Замена. Последнее.

Не найдя что возразить, Еукам стал преувеличенно внимательно собираться в дорогу, изредка бросая косые взгляды на лежащую ведьму. Но чем чаще его взгляд останавливался на ней, тем меньше ему хотелось куда-то спешить. И в конце концов, не выдержав искушения, он опустился перед ней на колени и, проведя ладонью по всему ее телу — от лодыжки до ямки между ключицами, зарычал и под веселый смешок ведьмы впился в ее рот долгим поцелуем.

— .... и больше никогда так не делай, — откуда-то донесся голос Жылыдын, он открыл глаза и увидел как она, стоя над ним, поправляет на себе лохмотья. — Иначе мы никогда не уйдем отсюда. Хорошо, Еукам?

Когда Первый Сын Оорга взобрался на небо, повис на нем прямо над головами и разогнал редкие облака, ведьма и шаман бежали по степи, подобные молодым волкам — легкие, неутомимые, сильные.

Остановились в пути лишь однажды, когда на пути оказался полузасыпанный песками колодец. Воды в нем оказалось немного, но им хватило, чтобы смочить пересохшие языки. А потом снова был нескончаемый бег, пока уже к закату дня не показались вдалеке синеющие верхушки настоящего леса — первого леса, что пришлось увидеть молодому Нирраму.

— Стой, — более опытная, ведьма остановилась первой. — Там, где начинается лес, там начинаются земли лысомордых. Если мы ступим на них сейчас, нас обязательно увидят. Давай дождемся ночи.

— Что они могут нам сделать? — Удивился Еукам, восхищенно оглядывая фигуру ведьмы. — Разве смогут они догнать нас? А если догонят, смогут ли бороться с нами? И даже если найдутся среди них такие смельчаки, ты же ведьма. Ты сможешь укрыть нас невидимым пологом и напустить на врагов какую-нибудь чесотку!

— Какой ты глупый, молодой Ниррам, — рассмеялась Жылыдын. — Что толку от того, что потрачу я свои силы на горстку недоумков? Чтобы восстановиться мне нужно будет открывать охоту, ждать полнолуния, чтобы очистилась в серебряном свете кровь...

— Какой ты глупый, молодой Ниррам, — повторила ведьма. — Если бы женщины народа Оорг во всем слушались своих глупых самоуверенных мужчин, мы бы давно вымерли.

— Почему ты так обидно говоришь, Жылыдын? — Еукам сел на землю — теперь это был уже не голый песок и не иссушенные куски глины, нет, под ногами уже давно приятно ласкала кожу невысокая светло-зеленая травка. — Разве мужчины народа Оорг не сильны как львы? Не быстры как укус скальной гадюки? Не выносливы как белый двугорбец?

— Все это так, Ниррам, — согласилась с ним ведьма и опустилась рядом. — Но еще и тупы как эти самые двугорбцы.

Жылыдын весело рассмеялась, а шаман нахмурился, ведь сколько он себя помнил ни одна женщина не позволяла себе так отзываться о его соплеменниках. А ведьма, тяжело вздохнув, продолжала:

— Ты думаешь, просто так нет ни одного самца среди Шестнадцати?

— Что?! — Еукаму напротив, эти могущественные Шестнадцать представлялись собранием умудренных годами старейшин, чьи знания о мире были способны перевернуть этот мир вверх ногами. — Но ведь каждый малец в любом становище знает их имена! Отарг, Дыргет, Осолуун, Пегракт, Скроон! Это все мужские имена!

— Конечно, мужские, — очень легко согласилась с ним Жылыдын. — Меня, например, знали как Дыргета.

— Но зачем? — Изумился шаман. — Зачем скрываться под чужими масками?

— Лет пятьсот назад, пока на наши земли не пришли лысомордые — никто и не прятался. Но, согласись, что хотя отдельный лысомордый слабее, медленнее и устает гораздо быстрее, чем самый невзрачный потомок Оорга, но при этом они злее, мстительнее, настойчивее и свирепей, чем самый кровожадный из нас. И они очень низко ценят ум своих женщин. Пожалуй, где-то между собаками и коровами. А теперь представь, что этому мерзкому племени вдруг стало известно, что народом их злейших врагов, которых они уже почти истребили, управляют женщины? Что будет с нами? И как скоро?

