Отдать долги

-Что я должен сделать? — изумленно переспросил он.

-ТЫ-ДОЛЖЕН-УБИТЬ-МЕНЯ, — раздельно повторил Хуан.

Влад, ничего не понимая, обернулся к Косте с Назаром. Те взирали на него с одинаковым удивлением. Выпрямившись, юноша снова посмотрел на Хуана. Черный маг казался грустным, но совершенно серьезным, а в янтарно-карих глазах его возлюбленной светилась боль.

-Ты сошел с ума, — кое-как взяв себя в руки, хладнокровно заявил Влад и принялся яростно разрезать куриную ножку, хотя аппетит пропал начисто. — Ты переволновался. Бывает.

Хуан покачал головой и вымученно улыбнулся:

-Нет, я вполне нормален. Просто я обещал Тарру уничтожить своего двойника. А сделать это можно лишь одним способом — убив меня. Я — источник его жизни, а также жизней остальных фантомов.

Влад замер, ему вдруг сделалось душно. Беспомощно взглянув на друзей (ну скажите хоть что-нибудь!), парень раздраженно поинтересовался:

-Пускай так, но почему на роль убийцы ты выбрал меня?!

В очередной раз вздохнув, Хуан опустил взгляд и принялся изучать содержимое своей тарелки.

-Понимаешь, я ведь бессмертен… убить меня непросто. Такая задача под силу лишь подобному мне, то есть бессмертному.

-Я не бессмертный! — выкрикнул Влад, со злостью отбросив нож.

-Но есть одно заклинание… — продолжал маг, не обращая на парня внимания. — Мой двойник не знает, что сто лет назад я выполнил его — иначе без раздумья уничтожил бы тебя.

-Что еще за заклинание? — с опаской задал вопрос Влад, во рту его разом пересохло.

Хуан поднял голову. Черные глаза пылали лихорадочным возбуждением, и это было единственным признаком волнения — выражение лица оставалось бесстрастным.

-Бессмертный может создать своего палача. И этот палач — ты, Влад.

Тихонько охнул Костя, пробормотал невнятное проклятие Назар, а Влад ощутил легкую тошноту.

-Сто лет назад, когда ты совершал свой черный магический ритуал, я еще не родился! — с трудом сохраняя остатки самообладания, заметил юноша.

-Но я знал, что ты когда-нибудь родишься, — пожал плечами Хуан, рассеянно поигрывая вилкой. — Более того, я знал, что ты непременно окажешься в этой реальности.

Нет, его спокойствие невыносимо! Влад перегнулся через стол, опрокидывая судки и блюдца, и хрипло прошептал:

-Значит, сам убийцей стал и из меня такого же сделать хочешь?! Не выйдет! Кстати, а Дианой своей тоже пожертвуешь? Опять? Она ведь фантом, как и Николя с компанией!

Хуан побледнел, став похожим на мертвеца. Диана, вздрогнув, чуть повернула голову, однако против обыкновения промолчала.

-Резонное замечание! — Назар впервые после страшной новости заговорил вслух. — Что скажешь, Хуан?

Обрадовавшись поддержке, Влад снова откинулся на спинку стула и, сцепив руки на груди, впился в безжизненное лицо колдуна горящим воспаленным взглядом.

-Я думаю, судьба Дианы больше не зависит от меня. Так что повторно я не предам ее.

-Странно! Почему же больше не зависит? — вызывающим тоном бросил цыган.

Тонкие губы Хуана дрогнули в отдаленном подобии улыбки. Улыбнулась и Диана.

-Потому что в течение многих столетий я любил эту женщину.

-И что? — не понял Влад, сбитый с толку их непонятным весельем.

-Любовь способна разрушать и строить… — мечтательно протянул Хуан, глядя куда-то в пространство. — Ради любви идут на жертвы, достают звезду с неба… и — дарят душу.

-Что?!

Маг кинул:

-Именно. Вернее, не душу, а скорее искру Вечности — то, чего лишены фантомы. Любовь может зажечь фитиль потухшей или просто незажженной свечи.

-И ты считаешь, что именно это и произошло? — насупился Влад.

