— Да, Мария, — послышался голос на том конце провода.
— Алло, ты меня слышишь? — вопросила паладинка, стараясь поднести телефон как можно ближе к губам. Её лицо выражало беспокойство.
— Я тебя замечательно слышу, — ответили из трубки, — У тебя проблемы?
— Да как ты догадалась?! — взмахнула руками девушка. Она стояла на кристаллической гравитационной платформе, а рядышком сидела, сложив ноги по-турецки, девушка из свиты Вэйна.
— Слушай, я тут осознала, что мне нужно срочно повернуть в сторону, но никто из нас понятия не имеет, как управлять этой платформой, и что нужно сделать, чтобы не вмазаться в стену!
— Эта штука управляется звуком, — ответила собеседница, — Удина сможет сыграть нужную мелодию, а сигмафин в длинном — сможет рассчитать всё необходимое.
— Это долго... — начала-было Мария, но собеседница её тут же перебила:
— Так действуй быстрее, — скомандовала она и повесила трубку.
— То есть как, исчезла?! — кажется, Чезаре сказал это вслух. Лазер продолжал жечь что-то там, куда закатился сигмафин, но сейчас ему было совсем не до этого.
"Вы что, не следили, что ли?!"
Разумом он понимал, что пилот просто физически не мог уследить за всем, но сейчас он опасно приближался к точке срыва.
"Запросите данные с камер и осмотрите территорию с воздуха. Немедленно!"
Сам он тем временем снова попытался связаться с девушкой. Уже не сообщением, а звонком.
"Пожалуйста, Мария, возьми трубку..."
Ничего. Тишина. Совсем как тогда, в Риме. И это сравнение делало тишину еще более мучительной. Опасность ведь отнюдь не миновала.
А потом она и вовсе просто отключила телефон.
"Вас поднять?" — несмело поинтересовался пилот. Никогда ему не доводилось видеть спокойного и хладнокровного начальника в таком состоянии.
"Да. Некогда тратить время на поиск площадки: снизьтесь до семи метров надо мной, я подцеплюсь леской"
Ба-бах!
Едва вертолет показался на линии обзора, откуда-то с соседней крыши прилетела ракета, превращая его в груду искореженного металла.
Рефлексы сработали быстрее, чем разум. В мгновение ока Чезаре залег под подоконником. После чего, накинув на себя камуфляж, аккуратно выглянул... И тут же был вынужден спрятаться обратно. Солдат со штурмовыми винтовками, одетых в броню панауанской военщины, его камуфляж не обманул. К счастью, с такого расстояния им не попасть; но Чезаре успел заметить, что несколько человек направились ко входу в дом, в котором он оказался. Гонят на флажки...
Что ж, пусть гонят. Этого зверя им так легко не загнать. Чезаре перебежал в другую комнату. После чего, выбравшись из окна, на леске перескочил в соседнюю квартиру, — в соседнем подъезде, так что загонщикам придется искать другую дверь. В стену, где он только что пролетел, ударило несколько пуль. Значит, верно: солдаты носят визоры. В лучшем случае тепловое зрение, в худшем — сигма-скан.
Против обоих возможных средств у него были свои контрмеры. Сориентировавшись в квартире, шпион направился на кухню. Расчет оправдался: учитывая экономическое состояние страны, ни о каких электрических плитах не могло быть и речи. Теперь выкрутить газовые вентили. Взрыв бытового газа с последующим пожаром — попробуйте в таком режиме воспользоваться тепловизором.
С сигма-сканом было одновременно проще и сложнее. Проще, потому что достаточно было сбросить все иллюзии — включая привычную, как собственная кожа, итальянскую личину. Сложнее, потому что надо было сбросить все иллюзии.
Сбросив иллюзии, Чезаре решил было поискать местную одежду — если они ищут полуголого итальянца, то могут упустить одетого азиата... Но не успел: солдаты попросту закинули в окно гранату.
