По образу и подобию

Кеноби поклонился и исчез со смутной улыбкой на лице, бросив влево осторожный взгляд. Квай-Гон вздохнул и тоже растворился в Силе. Тихо приоткрылась дверь, в комнату, в которой разговаривали призраки, вошел нехарактерно задумчивый Вейдер. Ситх некоторое время постоял, после чего развернулся и отправился на очередную процедуру. Исцеление организма продолжало идти медленно, но верно. Ситх решил не останавливаться на достигнутом, попытавшись достигнуть совершенства.

* * *

— Ну, как все прошло? — Палпатин оторвался от очередного отчета.

— Неплохо. Самое важное наш ученик услышал, — бодро отрапортовал Кеноби, появившийся в кабинете Императора. — Теперь наладить контакт будет проще.

Ситх кивнул, дернув плечом, как бы говоря, что не ожидал иного, и вновь уткнулся в датапад.

— Чудесно. Тогда приступайте. До вашего воскрешения еще далеко, а работы — непочатый край, визирь Кеноби. Так что, будьте так любезны, не манкируйте своими обязанностями.

— И что я за это получу, Ваше Императорское величество? — вкрадчиво поинтересовался призрак. Вместо ответа ситх подтолкнул по столу датапад. Кеноби с интересом подхватил его Силой, просматривая текст. Договор о найме на работу, пожалование титула, заработная плата, вызвавшая уважительное движение бровей, права и обязанности, место в вертикали власти... И многое другое.

Кеноби хмыкнул, покосился на явно занятого Императора и погрузился в чтение документа. Прошли те времена, когда он работал на голом энтузиазме. Теперь он будет умнее. Теперь он хочет зарплату.

Пара пунктов заставила Оби-Вана напрячься. Возможность... Или обязанность взять ученика. Или учеников. По выбору.

— Не боитесь?

— Чего именно? — осведомился Палпатин.

— Что я начну возрождать Орден?

Мужчина снисходительно прикрыл глаза:

— Я на это надеюсь, магистр.

— Даже так?

Император достал чип, вставил его в датапад и развернул к призраку:

— Ознакомьтесь.

Кеноби покосился на эмблему СИБ на экране, но информацию начал просматривать. Чем дольше он читал, тем мрачнее становилось его лицо.

— Сроки правдивы?

— Увы, — пожал плечами ситх. — У нас мало времени.

— Пестаж?

— Он не проблема. Да, Сет хорош, но сколько он еще протянет? И его никто не принимает всерьез. Мне нужен тот, кто встанет не за моей спиной, а рядом. и глядеть будет не на трон, а вперед, назад, да и по сторонам тоже. Мне нужна правая рука.

— У вас есть Вейдер, — резонно заметил джедай.

— Есть, — согласился Палпатин. — Кто ж спорит. Но Лорд Вейдер — силовик. Не политик.

— Я ненавижу политику, — чистосердечно признался призрак.

— Именно поэтому вы в ней так хороши, — констатировал очевидное ситх.

— Смею надеяться, — скромно потупил глаза Кеноби. — Люк?

— Скайуокер, — ответил Император. — И этим все сказано.

Ситх и джедай посмотрели друг на друга и синхронно вздохнули, объединенные общим пониманием.

— Но вы его хорошо обучили, — признал Кеноби.

— Но вы его отлично подготовили для этого, — прищурился ситх. Кеноби тонко улыбнулся, вновь концентрируясь на договоре.

— Что ж... Нам есть что обсудить.

Золотые глаза ситха удовлетворенно блеснули. Прекрасно. Судя по всему, у него будет Орден. То, что джедаев, это точно. Но явно не старого образца. Хотя... Может, и не джедаев. Какая разница.

Главное, что они будут готовы. К любым неожиданностям.

* * *

Вейдер размеренно шагал по комнате, обдумывая подслушанный разговор. В голове скакали мысли, насмерть сцепившиеся со здравым смыслом и раздражением. Что поделать... Вроде годы прошли, а стоило ему увидеть своего старого мастера, услышать, как тот укоризненно тянет: "Энакин...", — и тут же восстали из мертвых давно похороненные рефлексы. Да. Кеноби прекрасно знал, на какие кнопки нажимать, чтобы получить необходимую реакцию у своего падавана.

