1.Право выбора. Шаг.

— Привет, — не выдержал я первым, все-таки стоять столбом не очень-то удобно, особенно когда за спиной стоит кузен под невидимостью, — я хотел поговорить.

— Ну давай, поговорим, — кивнула девушка на стоящее рядом кресло, — так о чем ты хотел поговорить? — она сразу перешла на ты. Ну, может и правильно.

— О свадьбе, — я запнулся, слова куда делись, не так я себе представлял эту беседу, — и о том, что будет потом... Я хочу сразу сказать, что это только политический брак... ты, конечно, красивая, но...

— Успокойся, — она резко прервала меня, поморщившись, — давай я объясню, так будет быстрее, — она усмехнулась, — и без тебя понятно, что этот брак политический и только для того, чтобы избежать войны, — она отсалютовала мне бокалом, а я напрягся, — более того, лично нам он сто лет не нужен. Я тебя не знаю, ты меня тоже. Несмотря на то, что ты привлекательный, а я чертовски привлекательна — мы друг друга не интересуем, — она сделала маленький глоток, — по большому счету нам и уважать-то друг друга не за что. Единственное, что сейчас от нас требуется — это быть предельно вежливыми и тактичными, и постараться наладить отношения. У древних рас браки ведь заключаются навсегда... Так что терпеть нам друг друга долго. И поэтому было бы неплохо, если бы мы стали друзьями. Согласен?

— Да, — я послушно кивнул, внимательно слушая ее.

— Отлично! Что же касается того, что будет потом... Скажу сразу, оскорблений и предательства я не потерплю и не прощу, — она буквально вцепилась в меня взглядом, — также, предупреждаю сразу, все, что ты сделаешь мне, получишь сам. Там где я росла, была хорошая поговорка: Относись к людям так, как хочешь, чтобы относились к тебе. Давай сразу договоримся. Я понимаю, что сердцу не прикажешь, и верность ты мне вряд ли будешь хранить, — она криво улыбнулась, — поэтому, я не хочу знать о твоих похождениях. Более того, я не хочу, чтобы хоть кто-то о них знал. Никаких фавориток при дворце. Если приспичит, сделай это втайне, хоть под мороком. Идет?

— Хм.. — я задумался. С одной стороны неприятно, что она так говорит, а с другой... По сути она права, и так будет для нас обоих проще, — а ты сама?

— Сама? А я буду вести себя также.

— Что? — я невольно вскинулся, — то есть ты мне еще до свадьбы говоришь, что будешь мне изменять?

— А что тебя удивляет? — она удивленно подняла брови, — тебя ведь не смущает, что ты еще до свадьбы согласился, что будешь мне изменять? Чем я хуже? Все по-честному.

— Ты в своем уме? — я уже закричал.

— А что? Думаешь, ты будешь по бабам ходить, а я крестикам вышивать? Ну уж нет! Хочешь верную жену — тогда сам дашь обет верности! Понял?! — она тоже перешла на крик. Мы смотрели друг другу в глаза, и ни один не хотел уступать. Где-то в глубине сознания возникла мысль, что она права. Это ведь не брак по любви, а она просто хочет сразу все прояснить, но мужская гордость была задета...

— Ладно, возможно, ты права. Мы пока чужие друг другу, и так будет правильнее, — невольно я улыбнулся, — а ты молодец! Может, из нас еще получиться семья, — взяв ее руку, я наклонился и поцеловал тыльную сторону ладони. Удивительно, но она смутилась, и улыбнулась. Искренне и тепло. Может, еще не все так плохо? Попрощавшись, я покинул комнату.

— Да... — протянул Дан, сбрасывая невидимость, — что-то я не понял, кто кого на место поставил?

— Оба, — я усмехнулся, — знаешь, пожалуй, я все-таки не против на ней жениться. Только, Дан, помнишь наш уговор? — я внимательно посмотрел на брата, — я прошу тебя, не спи с ней. Во всяком случае, пообещай, что не будешь ее соблазнять, — я смотрел на него и видел, как он колеблется. Странно, раньше, если я его просил оставить какую-нибудь девушку для меня, он соглашался сразу, а сейчас...

— Ладно, — он кивнул, — но то, что она стала твоей невестой, не значит, что я простил ей ее выходки. Добрым и милым я быть не собираюсь, и ей придется ответить за ее шуточки.

