На самом деле он уже довольно давно пытался это сделать. Всё-таки, их путешествие продолжалось три дня, что давало им две совместных ночёвки. (Хотя драконы и могут лететь несколько суток без отдыха, о людях то же самое трудно сказать). Но безуспешно. Ему катастрофически не хватало слов, да и просто отвык он от разговоров... с людьми. Тайрэд даже Орли ничего о драконьей семейке не рассказал, у него язык не поворачивался. И пусть Анхи вскоре должен был увидеть всё сам, шид не смог выдать чужую тайну.

Дракончики и мальчик удалились к реке, а Тайрэд, обхватив Анхи за плечи рукой, потащил его на экскурсию. Заинтересованный Сладкий Дождь пополз следом. Крылатый всеми силами стремился стать меньше ростом, чтобы не так сильно выделяться. Безуспешно, конечно, но постепенно лоххо перестал обращать внимание на дракона, пытающегося затеряться в траве. Тайрэд говорил много и подробно, он словно пытался пересказать все семь лет своего недобровольного отшельничества меньше чем за полдня. Ему удалось пару раз по-настоящему рассмешить юношу. Темы знакомства с драконами и собственного происхождения он не касался, а в остальном, как оказалось, его жизнь могла послужить источником для толстого сборника забавных историй.

Он показал свой сарай, чудом не сгорев со стыда, хотя воспитанный юноша ничего не сказал об их грубой поделке. Продемонстрировал и пещеру, показавшуюся им ледяной после летнего полудня, устроенное возле выхода кострище — чтобы внутри не дымить и под дождём не мокнуть. Даже поделился своей непреходящей мечтой о горячей ванне.

-Вот так мы и живём, — вдруг погрустнев, закончил шид рассказ.

Тут от реки раздался дикий вопль дракончиков, Шоколадка звала Тайрэда, Сироп отца, Леденец и Кито просто радостно голосили. Вопли "Ух ты какая!!" слышны были, наверное, и за горами... а может и нет.

Хотя и на первый, и на второй, и на любой последующий взгляд ничего плохого с детьми не случилось, оба отца, человек и дракон, сорвались с места, совершенно позабыв о госте. Анхи, едва удержавшийся на взбрыкнувшей земле, машинально сделал себе пометку о неблагоприятных сейсмических условиях строительства. Он бы не хотел, чтобы его постройка завалилась от той малости, что дракону взбрело в голову пробежаться на четырёх лапах.

Он уже привык, что у его клиента есть дракон. Но в голове пока не укладывалось другое. Целых пять драконов?!

-Итак, ты застрял незнамо где, с безумным отшельником и драконьей семейкой, — сказал себе Анхи. — И что ты собираешься делать?

Если не считать драконов, безлюдная долина ему очень понравилась. Понятно, почему Тайрэд так хочет здесь жить. Впрочем, драконы ему тоже понравились. И нет, он не верил, что его убьют. Здешние звери ничуть не напоминали чудовищ из детских книжек и легенд. Да и сбегать уже поздновато было. Строго говоря, с того самого момента, как мастер Нихан взял аванс, у Анхи не было другого пути, кроме как выполнить работу... подробности которой он до сих пор не обсудил!.. подзабыл, растерявшись. Разве только он сможет доказать, что клиент задумывает убить его, или строит козни против гильдии, но даже имей Анхи доказательства, маловероятно, что старик его послушает. Тому и живой дракон не аргумент, если дело касается нелюбимого подмастерья.

Анхи был слегка оглушён навалившимися на него событиями, но где-то в глубине себя он чувствовал глубокое удовлетворение. Он пошёл навстречу возвращающемуся шиду, уже полностью уверенный, что справится с этой работой.

Они встретились примерно на полпути.

-Так вам нужен дом? — уточнил лоххо.

-Не могу же я позволить, чтобы ребёнок рос в этом сарае, — усмехнулся шид.

-Но вам действительно нужен именно дом? — напористо повторил Анхи. Дом и ничего другого? Ему очень важно было услышать честный, серьёзный ответ. Просто... ну как-то он до сих пор не мог поверить, что его затащили в такую несусветную даль только для этого. Не вписывалось столь простое объяснение в общую картину безумия.