Громыхнуло так, что у вовремя отскочившего шпиона заложило уши. Следом взорвался выпущенный газ, оставляя после себя разгромленную и горящую квартиру. Самое время. Уйдя из-под наблюдения солдат, Чезаре крадучись перебрался к окну, выходившему на другую улицу, и перескочил на леске в другое окно.
Кажется, на какое-то время преследователи потеряли его, и можно было на секунду остановиться, чтобы отдать приказы своим людям. Его бесило, что он потерял уже троих ("Операция элитного подразделения считается проваленной, если среди исполнителей есть потери!"), но ради спасения Марии ему требовались все силы, какие он только мог собрать.
"Подгоните машину поближе к моему местонахождению. Относительно близко к линии оцепления, но не настолько, чтобы спровоцировать их на атаку. Обязательно собрать агентов из близлежащих районов в количестве достаточном для формирования боеспособного отряда, а также взять геномскины и защитные маски"
"Сделать анонимный звонок на номера Омаши Рю и Кутуси Лингея. Сообщить, что большое количество правительственных войск собралось здесь для охоты на Финеллу и что если они хотят диверсионной атакой причинить позициям Мендозы реальный вред — самое время и место. Красоты дипломатии — на ваш вкус"
Ответ от верного Бриля пришел почти мгновенно:
"Расчетное время — три минуты"
В соседней квартире громыхнул взрыв. Это был хороший знак: это значило, что преследователи не могут сходу найти его. Но в то же время это значило, что задерживаться на одном месте ни в коем случае нельзя.
Он выбежал в коридор, и тут нога подломилась. Мышцы уже не справлялись с нагрузками. Даже несмотря на наноботов, остановивших кровопотерю, и стимулятор, глушивший боль, дырка в животе, начинающийся перитонит, ожоги, ушибы и утраченная конечность не могли сказаться на нем хорошо.
Так что сейчас он медленно умирал. Умирал, но снова и снова заставлял себя подняться. Не можешь бежать — иди. Не можешь идти — ползи. Но одно он знал точно: он не имел права умереть, не убедившись, что Мария в безопасности. А в том, что сейчас она ни verpa не в безопасности, Чезаре был уверен: зная ее, он не сомневался, что она в приступе ущемленной гордости отправилась выручать из беды какого-нибудь студента.
Наконец, радужные круги перед глазами перестали плыть, а заодно подгрузилась карта местности. Пройдя, точнее, проковыляв здание насквозь, шпион выглянул в следующее окно.
И тут же встретился глазами со странно знакомой женщиной в костюме-тройке и зеркальных очках. У нее в руках была рельсовая снайперка, но стрелять она не торопилась. Лишь кивнула вниз, как будто призывая взглянуть на что-то интересное.
Картина и вправду открывалась весьма необычная. Прямо под окнами располагался правительственный БТР с открытым люком. Водитель находился рядом, в буквальном смысле размазанный по стенке. Вместо него в люк спускался темноволосый мужчина, также одетый в форму панауанской армии, но кроме того, имевший встроенный в тело знакомый кристалл. Проклятье, как он без посторонней помощи смог захватить новое тело?!
Чезаре навел было лазер на кристалл, но снайперша покачала головой и кивнула на еще двух участников сцены. Точнее, участниц. Одной была смуглая американка лет восемнадцати с каштановыми волосами, одетая в оранжевую майку и джинсовые шорты. Другой — классически-красивая японка в традиционном кимоно и с лезвием катаны вместо правой руки. Кокушибио. Явный сигма-зомби и эмиссар предположительно от весенников. Обе сидели на плечах гиганта, сплетенного из растений, и разговаривали.
— Это Файрус, Сара, — сообщила Кокушибио.
— Мне это имя не о чем не говорит, — сказала вторая.
— Тот самый, который приглашал тебя в АТА, предварительно лишив пары конечностей.
— Так его же вроде Вэйн звали, да и выглядел он по-другому. Но в любом случае, пошли отсюда.
Гигант двинулся дальше.
— Ну, да, — кивнула сигма-зомби, — Вэйн Файрус.