— Идет. Только без членовредительства, — я улыбнулся, представив, что у них будет за поездочка.

Лина

Торжественный ужин стал для меня очередным мучением. Кучка разряженных высокопоставленных гостей и придворных единственной достойной темой для разговора посчитали именно меня.

— Княжна, это правда, что вы окончили Магическую Академию, — спросила королева Арсалии Цертилия. Вот же, дали же родители имечко. Хотя, ей подходит.

— Да, ваше величество, — я мило улыбнулась этой ехидне в человеческом обличии. Она весь вчерашний бал пыталась меня достать, и показать, что ее несравненная дочурка Кларис лучше меня во всем. Владыка и Повелитель уделили мне много внимания, и это ее сильно напрягало, судя по всему. Никто из древних не хотел родниться с людьми, по понятным причинам, а вот королеве и ее дочке, хотя все же больше самой королеве (принцесса вела себя вполне достойно), хотелось закадрить эльфийского принца. Эссиры ее пугали, метаморфов они считали животными, а драконы имели вторую ипостась, которую человек не мог понять и принять. Так что оставались только эльфы... А тут я!

— Поразительно, — она скривилась, словно съела лимон, — я слышала, что в Академии распущенные нравы и царит разврат?

— Вы не правы. В Академии хорошая дисциплина и серьезное образование. Не знаю, с чего вы это взяли, но времени на разврат, как вы выразились, просто нет, — я снова оскалилась в подобии улыбки.

— Правда? А говорят, что ни одна девушка не покинула Академию невинной? — она решила достать меня?

— И кто же такое говорит? — я спросила.

— Ну... — королева замялась, а потом вперила в меня взгляд, — а разве это не так?

— Я не могу нести ответственности за всех, — пожала я плечами.

— Я думаю, королева Цертилия спрашивала конкретно про вас, — Дантариониэль улыбнулся и отсалютовал мне бокалом.

— Принц, я уверен, что королева никогда не позволит себе подобного проявления неуважения, — хмуро сказал Сэтелик, сидящий рядом с Кларис.

— Конечно... — протянула эта сволочь, а я скрипнула зубами. И ведь не ответишь ничего.

— Княжна, я поражен вашим знанием калахнэ. Рагнарант, — к дракону повернулся Повелитель эссиров, просто невероятной красоты мужчина. Такому отдаться можно без зазрения совести. Темно-шоколадная кожа, скульптурно вылепленные мышцы пресса и груди, так что Давид Микеланджело позеленел бы от зависти, если бы не был мраморным, накаченные руки, мощная шея, но все в меру, удивительной красоты и правильности лицо, но при этом никакой смазливости или женственности, темно-вишневые глаза и огненно-алые волосы, заплетенные в косу, спускавшиеся до поясницы, на лбу золотой зубчатый обруч с рубином размером с куриное яйцо и черные шелковые одежды, расшитые золотом и гранатами делали его просто ожившей эротической картинкой, но при этом хищной и опасной, — ты должен отпустить княжну к нам погостить.

— Конечно, — князь легко улыбнулся, предыдущая тема его напрягла, — я думаю, это хорошая идея.

— Но сначала княжна навестит нас, — с такой же улыбкой вклинился в разговор Владыка, — а то знаю я вас. Потом княжну можно не дождаться, — и он подмигнул мне. Я смущенно зарделась, признавая его правоту, и внутренне вздыхая от такой упущенной возможности.

— Княжна, вы знаете калахнэ? — впервые за вечер подал голос король Вилмор. Странный человек. Равнодушный и меланхоличный, и, одновременно с этим, чувство собственного превосходства просто зашкаливает, а вот представители древнейших рас вызывают у него явственное раздражение. Уверена, что все решения принимает в семье женушка. Дочурка у них тоже себе на уме. Я посмотрела на девушку. Чуть больше двадцати, худенькая, темные каштановые волосы, карие глаза, аристократические черты лица. Ее можно назвать красивой, но холодный оценивающий прищур глаз мне не нравился. И вообще она мне не понравилась, что-то в ней напрягало меня. Может, слишком умная?

-Да, но уровень владения заставляет меня желать лучшего, милорд,— кивнула я, выходя из задумчивости.

— А еще какие-нибудь языки?