Тайрэд сел рядом на траву, лицом к реке.

-Я живу здесь, понимаешь? И мне здесь нравится. Но я то человек взрослый, привычный, а вот Кито... — он начал дёргать себя за пальцы. — У нас даже печки нет, чтобы готовить еду. Мне это и не надо было, но теперь...

Он посмотрел на юношу со странной тоской. Ну пойми же меня, было в этих глазах. Не заставляй трижды объяснять каждую мелочь! Хватит занудствовать, просто помоги.

-Просто дом, — заговорил Анхи, подчиняясь этой невысказанной мольбе. — Жильё, надёжное и удобное, долговечное. Для семьи... — тут он запнулся, — вряд ли у меня получится соорудить что-то способное вместить взрослого дракона, — извиняясь, произнёс он.

-Пожалуй, хватит примитивного навеса, чтобы в дождливый день можно было посидеть вместе с дракончиками, — сказал Тайрэд.

На "примитивный навес" Анхи был категорически не согласен. Но объяснять клиенту свои, пока ещё даже не оформившиеся планы, он не собирался.

-Дом, в котором хорошо жить, со всеми удобствами. Хороший просторный дом... — промурлыкал он себе под нос. И продолжал уже совсем другим, деловым тоном, — рабочих можно нанять на побережье влитов. Люди, живущие там, привыкли иметь дело с драконами, и это достаточно далеко, чтобы они не смогли разболтать местным, где вы живёте.

Тайрэд на это рассуждение задумчиво кивнул. Действительно, вряд ли на побережье хоть кого взволнует личный дракон, их же там влиты разводят сотнями. Да и личная политика Сакры там никого не интересует. Если они вообще знают о существовании такого королевства. Но тогда ему следует заранее озаботиться вопросом оплаты, в тех краях драконов много, и их кость ценится гораздо меньше, чем в той же Сакре. Продать её где-нибудь поближе, и на побережье отравляться с золотом.

-Полагаю, под слоем почвы цельная скала, — Анхи оглядывался. — Камень здесь есть, но цемент придётся купить... Я так понимаю, драконы помогут со стройкой?

Было у Тайрэда подозрение, что слабая тень улыбки, притаившаяся в уголках губ юноши, вызвана воспоминанием об неровно обгрызенных концах брёвен, из которых сделана его хижина. Он решил не уточнять. Кроме того, он обещал Сладкому Дождю что никому не расскажет, как тому морду перекосило, когда он сосну грыз.

-Да, и с радостью. Ещё отгонять придётся...

-Это хорошо, значит подъёмные машины не понадобятся... Здесь есть что-нибудь похожее на стол?

-В пещере есть настоящий стол, — Тайрэд чуть укоризненно покачал головой. Он ведь всё показал... — Его можно вытащить поближе ко входу, чтобы было больше света.

Стол ему Дождь подарил пару лет назад, и Тайрэд подозревал, что дракон его попросту украл у каких-то невезучих селян. Хороший был стол, крепкий, гладкий и тяжеленный, дракончики его двигали только вдвоём, а Тайрэд даже один угол приподнять не мог. Если подумать, скорее всего Дождь обокрал чьё-то поместье. Зачем селянам такой стол?

-Хорошо... тогда я пока поработаю над набросками, а вечером мы сможем их обсудить, — лоххо поправил ремень на плече, — извините, благородный.

Дракон отправился вслед за ним, помочь чем надо.

Тайрэд задумчиво смотрел вслед уходящему подмастерью. Следовало признаться, что молодому лоххо удалось его шокировать — в хорошем смысле этого слова. Не ожидал он такой хватки от безбородого молокососа. Впрочем, он ведь мог и бриться? Кстати, смешно, что только у лоххо росли бороды. Видимо в дальнейших своих разработках Создатели избавились от этого недостатка.

Он запрокинул голову. Какое небо голубое... ясное, прозрачное... как слёзы.

-Вообще-то, мне следовало спросить раньше, — сказал он. — Я как-то сам решил за всех.