-Я знаю! — резко перебил его Хуан, проявляя признаки нетерпения. — Диана еще не человек, но уже и не фантом. Она будет жить… даже когда я умру, — последняя фраза прозвучала как будто через силу. Колдун помолчал и делано-небрежно спросил: — Итак, твой ответ?

-А Жозеф? Как на счет него? — не успокаивался Влад.

-Жозеф теперь зависит от Мишель. Не проси меня объяснить в подробностях всю систему причинно-следственных связей происходящего. На это ушло бы слишком много времени… Отчасти Жозеф, конечно, все еще зависит от Хозяина, но искреннее чувство, которое бедная девочка питает к бывшему стражу, не могло не создать тончайшую связующую нить. Этого должно хватить, чтобы Жозеф остался жив.

«Потому что дурочка Мишель в самом деле любит тебя! Это было умно, весьма умно очаровать малышку, — вспомнились Владу слова Хозяина. — Твоя судьба — в руках рыжеволосой прелестницы. Единственное, что я мог — лишить тебя физического эквивалента энергии, то есть пищи».

-Итак, твой ответ? — поторопил юношу Хуан.

«Это просто безумие!» — ошеломленно подумал Влад и, поднявшись, сверху вниз холодно посмотрел на мага и отчетливо проговорил:

-Нет. Запомни, Хуан, нет. Никогда. Я не стану убийцей!

И, развернувшись, он торопливо покинул столовую.

Глава 24. Сомнения

Костя догнал друга только на втором этаже.

-Стой! — воскликнул он, вцепившись в плечо Влада. Последний резко обернулся, и Костя вздрогнул, увидев его искаженное лицо.

-Чего тебе? — выдохнул Влад. — Хочешь сказать, что раз Хуан просил меня сам, значит, это не будет убийством? Хочешь напомнить, что я клялся убить Николя? И Эльзу?

-Нет, — успокоил Костя. — Я и сам клялся убить многих... Что касается Эльзы… это дело другое. Я понимаю.

Влад вздохнул и грустно улыбнулся:

-Спасибо, дружище… спасибо, — он немного помолчал, потом осторожно спросил: — А как ты сам держишься?

-В каком смысле? — удивился Костя.

-Ты узнал, что у тебя с Робертом общее прошлое, и ты прикован к этой реальности… а ты так спокоен и равнодушен!

-Я просто не верю, — с усмешкой пояснил приятель. — Я видел Роберта каждый день на протяжении долгих недель, я мог коснуться его — и я вижу себя. Мы — разные люди. А задумываться глубже я не хочу и не буду. Зачем?

-Ты прав, — кисло ответил Влад. — Жаль, я не могу так…

ХХХ

Мишель была все еще очень бледна, и веснушки на ее впалых щеках проступили отчетливее. Лицо заострилось, осунулось, а некогда искристо-рыжие волосы рассыпались по подушке неухоженной бурой копной.

Присевший на пуфик у дивана Влад хмуро рассматривал возлюбленную Жозефа, бескровные губы которой силились улыбнуться гостям.

-Как ты? — наконец спросил парень. В любой другой момент он непременно посочувствовал бы несчастной пленнице, однако недавняя новость Хуана затмила собою все.

Мишель провела тонкой худой ладонью по спутанным волосам и, тихонько вздохнув, призналась:

-Очень кружится голова. И хочется есть.

-Тебя не накормили? — немедленно встрял Костя, расположившись с другой стороны кровати.

-Я пила крепкий бульон, — вяло пояснила девушка и, поймав недоуменные взгляды друзей, добавила: — Больше нельзя пока. Я долго голодала.

Воцарилось неловкое молчание. Мысли Влада вертелись вокруг утренней беседы, и он не в силах был сочинить тему для непринужденного разговора. Костя, никогда не обладавший особенным красноречием, смущенно покусывал нижнюю губу и явно старался лихорадочно придумать какую-нибудь остроумную реплику.

-Отдыхай… — мрачно обронил Влад минут пять спустя, понимая, что ничего путного сегодня не скажет.

Костя, последовав примеру друга, с облегчением поднялся и произнес с наигранной веселостью:

-Да, не будем мешать! Спи!