Нападать было бесполезно. Даже в лучшем состоянии он не справился бы с двумя сигма-зомби одновременно. Какое-то время он думал, не успеет ли уничтожить Вэйна, прежде чем погибнуть... Но нет, без шансов. Одно дело жертвовать своей жизнью, другое — отдать ее по глупости. Только зря время потерял. То есть, конечно, информация о новой внешности Файруса и названии его компании была полезна, и ее не помешает сохранить на сервере... Но он с ужасом представлял, как далеко могла уйти и в какие передряги ввязаться Мария за те секунды, что он потратил на наблюдение. А на недостаток фантазии он не жаловался.
Алистер не знал, сколько времени он провел в заморозке. Но к тому моменту, когда он оттаял, ситуация успела серьезно измениться.
Между ним и Мирой стояла Мария Венченсо со сквозной дырой в груди и огненным мечом в руках. Человек с таким ранением просто не выжил бы, но как ни странно, Брайс не был удивлен. Он уже давно подозревал, что она не была "простой послушницей, вынужденной из-за магической травмы постоянно носить наушники", каковой считалась официально.
Удар огненного меча был столь мощным и быстрым, что Алистер решил, что наблюдает хладнокровное убийство... Но он ошибся. Мира выжила и попыталась ударить в ответ, но Мария с легкостью увернулась и атаковала снова. Она наносила удар за ударом, чтобы пробить защиту Джаггернаут. Удар мечом. Ещё удар. Бросок об стену, три молнии в упор, ещё один удар мечом... когда преподаватель богословия закончила и отошла назад, а Мира рухнула на землю, она выглядела так, будто бы её забили до смерти кулаками, а не исполосовали огненным мечом. Даже ожоги выглядели так, будто их оставили прикосновением окурка.
— Она... мертва? — спросил охреневший от этой сцены юноша и не узнал собственного голоса, настолько тот был хриплым. Горло пекло, как при ангине. Он потер шею, не сводя глаз с Миры.
— Должна жить, — ответила паладинка, — Где Абла?
Ее голос звучал странно. Как будто при плохо залеченном повреждении легкого.
— Там, — парень показал в конец коридора, — Была там... я схожу за ней.
С трудом оторвавшись от стенки, он побрел к храму. Только сейчас появились мысли, кто же она. Тоже амагус? Кстати, если здесь Мария, то и Финелла должен быть где-то рядом. Не выпустил бы он свое сокровище. Тем более в таком состоянии.
— Вместе сходим, — ответила она, после чего обернулась через плечо, — Там ведь есть какая-то жрица, правда?
— Есть. Укита. Мисс Вен... Мария, — обернулся он и кивнул, — Спасибо.
Выдохнув, Алистер побрел дальше. Только теперь до него стало доходить, что он чудом избежал смерти. А если бы первыми сюда пришли военные?
— Рассказывай, что произошло? Желательно уложить всё так, чтобы в конце коридора я понимала, что здесь вообще происходит.
— В подземке метро мы обнаружили иллитидов, — не задумываясь, начал вкратце излагать события Алистер, — Щупальцемордых. Диких и агрессивных. Они пытались выбраться на поверхность. Чтобы разобраться, откуда они взялись, мы пришли в этот храм. А возле храма встретили двух девушек, Ваниллу и Ня. Они убегали от террористов. Ня — дочь жрицы, и бежала в храм, чтобы спрятаться в убежище. Тут и террористы подоспели. Мы их...
Брайс запнулся, хоть то, что он собирался сказать, и было правдой, но могло показаться бравадой.
— ...в общем, истребили. Поговорили с Укитой и выяснили, что иллитиды — это Спящие, разумные существа, которые в древности помогали панауанцам. Кто-то их пробудил и лишил разума. Мы пообещали жрице поймать одного, чтобы она выяснила, кто и зачем это сделал. Возможно, им можно помочь.
Алистер дернул плечами и скривился от боли в плече, которым ударился о пол. Он потер его и поглядел на Марию.
— А в храме нас уже ждали военные. Всё шло... более-менее, пока не появилась эта женщина. Она хотела меня допросить, но я нас... заморозил. По крайней мере, лед ее берет. Это всё... Мария, а что с тобой произошло? — решился он спросить, кивнув на дыру в ее груди.
