2 - Цена победы

Одинаково хорошо владеть всеми Великими Первоосновами попросту невозможно — подобное доступно лишь наиболее умелым и одарённым магам. Предел же большинства — две строго определённые стихии. Ещё в древности эмпирическим путём были определены так называемые Великие Пары — Первоосновы, близкие друг другу по сути и характеру.

Их всего две — Воздух и Огонь, Вода и Земля. И специализация в одной обычно даёт возможность неплохо разбираться и в другой. Вот и сейчас, чтобы понять, что ниаронцы плетут какое-то заклинание из разряда водных, но почему-то с примесью силы Воздуха, Мирон и Тертуллиан поняли, а вот что именно это были за чары — нет. Всё-таки один являлся адептом Огня, а другой Воздуха...

Но ведь был сейчас рядом с ними ещё и третий чародей, и серебристо-стальной щиток на его рукаве говорил о том, что он принадлежал к стихии Земли, наиболее родственной Водной Первооснове.

— Что-то мощное. Кажется "Выдох левиафана", но какой-то странный... Силы ниаронцы на него, правда, не жалеют.

— "Выдох"? — удивился Мирон. — Чегой-то странноватый выбор для атакующего заклинания...

— Отчего же?

— Ну, дык им же корабли-то ещё можно побить, а по кремлю-то вдарить — хренушки!..

— Ты думаешь, что они начинают магическую дуэль? А я вот что-то сомневаюсь — уж больно открыто они работают, да и выбор чар действительно удивляет... Думаю, скорее всего, они попытаются уничтожить затопленный на входе в порт минный крейсер и всё же высадить десант.

— Проклятье! — сплюнул Мирон. — И чего же нам теперь делать-то?

— Ждать, — отрубил Тертуллиан. — У нас другая задача, да и всё равно мы не сможем ничего изменить — врагов слишком много.

— Но и просто так вот сидеть и спокойно смотреть нельзя! — вспылил воздушник. И куда только девалась его простецкая манера речи...

— Лично я не намерен отступаться от полученного приказа, и тебе, Мирон Сергеич, не советую — и помочь ничем не сможем, и погибнем только зря... Нужно ждать.

— Ждать, ждать, ждать... — зло произнёс чернобородый. — Сколько уже можно-то!.. Войну, сидя за крепостной стеной, не выиграть — нужно бить!

— Пустой спор ведём, — ответил на эту тираду Тертуллиан. — Не об этом нам бы сейчас надобно думать...

Мирон больше ничего не ответил командиру, а отошёл в сторону, подхватил табельный протазан и, угрюмо бормоча что-то себе под нос, начал водить правой рукой над своим оружием. С ладони чародея к протазану потекла лёгкая голубоватая дымка, быстро впитывающаяся в древко, и выбитые на нём руны и узоры начали понемногу светиться.

Тертуллиан вновь погрузился в свой неглубокий транс, концентрируясь перед предстоящим боем, а Руслан опять вернулся к перебиранию чёток. Его худое смугловатое лицо ничего не выражало и будто бы дышало спокойствием и холодностью...

Вот только в тёмных глазах мага Земли запылал какой-то мрачный огонь — он уже что-то решил для себя.

* * *

Простота порой означает не только надёжность и безотказность, но и очевидность и предсказуемость. Как оказалось эти два последних качества при противостоянии с боевыми магами Рарденской империи не просто фатальны, а чудовищно фатальны. Ниаронские волшебники до сих пор пребывали в состоянии близком к шоку — как, КАК, качественно и количественно более слабым магам удавалось оказывать столь мощное сопротивление? Сей факт был им совершенно непонятен... Да — подготовка, да — знание местных условий, но ведь это же не всё!.. При вторжении в Ихатаэнь, например, такого отчего-то не было, хотя колдунов на Избранной земле хватало с преизлихом, да и в солдатах, в принципе, недостатка у хатов не ощущалось...