Мишель грустно смотрела на них:

-Я ведь даже толком не поблагодарила вас. Я просто не в себе… вы — настоящие рыцари.

Влад скептически усмехнулся, а Костя самодовольно кивнул:

-Это точно! Кстати, а за что ты угодила в подземелье?

Влад ткнул его локтем, но опоздал — вопрос был задан. Светлые глаза девушки вспыхнули, на щеках впервые появился намек на румянец…

-Я не смогла исполнить свой долг жрицы любви, — наконец шепнула несбывшаяся гетера. — К тому же… мне хотелось принадлежать только ему.

-Жозефу? — ляпнул в очередной раз Костя и, услышав стон Влада, недоуменно покосился на приятеля: — Да что я такого спросил-то?! Нормальный вопрос!

Мишель слабо улыбнулась:

-Конечно, я имела в виду Жозефа. Да и вообще, я поклялась себе, что именно он будет первым.

На лицах гостей отразилось столь недоверчивое удивление, что девушка презрительно фыркнула.

-Неужто вы полагали, будто я соглашусь провести первую ночь любви в том кошмарном замке, где в каждой тени мерещился Николя и Роберт? Вы просто не понимаете, какие отношения связывают нас с Жозефом. Он ведь… он не совсем человек, как он признался. Поэтому он другой: в чем-то хуже, наверное, ну а в чем-то — несомненно совершеннее вас, ребята. Для фантомов эмоции гораздо важнее физического удовольствия. Фантомы иначе чувствуют. Уж я-то знаю. Поверьте.

-Все-таки я пошлый человек, — обескуражено резюмировал Костя. — Совершенно испорченный.

ХХХ

Навестить Жозефа оказалось психологически проще.

Он сердечно улыбнулся гостям и, хотя выглядел по-прежнему бледным и истощенным, был более бодрым, чем Мишель.

-Очень рад вас видеть! И благодарю за спасение.

-Всего лишь расплатились за собственный побег, — пожал плечами Влад, присаживаясь на край постели.

-Как Мишель? — выдержав паузу, спросил Жозеф. — Хуан сказал, она здесь…

Костя и Влад обменялись взглядами.

-Она в порядке, — ответил Костя и, не удержавшись, осведомился: — А Хуан — действительно твой приемный отец?

По лицу бывшего стража промелькнула тень.

-Да, — сухо отозвался он. — Хотя я этого почти не помню. Это было… слишком давно.

-А почему ты остался с Хозяином, а не вернулся к Хуану? — продолжал допытываться Костя. — И ты, и Роберт, и Николя? Хуан принял бы вас.

Жозеф исподлобья взглянул на него:

-Я слишком зависел от Хозяина. И потом, я ведь не человек. Я не чувствую своей связи с Хуаном. Я даже отцом его называть не могу. Когда был человеком, мог, а теперь не могу, — он помолчал, потом со вздохом резюмировал: — Итак, насколько я понимаю, он успел вам все рассказать...

-Даже больше, чем мне хотелось бы, — мрачно признался Влад и, предвосхищая вопрос, добавил: — По словам твоего приемного папочки, я должен стать его убийцей. Милая просьба, не находишь?

Парень постарался весело усмехнуться, но улыбка вышла фальшивой и вымученной. Все утро он пытался мысленно примерить образ убийцы, но в итоге пришел к выводу, что никакая высокая цель не смоет кровавый отпечаток. Влад не особенно верил в эффект «бумеранга», не думал, будто каждый проступок бьет провинившегося тем же оружием, не боялся наказания каких-то высших сил… и все-таки, все-таки…

-Я ничего не понимаю, — недоуменно проговорил Жозеф, на его худом бледном лице застыло недоверчиво выражение. Примерно так же смотрел сам Влад на Хуана, когда впервые услышал роковую для себя новость. — Кого ты собираешься убить?

Костя насмешливо фыркнул, а Влад разозлился:

-Да никого я не собираюсь убивать! Это Хуан вообразил меня в такой роли!

И он вкратце пересказал утренний разговор. К концу длительного монолога у юноши сбилось дыхание, и он умолк буквально на полуслове.

