Пулеметы, при всем прочем, у маркиза были, их вполне хватало, чтобы начисто перекрыть фарватер этой реки — не Великая, чай, но аборигену страстно хотелось пушек. По сведеньям Тимохина, он уже заказал и сшил себе артиллерийский мундир, "цвету дыма с пламенем" с золотыми скрещенными пушечками на петлицах. Наполеон прям Бонапарт. Одна загвоздочка: нормальные орудия маркизу были не по карману. Да и не продали бы ему пришлые тяжелые орудия... Тут Тимохин и углядел свой шанс. И немедленно загорелся продать ему эти дурацкие "однофунтовики", непонятно зачем произведенные в Нижнем во времена оны, когда боялись аборигенским баронам не только пушки, но и пулеметы с винтовками продавать. Сейчас эти почти игрушечные пушечки стояли на балансе "заповедника манулов". Понятно, все как всегда у нас: сплавили полковнику всякую дрянь вместо крепостных пулеметов...
Но светиться на сделке Тимохин не хотел, своих людей подставлять — тоже, а фигура совершенно непонятного полуэльфа Петра Корнеева в качестве посредника его устраивала как нельзя лучше. И пригрозить он мне мог: откуда-то знал, зараза, что с контрразведкой у меня отношения натянутые... И заинтересовать тоже сумел: пообещал отписать Ивану Сергеевичу в лучшем виде, как я ноги в кровь сбиваю, за Наташей бегаючи... И от контрразведчиков прикрыть обещался в случае чего... Насчет денег только включил дурака, но если б еще и денег пообещал, то я бы точно не согласился... Хотя посреднику законный процент положен... И самое главное, Тимохин еще обещал дать адресок в Гуляй-Поле, где выяснить можно, кто чем из наркоты торгует, задать пару-тройку "скользких" вопросов, да в живых при этом остаться. А это было уже серьезно, услуга, так сказать, за услугу...
— И княжеству нашему от тебя, Петр Андреич, будет великая польза! — если голос, а особенно бас, можно назвать медоточивым, то у Тимохина именно такой и был.
— Это в чем польза-то? — заинтересовался я, потому что отродясь ни о какой пользе для "княжества" и не помышлял. Скорей уж наоборот...
— А ты сам посуди: перекроет маркиз выход на Велагу, это ж как нож вострый ...кому? Правильно, гуляйпольским! А какая самая тяжелая обида на душе лежит у Солнышка нашего Володимира Красниллыча?.. Великого князя нашего Владимира Кириллыча? — пояснил Тимохин, видя мое недоумение, — Правильно, то самое Гуляйполе! И кто ему бальзам на душевную рану прольет, тому многое простится! Политика, голубчик, политика!
— Так его гуляй-польские в два счета сделают, этого вашего маркизика! — я понимал, что превосходно вооруженные отряды гуляй-польских бандитов разорвут дружину какого-то дворянчика как Тузик грелку!
— Точно, сделают! — Тимохин даже зажмурился от удовольствия, — голова у тебя, Петр Андреич! Я б тебе сразу ротмистра дал! И послал бы тебя в Полуденную Пущу, резидентом!
— А почему надо передавать ему пушки в таком секрете? — снова спросил я, привычно пропустив незамысловатую лесть полковника мимо ушей. Еще немного, и он меня генералом объявит и пошлет... Туда пошлет, куда лучше для здоровья не ходить, — Что секретного в этой сделке?
— Петр Андреич! Что тут секретного — не тебе судить... А груз — действительно плевый, тут ты прав...
— Так может, по Великой до Гуляй-поля, а там по Велаге прямо до графского замка?
— Так груз-то какой, забыл? — удивился Тимохин.
— А что груз? Сидит Ваня на заборе в алюминевых штанах. И кому какое дело, что ширинка на болтах?
— А есть дело! Погранцы наши любую посудину по реестру фиксируют — просто так не проплывешь. А мне мой катер светить нет возможности. А если досмотр? Не всегда и не всех досматривают, но нарваться — как два пальца... И вообще, чего ты, Петр Андреич, вечно подвох ищешь? Тебе деловое предложение сделали — дойти с грузом из пункта А в пункт Бэ за вознаграждение! Хоть и не денежное... Можешь, если хочешь, груз проверить, хоть каждый ящик вскрывай, удостоверься...