Видно, они просто не особо хотели воевать. А если говорить честнее, то так и вообще не хотели — тысячелетия существования Ихатаэньской империи вкупе с тысячелетними же присоединениями-отпадениями провинций заставило хатов смотреть на собственные поражения чересчур философски. Проиграли — и ладно, потеряли территории — и ладно, а вот рарденцы оказались народом с совершенно иным менталитетом...

При планировании войны ниаронцы анализом подобных факторов пренебрегли, больше интересуясь числом и дислокацией войск, их качественным и количественным составом, укреплениями и транспортными магистралями... Военные аналитики Островной империи измышляли вполне грамотные и продуманные планы, вот только их главным минусом оказалась иная сфера ориентации. Ниаронцы всё ещё пребывали в рамках восприятия войны, как формы передела собственности, то есть в рамках многосотлетних феодальных войн. Слава всем Богам, вечным, предвечным, и тем, что придут после, но жители Ниаронской империи не знали, что такое война на истребление, война на выживание...

В отличие от рарденского народа.

Почему на этапе анализа текущего положения своего северного соседа, ниаронцы не копнули чуть глубже, почему не поинтересовались историей Рардена? Непонятно... Быть может, просто посчитали это лишней тратой сил и средств...

А вот теперь прошлое решило предъявить свой счёт, требуя оплаты по всем статьям и расходам...

"Скупой платит дважды", не так ли?

* * *

...Для того чтобы уничтожить неожиданно возникшую преграду ниаронские маги решили применить сегодня кое-что пооригинальнее и посложнее — если уж тактика уничтожения противника с наименьшими затратами не проходила, такую тактику следовало менять.

При отборе нужного заклинания выбор магов Рассветной империи, судя по всему, пал на "Выдох левиафана" — именно такой вывод сделал для себя мастер Евстафий.

Несмотря на всю критичность сложившейся обстановки, участия в общем бою он не принимал, избрав для себя роль последнего резерва. А пока что, ожидая восстановления уровня внутренних резервов, мастер мог позволить себе такую роскошь, как наблюдение и анализ текущей обстановки. Естественно, Евстафий не стал вылезать на крышу форта или сидеть у какой-нибудь бойницы, вглядываясь во всё происходящее собственными глазами, ну или ещё каким-то образом сходить с ума. Зачем? Ведь для наблюдения за происходящим в порту даже не требовалось выходить из центральной магической комнаты, а требовалось просто подключиться к магической системе крепости и сплести несложное плетение колдовского виденья. В мощных чарах особой надобности не было — всё равно в одиночку через маскировочные барьеры противника пробиться бы не удалось, так зачем же тратить лишнюю капельку Силы?..

...Итак, что мы имеем? Судя по пробивающимся эманациям, ниаронцы плетут что-то аналогичное "Выдоху левиафана" (плевать, как там они его у себя кличут) для того, чтобы пробить себе путь в порт. Что нам известно о подобного рода чарах? Комбинированное заклятье водно-воздушной стихии, предназначено для уничтожения неподвижных надводных и подводных целей, отличается повышенной мощностью, бризантностью и пробойностью... Минимальные параметры реакции... Устойчивость плетения... Коэффициент сопротивления... И так далее, и тому подобное...

Короче, даже по напальцевым прикидкам, мощности заклинания с лихвой должно было хватить на уничтожение затопленного корабля и полную расчистку фарватера от крупных обломков. "Выдох" — он, зараза, такой, что даже кусок скалы может в груду щебня расколотить, не то, что уж небольшой корабль...

...Евстафий только бессильно стиснул зубы, чувствуя, как вокруг затопленного минного крейсера начинает формироваться купол мощного заклинания. Увы, но ничем помешать противнику сейчас рарденские маги не могли — ни на что более сложное, чем плетение контрзаклятий, сил у чародеев северян уже не хватало. Они и это-то уже с трудом делали, держась даже не столько на сакраментальных последних силах, сколько на воле и упрямстве.