-Ну и ну! — воскликнул Жозеф. — Кто бы мог подумать… как удачно, что моя жизнь зависит отныне от другого человека…

-От Мишель, — понимающе улыбнулся Костя, и его несколько заговорщицкая усмешка окончательно вывела Влада из себя.

-Прекрати хохотать! Очень смешно!

-Да кто хохочет-то?! — возмутился Костя. — Ты что, слышишь мой смех?! В таком случае, у тебя глюки, дружище!

Влад ничего не ответил, лишь окинул приятеля сердитым взглядом и отвернулся.

-Что мешает тебе исполнить просьбу Хуана? — поколебавшись, осторожно задал вопрос Жозеф.

-Как — что?! — от потрясения Влад не смог отыскать подходящий довод. — Ты хочешь, чтобы я убил твоего отца, пускай и не родного?

-Нет, — мягко успокоил длинноволосый брюнет. — Я не к тому клоню. Просто понимаешь, Влад, я слишком многое пережил, слишком долго живу, чтобы пугаться чьей-то смерти… да, он мой отец, но, как я уже говорил, это было слишком давно. Теперь я не тот Жозеф. И потом, желание умереть принадлежит ему. Таково его право. Я же спрашиваю тебя о другом: что тебе мешает убить? Мне действительно интересно.

-Все-таки люди в моей реальности значительно более развитые, чем здешнее население, — все еще ошеломленно пробормотал Влад. — Любой мой знакомый понял бы, что меня удерживает от такого «пустяка», как убийство.

-Тюрьма, — ехидно вставил Костя.

Влад с яростью обернулся к нему:

-Чушь! Не только это!

-Я просто пытаюсь разрядить атмосферу, — примирительно сказал бывший сокурсник. — Я понимаю, не бесись.

-Ну, хорошо, пускай я не так развит, как люди в вашей реальности, но все же — просвети меня! — немного насмешливо попросил Жозеф.

-Я не хочу становиться убийцей. Я никогда никого не убивал. И не говори, что все когда-то случается впервые!

-Но это так, — губы освобожденного пленника тронула слабая улыбка.

Влад мотнул головой:

-Ну, уж нет! Я не собираюсь никого учить жизни, и не хочу показаться занудой, но позвольте мне жить по-своему!

Приемный сын Хуана смотрел на него со странным чувством, словно силился отыскать в лице собеседника объяснение каким-то своим мыслям:

-Может быть, ты просто не способен на убийство? Смелости не хватает?

-Способен и очень даже хватает, — обиженно возразил Влад. — Все зависит от обстоятельств. Например, я мог бы убить, защищаясь или вступившись за кого-нибудь…

-Но ты как раз защищаешь! В каком-то смысле…

-Именно что «в каком смысле», — повысил голос парень. — Опасность должна быть безусловной. Всплеск адреналина в крови, ярость, страх, и ты уже действуешь инстинктивно…

Жозеф задумчиво покачал головой:

-Да, мы с тобой очень разные. Знаешь, скольких людей я лишил жизни? Еще будучи человеком?

Влад передернул плечами, ощутив приступ тошноты, а Костя спросил с жадным любопытством:

-И скольких? И за что?

-Не меньше пятерых, — хладнокровно сообщил Жозеф и, поморщившись, продолжил: — За что я их убил? Не помню. Тогда были в моде дуэли.

-Ты хочешь убедить меня последовать твоему примеру? — холодно поинтересовался Влад, поднимаясь на ноги и сверху вниз глядя на Жозефа. — Спасибо за совет, но я как-нибудь обойдусь!

-Тебе будет нелегко совладать с Хуаном, — вздохнув, предостерег Жозеф.

ХХХ

Прошло несколько дней. Все это время Влад старательно избегал Хуана: обед приносил Костя, а ставшие привычными ежедневные тренировки парень просто пропускал, отправляясь бесцельно бродить по парку.

Приближение весны совсем не ощущалось, и сад по-прежнему окутывала густая пелена снега. Вдыхая морозный и острый, режущий носоглотку воздух, Влад хмуро измерял шагами утопающие в белом пуху аллеи и упрямо игнорировал ноющие от холода пальцы и до крови потрескавшиеся губы.