И не прибьешь наглого призрака, он уже мертв!

Но хуже всего было то, что Люк, к которому ситх не знал, с какой стороны подойти, относился к Кеноби вполне даже благожелательно.

Люк... Мысли Темного Лорда сами собой ринулись по новому маршруту. Люк Скайуокер, или Старкиллер (пока еще без приставки "Лорд" или "Дарт", но это только пока), был вещью в себе. Хладнокровный. Сосредоточенный. Умный. Идущий к соей цели. И при этом... Полностью безбашенный, азартный, увлекающийся... В общем... Вейдер словно смотрел в прошлое.

— Что?

Насмешливый голос заставил вздрогнуть.

— Оби-Ван! — прорычал сквозь зубы ситх. Невероятно чем-то довольный призрак окинул рослую фигуру жалостливым взглядом.

— Что, никак? Ох, падаван... — Кеноби покачал головой. — Ладно. Пользуйся моей добротой. Твой сын сейчас в ангаре на пятом уровне. У его любимого истребителя полетел регулятор чего-то там, и парень весь в работе. Так что иди, прояви родительскую сознательность и помоги ребенку починить это летающее убожество. Спасибо потом скажешь, — ухмыльнулся в бороду Оби-Ван в ответ на изумленный взгляд Вейдера. — Брысь.

— Э-э-э...

— Иди, — махнул рукой Оби-Ван. — Сейчас.

— Я... — Вейдер рванул к двери, но на полпути притормозил. — Спасибо.

— Ох, падаван... — покачал головой призрак, уставясь в окно.

* * *

Люк треснулся головой, выползая из узкого пространства между крылом и отсеком для дополнительных ракет. Облегчив душу, парень потянулся к проводу, который искрил. Низкий голос заставил снова удариться лбом.

— Помочь?

— Плоскогубцы дай, — Люк протянул свободную руку невидимому помощнику. В ладонь ткнулось необходимое. — И герметик.

— Держи.

У неожиданной проблемы не было шансов.

* * *

— Итак, что скажешь, внучка? — Бейл повернул голову, рассматривая Лею. Девушка нахмурилась.

— Этот законопроект просто смехотворен!

— Тогда что ты предлагаешь? — Мужчина с интересом покосился на гневно вскинувшую подбородок девушку. Предстоящая поездка на Корускант должна быть интересной.

* * *

Палпатин со вздохом вытянулся на гигантской кровати, с наслаждением расправляя усталые косточки. Все суставы выли и стонали от восторга.

— Ах, Ваше Императорское величество! — проворковали слева, и мужчина с интересом разлепил глаз. — Позвольте вам помочь.

Массаж в четыре руки: что может быть приятнее? Только окончательно сложившийся план истребления надоедливого врага. Скоро кому-то зеленому станет не до смеха.

Глава 27

— Мастер, — тон голоса Вейдера ясно свидетельствовал о том, что Лорда обуревают очень темные чувства. Палпатин лениво поднял голову, с неудовольствием отрываясь от свитка из тонко выделанной кожи, покрытого буровато-зелеными надписями и диаграммами.

— Да?

— Мастер, — глаза ситха недобро замерцали, — почему вы это делаете?

— М-м-м! — Палпатин поднял бровь, с интересом оглядывая напряженного ученика с ног до головы. Вопрос! Как... замечательно! Лорд едва не вибрировал от напряжения, Сила тихо гудела, завиваясь дымными потоками вокруг тела мужчины. — Вы задали вопрос, Лорд Вейдер?

Ситх незаметно сглотнул, но упрямо нахмурил клочковатые свежевыращенные брови.

— Да, мастер, — пробурчал он. Палпатин аккуратно намотал свиток на специальную бобину, вложил в футляр, положил его на стол... Расправил рукав. Сел поудобнее. Вейдер стоически ждал ответа и законных люлей.

— А подумать? — вкрадчиво осведомился Император.

— Вам это выгодно?— рискнул предположить Лорд, прекрасно зная первый и основной аргумент своего учителя.

— Браво! — хлопнул в ладоши Палпатин. — Вопрос: чем именно мне это выгодно?