— Не так много и не на таком уровне, как мне бы хотелось, — вздохнула я, выдавать знание практически всех языков мне хотелось.

— Княжна, у вас есть хоть что-то, что вы умеете на достаточном уровне? — снова подал голос Дантариониэль, удивленно вскинув брови.

— Откуда, милорд? — я также удивленно посмотрела на него, — только дожив до ваших лет, я смогу похвастаться своими достижениями, — я смотрела на удивленных и хихикающих правителей, Ликаэль и мои друзья тоже улыбались, а вот Кларис смотрела на нас задумчиво.

— До моих лет вы можете не дожить, с такими-то способностями, — перестав улыбаться, заявил принц.

— Что-то я не поняла, это угроза или беспокойство, — я тоже перестала улыбаться.

— Конечно, беспокойство, — перебил племянника Владыка. — Простите, княжна, Дантариониэль сегодня не в духе.

— Я понимаю, — кивнула я, — у принца вчера был тяжелый вечер. Надеюсь, вы хоть ночью отдохнули, милорд? — оскалившись, я спросила у Дантариониэля.

— Спасибо, да. Вы так заботитесь обо мне, княжна, — протянул он.

— Княжна, а, может, Кларис составит вам компанию? — вдруг вклинилась в разговор Цертилия, — я думаю, вам будет интересно вместе, она великолепно говорит на эльфийском. К тому же, она тоже давно хочет увидеть Тиаллен. Слухи о красоте эльфийской столицы давно не дают спокойно спать всем ценителям прекрасного.

— Матушка права, — впервые подала голос девушка, — я с удовольствием бы позанималась с вами.

— Благодарю, это очень мило, — я постаралась благодарно кивнуть, обещать ей мне ничего не хотелось.

Дальнейший ужин продолжался относительно спокойно. Я разговаривала с Ликаэлем и Сэтеликом. Дантариониэль, сидящий напротив, постоянно язвил и изредка перекидывался парой слов с Вистариэль и улыбался Манионэль. Шерлиз и Яраэль недоуменно переглядывались, а Шиаза недовольно хмурилась. Олимма и Алекориэль уехали еще утром, а завтра утром Шакризард покидали все остальные гости, кроме этого несносного эльфа. К счастью, Вистариэль оставляли в группе сопровождения.

* * *

— Аэлин, что происходит между тобой и моим кузеном? — Ликаэль серьезно посмотрел меня. Остаток вечера прошел нормально: старшее поколение развлекалось отдельно, молодежь отдельно. В принципе все было неплохо, если не считать, что с каждым разом мы с Дантариониэлем все сильнее пытались задеть друг друга. В конце концов, эльф не выдержал и покинул наше общество. Манионэль тут же бросилась его провожать. Странно, но хоть я и сама его задевала, его ответы, высокомерие, безразличие и открытое пренебрежение ранили с каждым разом все сильнее. Более того, его присутствие и запах вызывали томление и легкое головокружение. И это мне совсем не нравилось! Только бы мне хватило 'ума' втюриться в него! Это был бы конец!! — Аэлин! — голос Ликаэля вывел меня из задумчивости.

— А?... Да, Ликаэль, я... Я не знаю, что в голове у твоего кузена, но мне не нравиться его манера общения. Только вместо извинений, он пытается каждый раз унизить и оскорбить меня, что тоже мне не нравиться.

— Но на балу это ты здорово поиздевалась над ним, — усмехнулся эльф.

— Правда, — улыбнулась я, — но, во-первых, я была слегка пьяна, а во-вторых — это моя маленькая месть, — подмигнула я принцу.

— Аэлин, — он замялся, — я понимаю тебя и знаю своего кузена, но все же... Пожалуйста, постарайтесь найти общий язык. Мы ведь скоро станем одной семьей, и я тебя уверяю, он не плохой...

— Ваше высочество, вас просит Владыка, — появившийся из ниоткуда слуга склонился в поклоне, ожидая эльфа.

— Да, минуту, — он повернулся ко мне, — Аэлин, я не уверен, что нам еще удастся поговорить, так что, я скажу тебе сейчас. Ты удивительная, и я рад этому браку. Я буду ждать тебя. ... И постарайтесь не убить друг друга с моим кузеном, — он наклонился и поцеловал мне запястье.