Вернувшийся Сладкий Дождь, глупо надеявшийся незаметно прокрасться ему за спину, замер.

-Это ведь твоя долина. Ты уверен, что хочешь, чтобы я и Кито жили здесь?

Дракон перегнулся через замершего шида и мазнул кончиком длинного языка по лицу.

-Дождь! — тот со смехом отмахнулся. — Я сегодня уже умывался!

-Это было давно... и неправда! — дракон обошёл человека и сел перед ним по-собачьи, наклонив голову до земли.

Тайрэд положил ладонь на серебряный нос.

-Ты такие глупые вопросы задаёшь, — Сладкий Дождь вздохнул. — Как я могу не хотеть этого?!

-Может быть я глупый, — упрямо заявил шид.

Огромная морда мягко толкнулась ему в руку всей своей непомерной тяжестью и силой.

-А ты... ты действительно хочешь остаться здесь? Разве ты не хочешь жить с людьми? Я думал, тебе понравилось в замке Сокола.

-Я бы там всё-равно не смог жить, — просто ответил мужчина. — Подданные не позволили бы.

-Но ты ведь хотел попасть в Сург? Тайрэд, если кто-то тебя обидел, это ещё не означает, что ты должен бросить свой род. Ты же скучаешь без людей...

-Я хотел остаться там лишь по единственной причине. Теперь этой причины нет, — Тайрэд повернулся спиной к дракону, облокотившись о подставленную морду. — И никакие обиды тут ни при чём!!

Как всегда, им не удалось долго хранить скорбное молчание. Не с такими шумными соседями, как дети, тем более драконьи дети — у них глотка лужёная, не то что у человеческих. Мужчина вздрогнул от пронзительного звука, буквально ввинтившегося ему в голову.

-Кито! — вопила Шоколадка, — идём в лес!!

Тайрэд заметил, как мальчик вздрогнул, услышав своё имя.

-Это никуда не годится, — сказал он, обращаясь к Сладкому Дождю, когда дети убрались из поля видимости.

Дракон задумчиво кивнул. Потом медленно проронил:

-Новое имя?

-И новую жизнь... Ты гений, Дождь, — мужчина рассеянно похлопал его по морде.

-Мне говорили, — серьёзно кивнул дракон, но, не сдержавшись, негромко и гулко расхохотался. Смех зверя, даже скорее — хихиканье, походило на отрывистое и частое совиное уханье. При его размерах, это казалось вполне соответственным.

Отсмеявшись, дракон обернулся к пещере. Анхи уже работал. Дракон вытащил ему стол, поставив мебельного монстра в тени деревьев, лоххо подобрал себе пенёк для стула и, завалив бумагой полстола уже что-то яростно чёркал, рисовал.

-Старательный парнишка, — уважительно прошептал Дождь.

-Он справится, — уверенно заявил Тайрэд. — Мне и вообще в последнее время везёт на талантливую молодёжь.

Шид поднял лицо к солнцу, закрыв глаза. Вот теперь всё пойдёт просто замечательно. Единственное, что ему мешало по настоящему наслаждаться жизнью, это отсутствие нормального жилья, да и то только в холодное время года. А когда у них появится дом... у него вообще не останется причин желать вернуться к людям.

(год 2 368, осень)

На двор родной мастерской Анхи вступил, испытывая одновременно чувство гордости, злорадное желание похвастаться и брезгливость. И усталость, конечно, ему ведь пришлось в одиночку тащить свою плату по размякшей от вчерашнего дождя дороге, под разгулявшимся солнышком. Он с облегчением скинул с плеча широкий ремень, привязанный к длинному, в три человеческих роста, изогнутому предмету, и замер, ожидая, пока кто-нибудь обратит на него внимание. Это произошло отнюдь не сразу. То есть, к нему сразу же кинулся дежурный ученик, приняв за гостя, но это было не то внимание, которое требовалось юноше.