Сейчас пойти в атаку для рарденских волшебников с огромной долей вероятности означало бы быструю смерть — тягаться со столь мощным противников было чистой воды самоубийством. Это понимали все находящиеся в форте маги, не исключая и их командира — мастера Евстафия.

Конечно же, оставалось ещё одно, воистину последнее средство — магия крови, но вот решиться на её применение мастер, как единственный имеющий право отдать подобный приказ, всё не решался...

Победа ТАКОЙ ценой могла вполне обернуться ещё большей бедой, чем просто поражение от ниаронцев... С некоторыми вещами в магическом мире лучше было не заигрывать — слишком уж это могло быть опасно. Волшебство, особенно боевое, и особенно связанное со смертью и страданиями, было вещью не просто опасной, а чудовищно опасной. Крайне редко маги решались использовать этот свой последний довод, хотя и магия крови давала просто фантастический результат. Всему виной было то, что последствия обычно оказывались гораздо, ГОРАЗДО хуже, чем могли бы быть...

Евстафий твёрдо решил, что может решиться на такой исход только лишь в по-настоящему безвыходном положении. А текущую ситуацию он пока таковой не считал...

...Как мастер понял, что НАЧАЛОСЬ?

О, даже сложно сказать, на что Евстафий отреагировал в первую очередь — то ли на резкое снятие всяческих маскировочных чар и полей помех, то ли на внезапный упадок активной волшбы в Астрале, то ли ещё на что...

На краткий миг в магическом плане воцарилась звенящая, будто туго натянутая струна, тишина — затишье перед бурей...

И вдруг сорвалось.

В районе входа в порт словно бы забурлила невидимая взгляду простого смертного огромная воронка Силы. Со всех четырёх сторон света к расположённому под водой на глубине нескольких метров плетению рванули потоки магической энергии — заклинание вошло в пусковую фазу. К сожалению, как оказалось, у данного образца магического искусства сия стадия длилась крайне мало (Евстафию почему-то почудился лёгкий "привкус" арбенохарского стиля волшбы), и прежде чем рарденский мастер успел просто перебрать в уме возможные варианты контрзаклятий, чары ниаронских чародеев уже миновали потенциально опасную стадию и обрели устойчивость.

Сила мощным потоком вливалась куда-то под воду, вблизи брекватера сейчас бушевал настоящий магический шторм такой мощи, что его отражение почувствовали даже немаги. Противопоставить этому буйству первородной стихии уже было нечего — если сейчас вмешаться в работу заклятья, то это может выйти боком решительно всем. Тут стоит говорить скорее не о запихивании палки в колесо движущей телеги, а о засовывании собственных пальцев — и исход тут вполне предсказуем. Совладать с такой мощью, буде она выйдет из-под контроля, по силам будет лишь кому-то уровня командора, никак не меньше...

Вода на входе в порт забурлила многочисленными потоками поднимающихся со дна пузырьков — и ведь это были всего лишь жалкие крохи, вырывающиеся из-под власти заклятья!..

Евстафий примерно представлял себе всё происходящее. Сейчас на глубине, вокруг затопленного корабля, вода стремительно начинает распадаться на составляющие кислород и водород, удерживаемые в едином месте лишь силовыми полями. И как только необходимая концентрация газов в воде будет достигнута, в ход пойдёт малая толика магии Воздуха.

Та, что отвечает за создание молний...

И полыхнуло.

Куда там глубинным бомбам или водно-воздушным коконам!.. Кто назвал это заклятье "выдохом левиафана", тот сильно польстил морским хищникам — на ТАКОЙ выдох не способно и целое стадо этих гигантов...

Удерживаемой силовыми полями на глубине гремучей смеси воды, кислорода и водорода, хватило бы и небольшой искры, а тут с небес в море ударила настоящая молния.

Мгновенье, и в воздух взметнулась огромная масса воды.

Огонь, вода и воздуха сплелись воедино, чтобы привнести в мир ещё одну толику разрушения.