Посмотрев в след уходящему эльфу, я повернулась к расстилавшемуся передо мной Терразарту. Это место мне нравилось, отсюда весь город был как на ладони, и казался маленькой сказочной страной. Я еще не привыкла к этой удивительной красоте и естественному волшебству.

— Неужели я застал прекрасную княжну одну? — насмешливый голос за спиной вывел меня из задумчивости. — Неужели никто не хочет составить вам компанию? — Дантариониэль откровенно улыбался, глядя на меня.

— Напротив, милорд, — я также 'радостно' улыбнулась ему, — вы буквально разминулись со своим кузеном. А вас случайно нигде не ждут?

— Случайно, нет, — он 'не заметил' моего намека, — меня ждут специально. И куда же делся мой кузен? Не выдержал общения со своей невестой?

— Его вызвали к Владыке, — держись! Только не срывайся!

— Бедный, он уже использует предлог, чтобы сбежать от вас, а вы еще даже не поженились, — эта ехидна в эльфийском обличии решила меня довести? Не дождавшись моего ответа, он продолжил, — или ему надоели ваши жалобы на меня? — и он усмехнулся. Понятно, значит, мы еще любим и подслушивать.

— Ну, зачем же жаловаться? — я состроила милую гримаску, — если вы начнете меня утомлять, то я найду средства справиться с вашим надоедливым вниманием.

— Да ну...— протянул он, подходя ближе.

— Ну да... — огрызнулась я, отходя на шаг.

— И как же вы намерены справиться со мной, — еще шаг, и я оказалась почти прижата к стене. Его запах окружил меня, заставляя терять опору и смысл разговора, — ну же, княжна, покажите мне, на что вы способны, — его слова заставили меня поднять лицо, и я полная идиотка, потому что, снова попала в омут его глаз. Они затягивали, погружали в себя, желание встать на цыпочки и прикоснуться к его губам, было просто непреодолимо. Сердце стало стучать как заведенное, кулаки сжались в попытке не прикоснуться к нему, а в животе стало жарко. Боже! Он же меня возбуждает, как никто! Что я делаю?! Бежать! Мне надо бежать! — единственная здравая мысль судорожно билась в голове. — Мое внимание уже не утомляет вас. Княжна, надо же, кажется, я вас возбуждаю? — и он улыбнулся ленивой, откровенной улыбкой, — ой, как не хорошо!

— Когда кажется, креститься надо! — не выдержала я, и тут же прикусила язык, увидев, как его глаза прищурились. Дура! Я же это ему уже говорила! — Я вас ненавижу, милорд! — последнее слово, я почти выплюнула, — и это не возбуждение, а отвращение. И только ваше самомнение не дает понять столь очевидной истины, — и я резко оттолкнула его. Он даже не сопротивлялся, только лицо застыло безжизненной маской, и сжались кулаки.

— Вот значит как... — ледяной голос буквально замораживал, — наконец-то тебе хватило смелости сказать это... — презрительный взгляд скользнул по мне, а сердце предательски сжалось, — теперь поговорим начистоту. Мне плевать, что ты думаешь и чувствуешь ко мне. Хотя я поражен, что ты вообще способна на такие 'сильные' эмоции. Значит, мы уже встречались. Ну да ладно. Я не желаю, чтобы ты чаще необходимости попадалась мне на глаза, и уж тем более, не собираюсь терпеть твои шуточки. Я спустил тебе это с рук, только по тому, что ты была пьяна, как портовая девка, и конфликт сейчас не нужен Мирсаиэлену. Если же ты думаешь, что кузен тебя будет защищать, то зря. Он тебя не любит и жениться только потому, что его заставил Владыка. Этот брак гарантия мира, который нужен и Шакризарду, поэтому ты будешь молчать и мило улыбаться. И если ты думаешь, что сможешь окрутить Ликаэля, то зря. Его интересуют умные, красивые и сильные женщины, а у тебя, дорогуша, ничего этого нет. Так что не обольщайся. И последнее, я должен охранять тебя и привезти в Мирсаиэлен в целости и сохранности, так что я буду делать все, что сочту нужным, а ты будешь слушаться. Поняла? — он схватил мою руку и сжал ее. Боль и обида смешались, и глаза предательски защипало. Его слова сильно ранили. Было тяжело и неприятно, выслушивать все это. А особенно больно от того, что это говорил именно он. А что я хотела? Все правильно.