Лицо подбежавшего ученика показался лоххо незнакомым, но тот его явно узнал, остановившись с отвисшей челюстью. Такое невежливое поведение недолго оставалось незамеченным. Сначала один из пробегавших мимо подмастерьев остановился дать подзатыльника замешкавшемуся мальчишке, да так и остался стоять с занесённой рукой, потом второй... вскоре Анхи окружала толпа. Мастеровые подходили взглянуть, что происходит, и так и оставались. Молодой подмастерье наслаждался их вниманием, хотя рассматривали отнюдь не его. Взгляды людей неудержимо стремились к варварски изгвазданному в весенней грязи драконьему ребру.

-Позовите мастера Нихана, — приказал Анхи.

Старик, словно почувствовав, сам вышел на крыльцо. И замер, недоверчиво глядя на нежданного гостя.

Лоххо небрежно ткнул носком в бесценную драконью кость. Люди ахнули.

-Это моя плата за работу, — Анхи услышал удивлённый гомон мастеровых. Да, плата казалась им чрезмерной, но сам Анхи так не считал. Даже если щедрость Тайрэда и объяснялась симпатией, а может участием к подмастерью, работу он выполнил серьёзную и в сжатые сроки. — Три четверти отходят гильдии и четверть моя, всё по закону, — он усмехнулся, пальцем условно проводя полосочку по ребру. — Эту четверть я отдаю в уплату долга. И даже сдачи не потребую!

Старый мастер сверлил нахала злобным взглядом. Пожалуй, радостно улыбаясь в ответ, подумал Анхи, Тайрэд был прав. Его действительно здесь ненавидели. И от него в самом деле хотели избавиться. Что ж, пусть теперь Нихан мучается в догадках, какой гонорар мог бы получить он, признанный мастер, рискнув связаться со странным клиентом.

— И побыстрей, меня ждут, — простой намёк, что им не удастся избавиться от него и присвоить сокровища. Тайрэд обещал, что если молодой лоххо не выйдет из мастерской спустя приемлемое время, они с Дождём сами придут за ним... Они, в данном случае, означало Сиропа и самого Тайрэда. Да, дракончикам теперь позволялось покидать долину, только под присмотром отца и не надолго, но как же они радовались! Как благодарили молодого подмастерье, сумевшего убедить Сладкого Дождя, что малышам безопасно посещать города влитов.

Анхи смотрел, как Нихан дрожащей рукой подписывает бумаги, удостоверяющие, что такой-то подмастерье полностью выплатил долг за обучение. Свобода и... конец спокойной, надёжной жизни. Юноша вздохнул. Он мог бы остаться в долине. Нет, ему не предлагали этого, но приняли бы с удовольствием. И Анхи испытывал сожаление, что он никогда не будет жить там. Среди друзей. Но он давно выбрал свой путь, и уже предвкушал, как он начнёт собственное дело... у него даже были оговорены несколько контрактов! Он очень многое получил от этого заказа. Опыт, признание рабочих, даже некоторую известность... хорошее начало.

Бумага хрустнула, когда он выдирал её из вдруг сжавшихся пальцев мастера. Анхи пошёл прочь, не оглядываясь, не заботясь о соблюдении приличий, но всё же в воротах он остановился, оглянулся... Старик стоял возле стола, подслеповато щурясь на него. Молодой лоххо повернулся, и от всей души, искренне, поклонился до земли своему мастеру. И ушел, в твёрдой уверенности, что никогда сюда больше не вернётся, даже вспоминать времена учёбы будет редко и туманно.

Глава 9. Не меньшее зло.

(год 2 376, осень)

Колесо наехало на камешек и... треснуло. Мрачные мужики собрались вокруг телеги. Вздыхая и дёргая себя за бороды, (а у кого бород нет, дёргали за чубы), они никак не могли решить, что делать дальше. Продолжать путь (который это колесо не выдержит), попробовать починить колесо (запасного нет, дерева нет, верёвочкой его перевязать!), переложить груз на другие повозки и разобрать телегу на дрова (и долго усталые лошади смогут тянуть эту дополнительную тяжесть?)...

Словом, караван встал.

-Идиоты, — Барна обругала мужчин и пошла вперёд, высматривая подходящее место для лагеря.