— И поэтому, — дальше догадался Еукам , — поэтому та, которая становится одной из Шестнадцати вместе с местом получает мужское имя, чтобы боялись лысомордые?

— Ну вот, Ниррам, я всегда говорила, что ты гораздо умнее, чем обычный оорг, — ведьма улеглась на траву и положила руки под голову. — Другой бы две тысячи вопросов задал, а тебе хватило одной. Завтра мы уже будем спать на земле лысомордых.

— Дай нам Оорг дотянуть до завтра, — отвернувшись, пробормотал Проснувшийся. — Женщина, а у тебя ничего поесть не осталось?

— Нет, — Жылыдын сорвала пучок травы и принялась тщательно ее пережевывать.

Еукам скривился, как будто это на его зубах вдруг растекся горьковатый привкус этой невзрачной травки. Да, конечно, народ оорг неприхотлив, вынослив и всеяден, но совсем не хотелось подтверждать эту истину прямо здесь и сейчас. "Как бы мочу пить не заставила, старая ведьма!" — успел подумать Еукам перед тем как сунуть и в свой рот полусухие стебли.

Трава оказалась на удивление вкусной. Гораздо лучше тех лепешек, что случалось проглатывать молодому Нирраму во время своего полусна-полубодрствования. И снова шаман надолго задумался, соображая из чего же пекли те лепешки, которыми его кормили прежде? Да и пекли ли вообще? А может, это были и не лепешки?!

Видимо его сомнения-размышления отразились на покатом лбу, потому что ведьма провела по нему своей легкой рукой, словно приглаживая встопорщившуюся шерсть и, заглянув в карие глаза Еукама, усмехнулась:

— Вспоминаешь лепешки, Ниррам?

— Откуда ты знаешь? — Он не испугался, что ведьма читает его мысли, но все равно почему-то по рукам пробежала легкая дрожь.

— Не забывай,— ведьма помедлила, давая возможность Проснувшемуся вспомнить, — я одна из Шестнадцати. Я могу ... все!

Еукам опять не испугался, но опасливо отодвинулся: теперь ведьма казалась ему сошедшей с ума. А мерзавка, словно подтверждая эту внезапную догадку, мерзко захихикала:

— Кхе-кхе-кхе-кхе, — едва слышно и все равно очень мерзко смеялась Жылыдын — одна из Шестнадцати Великих Жриц, объединения которых опасался даже Сильный.

Глава 26 Лес. Тайная миссия.

Если бы Ладиэлю еще совсем недавно кто-нибудь сказал, что вскоре ему придется выполнять поручение Великой, то удивлению эльфа не было бы никакого предела. Однако когда сама Великая пришла к нему с необычной просьбой, он воспринял это событие как само собой разумеющееся. А что тут такого? Ну Великая, ну Глодитроэль, ну Мать всех Эль-Льойффу... А к кому ей еще идти с таким хитрым поручением как не к старшему суровому садовнику, который уже бывал у круглоголовых и даже сумел их заставить делать то, что нужно было Лесу! Выбор-то у Великой тоже был невелик... Нет, ну справедливости ради, нужно сказать, что любой эльф, ознакомившись с отчетом той миссии, был бы готов выполнить любое задание на землях людей не хуже Ладиэля, не зря же он потратил на запись в Вечной книге половину года по возвращении? Все было изложено доступно, четко и подробно — чтобы не возникло разночтений, был объяснен каждый чих всех участвующих в тех событиях персон. Ладиэль не напрасно гордился тем трудом, ведь этот фрагмент по праву должен был стать одной из истинных жемчужин, украшающих его "Великую историю народа Эль-Льойффу"!