Вейдер задумался.

— Пропаганда.

— Так, — благосклонно кивнул ситх.

— Месть.

— Очень хорошо, — еще благосклоннее кивнул Император.

— Возможность действовать мне на нервы, — буркнул Лорд и тут же прикусил язык. Палпатин с наслаждением рассмеялся.

— И это тоже, мой нетерпеливый ученик, — хихикнул явно пребываюший в хорошем расположении духа Палпатин. — И это тоже. Но все эти причины — не основные.

— Он враг, — мрачно выдохнул Вейдер.

— Разумеется! — блеснул янтарными глазами Владыка.

— Он будет вредить!

— Рано или поздно... Да!

— Так почему?! — не выдержал Вейдер. Палпатин вальяжно указал на кресло, и Лорд поспешил присесть. Император позвонил в колокольчик, стоящий на столе, слуги внесли чайник и чашки, сервировали маленький столик, торопливо удалились. Палпатин разлил напиток, пододвинув ученику чашку.

— Итак, давайте разберемся в проблеме, мой юный... — Лорд издал протестующее фырканье, Император поправился: — Ну, не очень юный ученик. Кто такой Кеноби?

— Джедай, — тут же ответил Вейдер. Палпатин сделал глоток.

— Именно. Но что более важно, он джедай, не ушедший в Силу. Он Призрак, и поэтому опасен вдвойне. Скажите, Лорд Вейдер, ваш прежний мастер был умен?

— Да, — решительно кивнул Вейдер.

— Он был коварен?

Вейдер открыл рот, чтобы возразить, но тут же его захлопнул. Пожевал губами, вспоминая годы своего падаванства.

— Да, — медленно кивнул он.

— Терпелив?

— Даже очень.

— Он умеет себя контролировать?

— Да! — резко дернул подбородком Лорд, в голове которого всплыли многочисленные лекции насчет контроля. Себя. Не окружающих.

— Он хороший стратег?

— Замечательный, — со вздохом согласился Вейдер.

— Отлично, — улыбнулся Палпатин. — А теперь подумайте. Джедай, Призрак, умный, терпеливый, коварный, отличный стратег, имеющий знания о том, как достичь бессмертия в Силе, после своей смерти не только не вредит своим противникам, но и присоединяется к ним. Это реально?

— Нет.

— Вот именно. Особенно с учетом того, что это Кеноби. Я мог бы согласиться, что джедай упал на Темную сторону, но не при этом варианте. Я могу предположить, что долг, вдолбленный с младенчества, возобладал над желанием изничтожить врага... Да, я могу это предположить. И я даже соглашусь, что это именно тот самый вариант. Долг.

— Долг джедая помогать всем нуждающимся! — саркастично скривился Вейдер. Палпатин снисходительно смотрел на ученика, пока тот не заерзал.

— Долг джедая, — мягко произнес Император, — уничтожать Тьму и возвеличивать Свет. Вхождение в доверие, а затем развал организации изнутри в качестве мести вполне входит в это понятие.

— Джедаи не мстят, — неуверенно пробормотал Лорд. Палпатин скептично поднял бровь.

— Нет, они пресекают нехорошие тенденции.

Вейдер вздохнул, потер ладонью лысый череп...

— Так почему, раз вы это знаете?

— Потому, ученик, — Император смотрел цепко и остро, словно крупный хищник в засаде, — что пока Оби-Ван Кеноби остается Призраком, он непобедим. Я ничего не смогу противопоставить ему. Что мешает магистру, тому, кто был членом Высшего совета, кто варился в этом политическом котле... успешно причем! Так вот, что и кто сможет ему помешать найти чувствительного к Силе ребенка, воспитать в нужном ключе, особенно учитывая тот факт, что за эти годы таких сирот появилось множество, и направить этого самого воспитанника против нас? А?

Вейдер побледнел, представив эту картину. Очень даже вероятную.

— Да, — кивнул Император, отставляя пустую чашку. — Такое вполне может произойти. И едва не произошло. Только милость Силы... Нет, только воля Силы позволила нам избежать печальной участи.

— Но...