— Обязательно, Афанасий Никифорович, это уж в порядке вещей! — то, что мое предложение не прокатит, было ясно с самого начала. Полковнику явно нужен был именно я, и он опасался, что если идти по Великой через Гуляй-Поле, то я могу сойти там на берег — и поминай как звали! Или он мне просто не доверяет, что вполне объяснимо и понятно...
— Вот и прекрасно, чай давай пить, да ребят сменим, пусть поедят... — Тимохин кивнул на второй котелок, и я полез в мешок за кружкой.
За чаем, как всегда, пришли еще кой-какие мыслишки, из тех, что рождает "задний ум".
— А чего гурки в вашем заповеднике шляются как у себя дома? — вот вопрос не в бровь, а в глаз! Ну-ка, что на него полковник ответит?
— Так надо было захватить какого-нибудь и допросить, тем более что один из них, кажется, ранен был?
Я промолчал, отворотив морду в сторону, и попытался вспомнить, когда еще так пролетал. Наверное, когда Иван Сергеевич мне хотел снайперку доверить, а я, как нарочно, пьяным притворился... Но если полковник думает, что я засмущаюсь и заткнусь, то зря надеется.
— А если, Афанасий Никифорович, гуляй-польские вашего маркиза разорвут, они же пушки захватят! И будут использовать их против вас! Или на катера свои установят — и пиратствовать пойдут не только по Великой, но и по всему Южному океану. Вот смеху-то будет!
— Хорошо смеется, Петр Андреич, тот, кто смеется последний! — Тимохин был все так же благодушен, и я подумал, что захват пушек бандитами из Гуляй-Поля тоже входит в его планы, — а снаряды откуда они возьмут? Мы не так много снарядов отправим, сам увидишь.
— А если на те снаряды, которые все же захватят, какое-нибудь заклятие наложат? Колдунов в Гуляй-Поле пруд пруди!
— Таких, как Кемменамендур, у них нет, — тут полковник соизволил подмигнуть, и мне только осталось ломать голову, над чем успел поработать эльф: над станком, который взорвется в самый неподходящий, или, наоборот, подходящий момент, над снарядами или все-таки над самими стволами? Над стволами, вроде бы, не колдует никто? И как заклятие сработает, ведь маркизу самому надо из пушек как-то стрелять?
Потом мои мысли вновь перенеслись на мои собственные перспективы...
Если Тимохин отправляет со мной своих людей, то меня, скорее всего, не убьют... Полковник все больше напоминал мне кота, лежащего возле мышиной норки. Вот он лежит, вроде бы спит, осмелевшая мышка вылезает из норки, и тут кот открывает один глаз. У мыша шок, тахикардия, подергивание глаза и понос на всю оставшуюся жизнь... Как бы мне таким мышом не стать...
А с другой стороны, если человек всю жизнь заповеднику кошек посвятил, как-то не ждешь от него особой подлости. Он все же к природе ближе... Один только моментик: письмо от Ивана Сергеевича полковник мне не показал. Но он и не обязан свою частную переписку мне предъявлять. И почерк Ивана Сергеевича я все равно не знаю, так что нечего и дергаться. А путешествовать в команде тимохинских гвардейцев мне гораздо больше нравится, чем одному в сторону Хараза рассекать на лошаденке. Так и в рабство попасть, и просто на пулю нарваться — пара пустяков. Вот одолели меня смарагды гребаные! Не было их — и не думал ни о чем! А теперь как пуганая ворона каждого куста шарахаюсь... Надо бы с конвоем познакомиться, пока суть да дело...
* * *
Я так понял, что рыжий будет моим сопровождающим в поездочке в Арсайл, которую иначе чем дурно пахнущей авантюрой и не назовешь. Хотел выяснить у него, сможет ли он в случае чего собрать пушечку и пострелять мало-мало, но решил не торопить события: если рыжий в припадке служебного рвения доложит полковнику о моем вопросе прямо сейчас, то Тимохин может и запретить пользоваться ценным грузом "в личных целях", и даже в целях собственной безопасности. А вот в походе Тимохина не будет, и вопрос можно будет решить спокойно, без "начальства". Да и военная косточка в бородатом отчетливо видна, так что сумеет, если припрет...