— Поссорилась с Чезаре, — сообщила невероятную новость она, — Куда дальше?
Алистер подошел к потайному входу и постучал.
— Может... Я могу чем-то помочь? — несмело спросил он, хотя не представлял, как.
— Чем? — фыркнула она, — Докажешь этому упрямому эгоисту, что я тоже не лыком шита?
— Пароль?! — раздалось тем временем с той стороны.
Видно, крепко они посрались, раз Мария разоткровенничалась, а в ее груди зияет такая дыромаха. Уж не Финелла ли ее так? Да за такое... гм, Алистер подумал, что если это сделал Чезаре, он ему вмажет. Ну, попытается, по крайней мере.
— Пароль? — себе под нос растерянно переспросил юноша. В прошлый раз вроде без пароля обходилось, — Пароль! — уже громче сказал он.
— Закон квадрата-куба?! — услышал он уже другой голос, принадлежавший Абле.
Мозг Алистера вскипел от напряжения.
— Э-э-э... если не ошибаюсь: при увеличении массы тела на коэффициент в кубе масса мозга увеличивается на коэффициент в квадрате.
— Би-и-ип! Неправильно! — ответила девушка, — Иначе гигантизм был бы оптимальной стратегией выживания. Вы не пройдёте.
Однако, вопреки словам Аблы, дверь начала двигаться в сторону.
— Значит, куб с квадратом перепутал.
— Тебе повезло, что этого Штейн не слышала, — фыркнула девушка, после чего, едва дверь открылась, бросилась юноше на шею, обняв его так сильно, как только вообще была способна. Алистер заметил, что Мария печально отвернулась от этой картины, и ему стало стыдно.
— Мисс Венченсо? — удивлённо спросила Абла, всё ещё не разжимая объятий, — Что случилось?
— Они с Финеллой поссорились, — шепотом пояснил колдун.
— Вот ЭТО называется "поссорились"?! — арабка ткнула пальцем в дырку в груди.
Мария не ответила. Резко отвернувшись, она просто прошла мимо, вглубь подземелья, и о чем-то тихо заговорила с Ваниллой. Алистер же тем временем попал в цепкие руки Аблы, обрабатывающей его раны.
— Вы проход закрыли? — осведомилась она.
— Э-э-э... — смутился юноша, — Это надо у Марии спросить. Но мы сейчас всё равно уходим... А сколько времени меня не было?
— Минуты две или три, — ответила ведьмочка, — Это... довольно долго.
Она стала слишком уж серьёзной.
— Я очень испугалась, когда поняла, что уже долго не слышу стрельбы, а тебя нет.
Две или три минуты... Из них минута-две ушли на беседу с Мирой Джаггернаут. Следовательно, в заморозке он провел не больше пары минут. Вот почему он чувствует себя еще относительно неплохо: в горле першит, в голове туман, но тело, включая мозг, не успело занеметь.
— Мария вовремя появилась, — вздохнул юноша. Надо уметь признавать собственные неудачи. Он ведь не бог, в конце концов. И даже не амагус. Так... обычный колдун, с претензией на то, чтобы стать эпическим, когда-нибудь.
— Там была женщина-амагус... или маг, панауанский офицер, она меня чуть не убила. Я ее заморозил... вместе с собой.
Он наткнулся на серьезный и беспокойный взгляд Аблы и осекся.
— Алистер. Я помню, каким ты был. Ты помнишь, каким ты был. Но это в прошлом. Нельзя бросаться из одной крайности в другую. ты сейчас смелый, но нельзя быть слишком смелым. Это будет уже не смелость, а глупость. Обещаешь мне, что всегда будешь соблюдать правило золотой середины?
— Наверно, это эйфория, — он чуть нахмурился, чувствуя, как колотится сердце, — Да... когда я почувствовал, что могу... что у меня получается... я потерял страх и сорвался с катушек. Это так здорово чувствовать, что ты можешь. Что в тебе есть сила. Но... я понимаю...