И однажды (конечно не сразу, ведь быстро только у людей дети родятся!) к нему должно прийти признание народа за этот без смущения сказать — беспримерный подвиг! И ведь никто не оспорит! Разве нет истинной смелости отправиться в самое сердце страны ненавистного врага, один вид которого способен довести иного Эль-Льойффу до настоящей истерики?! Настоящая насмешка над образом разумного существа! Не такое безобразное убожество как мохнорылые из степи, но тоже — не дайте Лесные Духи увидеть эти рожи в час упокоения! Не то придется все следующее воплощение быть морской водорослью, отмываясь от скверны, пронесенной через Врата ...

Ладиэль улыбнулся, представив себе пучеглазое нечто, колышущееся на морском дне в поднятом рыбами песке, и ускорил и без того легкий шаг. Он бежал по веткам деревьев на высоте четырехэтажного дома и если бы кто-то из людей мог его видеть в это мгновение — родилась бы еще одна легенда о необычайных способностях эльфов. Но людей в эти пределы не пустили бы, даже заявись они кровожадной армией, собранной со всего света, куда только успело докатиться это бесконечно быстро размножающееся племя!

Он спустился на землю лишь перед последним Дозором; здесь стоило поставить ребят в известность — по какой надобности и на какой срок отлучается старший садовник из Леса. Не то, что бы так было заведено, но упускать последнюю возможность перекинуться словом с соплеменниками Ладиэль не хотел.

Никакой человеческий глаз — будь это хоть трижды прославленное в песнях око королевского лесничего, что умел читать следы птиц в небе — не способен опознать в трех замерших у тропы корягах разумные существа. Да и эльф, окажись он здесь случайно, успел бы получить на память несколько добрых стрел прежде, чем обнаружил бы своих соплеменников. Но Ладиэль во-первых еще в прошлый свой вояж был представлен начальнику Последнего поста и на правах старого знакомца вправебыл расчитывать на некоторое послабление. Во-вторых — встретился с начальником — Элториэлем — прошлой ночью и обговорил время своего появления. Ну а в третьих у эльфов никогда и ничего просто так не меняется! Если лежали у дороги три коряги, то будьте уверены, что пролежат они еще очень-очень долго — либо пока пост сменят, либо пока звери другую тропу проложат, а прежняя зарастет.

— Привет, Элториэль! — Вполголоса поздоровался старший садовник с Начальником дозора, присаживаясь на пень возле трухлявого бревна — свидетеля и жертвы столетней давности урагана.

Из-под бревна показалась сильная и гибкая рука, талантливо укрытая зеленой имитацией болотной тины, сдвинула бревно чуть в сторону и на Ладиэля уставились подозрительно сощуренные глаза начальника Последнего Дозора.

— Все-таки пошел? — Спросил Элториэль, вместе со словами выплевывая изо рта древесную труху. — Тьфу, тьфу, лесные духи! Совсем уже сгнила эта гадость! Что-то зачастил ты в земли круглоголовых. Второй раз за два десятка лет... Что-то я и не вспомню никого другого столь же часто ходившего к этим...

— Так и не было никого, — согласился с ним старший садовник, между делом стряхивая элториэлеву труху, попавшую на рукав камзола. — Но, видимо, меняются времена, меняемся и мы вместе с ними.

— Ерунда, — усаживаясь на расчищенный от хвои пенек, сказал начальник Дозора. — У нас ничего никогда не меняется. Мы с парнями почитай уже полторы сотни лет под этими корягами лежим. Толку-то?

— Мы тем и сильны, что каждый из нас может долго и кропотливо выполнять порученное дело. — Старший садовник поискал глазами какой-нибудь пень, но так ничего и не найдя, оперся спиной о ближайшее дерево и присел на корточки.