Дальше события стали разворачиваться быстро. Мы выехали обратно с полянки на просеку как раз в тот момент, когда из-за поворота вывернули аж четыре подводы, запряженные здоровенными флегматичными тяжеловозами. На трех были пушки, в разобранном виде, конечно, без станка и щита, уложенные в деревянные ящики, на четвертой — ящики со снарядами. Снаряды, как я выяснил, располагались в три ряда по пять. Пятнадцать штук в одном ящике, получается. Ага, на подводах тоже по паре ящичков, боекомплект, так сказать. Одной из подвод, кстати, управляла Арквейн, вооруженная тем самым СКС, уже со свернутым глушителем, который я оставил ее гостеприимному папаше, чтоб он моими трофеями подавился! Перехватив мой взгляд, направленный на оружие, и правильно истолковав его, эльфийка надула щеки, свела глаза к переносице и на мгновенье приставила сжатый кулак к кончику носа. На детском языке — гном. Или жадина, что одно и то же. Потом эльфийка подскочила к Тимохину и повисла у него на шее. Еще и расцеловала в обе щеки. Точно, для меня старается. Теперь главное — сдержать расползающуюся по всей морде улыбку. Как всегда, нахмурился и, как всегда, улыбка победила. Арквейн, спиной что ли, почувствовавшая мой промах, торжествующе показала язык... Но от дальнейших перемигиваний меня отвлек рыжий, который и распоряжался, в основном. Он отзывался на Семена, и действовал вполне толково. Отведя меня в сторонку, Семен в двух словах обрисовал положение:
— Ты, Петр, подводой управлять не умеешь ведь?.. Так и думал... В головной дозор не поставлю — тебя беречь надо, так что будешь в группе прикрытия. Оружие исправно, патроны есть?
— Я, это, лес чувствую, я ж эльф наполовину, — кивнул я, шмыгнув носом, — Может, все же, в дозор?
— Как эльфы лес чувствуют, я знаю прекрасно. А не знал бы, все равно решения не изменил бы — о твоих подвигах, когда ты раненого алху, зайдя с фланга под девяносто, стреножить не смог, наслышан... Так что поедешь за последней фурой, вместе с Володей и Олегом.
С этими словами "начальник" ткнул пальцем на двух парней совершенно не пенсионного, как можно было бы предположить, возраста и убежал.
Семен, вероятно, не хотел обдавать меня презрением, но так уж получилось... Я, действительно, лоханулся... Да только спросил меня кто, была у меня цель брать пленного, ставил мне кто боевую задачу на захват? Вот то-то же. Уточнять я, конечно, ничего не стал, оправдываться — последнее дело. Да и причины поведения Семена прочитываются легко: номинально, командир группы — я, а фактически, понятное дело, он. А что будет, если я взбрыкну и роль свою у маркиза не отыграю? Да ничего не будет: не скажет мне Семен адресок в Гуляй-Поле, и всех делов...
Он сказал "Поехали!" и махнул рукой. Арквейн с нами не увязалась, и это хорошо. Они с Тимохиным остались на просеке, уже верхами, причем эльфийка пересела на кобылку одного из тех, кто теперь будет моим попутчиком. Парни, включая рыжего Семена, переоделись в "штатское", и теперь мы с успехом могли бы выступать в роли бандитов, потому что вооружены все были серьезно, даже "Льюис" у одного имелся. Как он из ручного пулемета стрелять с лошади будет? Это ж отрабатывать надо, а по виду мужик разгильдяй-разгильдяем... Я присмотрелся внимательней и опознал в пулеметчике Алексея, того самого фермера, у которого ночевал и у которого, кстати, разжился лошадью. Вот это система у Тимохина! Все хутора окрестные под ним, что ли? Да запросто! Он вообще, кто? Может, это он князь, а который Владимир Кириллыч — только так, для отвода глаз, большую папаху носить? Похоже, заповедник манулов полковника — это такая нехилая база для тайных операций славного Ярославского воинства. И против кого? Гуляй-польских? Все на то указывает... И вот еще: надо будет попробовать Алексея-пулеметчика сподвигнуть за моей лошадкой ухаживать. Это ж, на самом деле, его лошадь!
* * *
Алексей соизволил "узнать" меня только на привале, который устроили через четыре часа непрерывного движения. И пообещал немедленно "раззнакомиться" со мной, если из меня опять говно полезет: я все же попытался проверить его на вшивость, насчет лошади... А все время до привала я как привязанный ехал за последней подводой, лопатками ощущая настороженные взгляды своих спутников, чтобы не сказать конвоиров. Опять как всегда — я то ли "подсадной уткой", то ли приманкой буду работать...