Сила взрыва оказалась столь велика, что в клочья оказался разнесён не только затопленный минкрей, но и даже частично брекватер. Подводный объёмный взрыв оказался чудовищно силён — то, что магическим эквивалентом взрывчатки оказался наполнен буквально каждый кубический сантиметр пространства, многократно усилило и так немаленький заряд "выдоха". "Залитый" многими тоннами "взрывчатки", рарденский корабль не выдержал идущий со всех сторон удар, и буквально оказался разнесён на атомы — в эпицентре взрыва не могло уцелеть ничего.

Водная взвесь, распылённая в воздухе, ещё даже не успела осесть обратно, а пара ниаронских корветов уже рванула вперёд. Преграда, превратившаяся теперь лишь в груду плавающих на поверхности моря обломков, теперь уже не могла их задержать. Не было надежды и на береговые батареи и эмиттеры стоящих на рейде кораблей, ибо не прекращающие ни на минуту свою канонаду тяжёлые орудия линкоров фактически полностью уничтожили оные. В груду пылающих обломков были превращены оба выносных бастиона, корабли шестой эскадры оказались уничтожены все до единого — между Мгачи и эскадрой вторжения Империи Ниарон больше не было ни одной преграды.

* * *

— Аристарх Борисович! Они прорываются!

Если бы не низкий потолок блиндажа, лейтенант Катальский уже бы подпрыгивал из-за возбуждения. Ярости его не было предела — противник только что сокрушил последний элемент обороны, и теперь его уже ничто не могло остановить.

— Будь прокляты колдуны! Почему они не смогли их остановить?!

— Спокойно, лейтенант, — сквозь зубы процедил Морозов, не отрываясь от полевой бинокля. — Никто и не рассчитывал, что маги смогут остановить ниаронцев...

— Господин генерал, но ведь они же сейчас начнут высадку, а это — крах!

— Лейтенант, ты, что уже забыл всё, о чём я говорил всё это время? Острог мы потеряем в ЛЮБОМ случае. Наша задача нанести противнику максимальный ущерб...

— Господин генерал, всё равно это неправильно...

— Твоё дело, лейтенант, не обсуждать приказы, а исполнять их, — жестко ответил Аристарх. — Мы уже всё обсудили и приняли решение — возражать уже поздно.

Катальский вспыхнул, но спустя некоторое время всё же смог взять себя в руки.

— Что же в таком случае ПРИКАЖЕТЕ делать? Сейчас они добьют последние очаги сопротивления, ворвутся в порт, и, скорее всего, высадят десант с корветов...

— Ну и сколько их там высадится? Сотня, две, три? А нас здесь четыре тысячи — сбросим туда же, откуда пришли...

— Но ведь и ниары не дураки! Уж наверняка они что-то придумали на этот счёт...

Генерал незаметно стиснул кулаки.

— Сейчас увидим...

* * *

Центральный форт острога Мгачи уже ничем не напоминал собой хоть и небольшую, но грозную крепость, каковой был ещё совсем недавно. Пара ниаронских корветов, ворвавшихся в порт, стреляя почти что в упор, разнесли портовый донжон, практически не понеся при этом потерь — несколько несмертельных попаданий в корпус не считаются. Несмотря на то, что крепостные орудия были несколько мощнее и дальнобойнее, их ниаронские аналоги, установленные на корветах, превосходили рарденские эмиттеры в скорострельности, что и сыграло ключевую роль.

Защитники Мгачи успели сделать два залпа, корветы — четыре. Восемь рарденских огнешаров против шестнадцати ниаронских.

Общий счёт оказался в пользу последних — всё же попасть по большой и неподвижной цели гораздо проще, чем по относительно небольшим корабликам. Тяжёлых повреждений ниаронцы нанести, конечно же, не смогли — слишком уж были слабы их орудия, но вот неплохо расковырять крепость у них вполне даже вышло.