— Поэтому, — жестко посмотрел старый ситх, — Оби-Ван Кеноби будет визирем. Он станет частью государственного аппарата, нравится это кому-то или нет. Он встанет на вершину — и это не задабривание, а весьма рациональное использование его потрясающих талантов. Он обретет тело...

Вейдер позеленел и поперхнулся, с ужасом уставившись на своего мастера. Чашка треснула, чай закапал на колени мужчины и ковер.

— Потому что только таким образом я смогу хоть как-то его контролировать. Это вам ясно, Лорд Вейдер?

— Да, мастер, — уныло вздохнул ситх, бросая на стол осколки чашки.

— Чудесно, — сладко улыбнулся Палпатин. — Кстати, поздравляю вас, друг мой. Я вижу, что процесс исцеления идет гигантскими шагами. Вы достигли существенного прогресса!

— Да, мастер! — гордо вскинул голову Вейдер. — Замена легких и гортани прошла успешно, клонированные органы прижились, а техники закрепили результат. Осталось немного.

— Чудесно, — промурлыкал Палпатин, сцепляя пальцы в замок и с хрустом их разминая. — Я так рад. Наконец-то! И раз вы выздоравливаете...

Короткая молния, ударившая Вейдера в грудь, снесла мужчину вместе с креслом.

— Нечего портить мой любимый сервиз! — сварливо нахмурился Палпатин, гневно сузив глаза на скрипящего зубами ученика. — Вы свободны, Лорд Вейдер.

* * *

Кеноби смотрел на Корускант, меланхолично поглаживая бородку. Мысли магистра обуревали интересные. План разворачивался именно так, как все рассчитал джедай, вот только недаром говорят, что никакой план не выдерживает столкновения с реальностью.

Смерть многому научила джедая. После гибели физического тела Оби-Ван некоторое время находился в Силе, собирая себя в единое целое, с трудом выдираясь из засасывающей, словно болото, энергии. На то, чтобы вновь обрести себя, отделить от океана Великой, ушел почти год, и этот год не прошел даром.

Магистр словно смыл с себя многие заблуждения, но с этим он бы справился: в конце концов, Кеноби всегда относился к реальности критически, разве что сознательно отворачивался в сторону, если что-то его не устраивало.

Хуже было другое.

Оби-Ван всегда хорошо чувствовал так называемую Волю Силы, он интуитивно ощущал нужное направление, самый верный путь. Другое дело, что зачастую его заставляли сворачивать на более корявые тропинки, а то и тащили в противоположном направлении. Но теперь он буквально всеми фибрами и порами души знал, что надо делать и куда идти, и долг настоящего джедая в большинстве случаев не имел к этому никакого отношения.

И долг с правильностью вступили в непримиримую борьбу, на которую джедай не знал, как реагировать.

С одной стороны, Орден. В котором он вырос, не зная другой жизни. Не всегда счастливой, но всегда изнурительной.

С другой — Империя. Творение тирана, родившееся из крови и насилия. Однако ведь роды никогда не проходят без боли? И есть Император.

Если раньше Кеноби готов был сдохнуть во имя всеобщего блага, определенного древним Кодексом, то теперь, после месяцев наблюдения за ситхом, он не знал, что и думать. Палпатин оказался не настолько прост, как раньше казалось джедаю. Да, он развалил Республику, усадив свою сморщенную задницу на трон, но разве сам Кеноби не жаловался на Сенат, коррупцию и прочие непотребства, творящиеся вокруг? Ведь джедаи сами влезли в политику, а потом прохлопали ушами атаку исключительно политическими методами.

Следовало признать, что Бейн оказался умнее. Он силой заставил ситхов измениться и в конце концов добился победы над ненавистными врагами, а джедаи остановились в развитии, за что и поплатились.

Очень умно, а ум Кеноби всегда уважал.

Палпатин был достойным преемником древнего ситха, но волновало джедая не это и не вялые попытки Йоды что-то сделать, если это копошение можно было так назвать. Джедай чуял другое: Сидиус тоже прошел через смерть, и она тоже его очистила, превратив из слетевшего с нарезки шизанутого маньяка в достаточно адекватную личность, вновь начавшую думать головой, а не только пищу ею принимать.