— Сильны, слабы... Знаешь, мы тут с ребятами обсудили все. Было время, — усмехнулся Элториэль. — Нам кажется, что до простого эльфа никому нет дела. Никому не интересны наши желания, возможности. Мы как бездушные механизмы — каждый тянет свою лямку, пока может, а потом ... Последний обряд, друзья и если повезет — дети, стоящие у места погребения молчаливыми статуями, ты последний раз смотришь на мир глазами, последний раз ощущаешь его запахи и звуки и — раз-з-з! Становишься частью леса, еще одним опять же никому не нужным духом, а где-то там, в глубине этого проклятого леса, где обитает Глодитроэль с десятком таких же выживших из ума старух, народится новый эльф, а то и два — в зависимости от полноты обряда и ценности Ушедшего. Кого-то из эльфов назначат родителями и вот — новый виток спирали. Мы застыли со своими обрядами в каком-то вечном хороводе!

— От чего такие мысли лезут в твою голову? — Ладиэль несколько раз задумывался об этом, но всегда находил в себе силы уйти от подобных рассуждений, понимая, что изменить все одно ничего не сможет, а попусту думать он не желал.

— Да надоело! Надоело мне здесь! И ребята мои устали — полторы сотни лет лежать под всякими корягами!. Уйти хотим, только не знаем — как? Возьмешь нас с собой?

— Что-о? — Ладиэль вскочил на ноги, потрясенный такой просьбой.

— С тобой пойдем, — решившись, Элториэль негромко свистнул, имитируя желтую дроздовку — птицу, которая водилась лишь на противоположной — закатной стороне Великого леса. — К людям. Наймемся там к какому-нибудь королю егерями или лесниками. Все лучше, чем под бревнами и корягами столетиями сидеть.

Отовсюду стали появляться одетые в маскировочную одежду эльфы: один отлепился от дерева прямо над головой Ладиэля, второй нашелся под живописной кочкой с ярким мухомором, сразу двое отделились от берега пересохшего ручья и последний вышел из-за спины — Ладиэль не успел определить, где он прятался.

— А как же... — Старший садовник замялся и вполголоса добавил: — Не думаю, что Гладитроэль будет довольна.

— Хватит, — оборвал его уже бывший Начальник бывшего Дозора. — Теперь нам нет дела до этих сумасшедших еще тысячи лет назад старух! Знакомься с остальными — это Дерноэль, он умеет стрелять из лука, находясь в любом положении — хоть стоя на голове со связанными за спиной руками! Если ноги свободны — стрела найдет вражеское горло! Вот этот красавец — Миэль, и нет никого в этом лесу (кроме меня, конечно), кто мог бы с такой же легкостью как он читать следы на звериных тропах. Даже месячной давности! Вот этот молодчага — Стегортрондитринтэль, но мы зовем его просто — Тронди, потому что выговорить быстро его имя не сможет даже мохнорылый орк. А больше этот герой пока ничем не славен. Но это простительно — он самый молодой среди нас. И остались близнецы Озаэль и Позаэль — один из них почему-то не спит, если спит другой. Проверяли тысячью способов — все верно, если спит Озаэль, то Позаэль, даже опоенный сумеречным дремом — нипочем не заснет! И наоборот. Ну и я, лучший меч на этой стороне Великого леса! Говорят, что там, на закатной стороне есть еще какой-то Озериэлло или Бозориэлло. И вроде бы он тоже хорош, может быть, даже лучше меня, но я в это не верю.

— Я видел его. Отериэлло его зовут. Он очень хорош. Может быть, даже лучше тебя.

— Неважно, — махнул рукой Элториэль. — Мне с ним теперь из одного бочонка не пить! Берешь нас с собой?

Перед внутренним взором сурового старшего садовника промелькнули сначала страницы Зеленой Книги Наказаний, но там не нашлось ничего похожего на то, что хотел совершить начальник Дозора с подчиненными. Следом зашелестели листы Желтой Книги, но и в ней ничего не нашлось. Ладиэль успел облиться холодным потом и высохнуть, прежде чем перед ним закрылась последняя страница Красной Книги. Но и в ней ничего подходящего не было найдено! И лишь на последней странице в последней строчке он прочел: "А прочее, что может измыслить испорченный или больной разум отступника, подвластно лишь Суду Королей". Задуманное начальником Дозора преступление не могло привидиться даже в фантазиях самого буйно-помешанного эльфа. За всю историю Эль-Льойффу никто и никогда не делал подобного!