— Пускай это и звучит просто, но уверен — на деле все не так легко?
— Ты прав — есть ряд проблем, над которыми приходится постоянно работать...
Мы замолчали. Он — потому что чувствовал некоторую неловкость, а я — потому что внушал ему эту самую неловкость, и чем дольше тянулась пауза, тем большую неловкость он испытывал. Хватит ходить вокруг да около.
Все это время я с отсутствующим видом смотрел в окно, якобы наслаждаясь минутой покоя и размышляя о каких-то своих делах. Нужно повернуть разговор в необходимое для меня русло, и нужно, чтобы инициатива в этом разговоре принадлежала моему собеседнику. Пускай он сам, без чьей либо, а тем паче моей помощи сделает правильные выводы, пускай сам примет правильные решения, и сам скажет мне об этом...
— Кхм-кхм... Прости, Денис, не мог бы ты ответить на несколько моих вопросов? — ага, значит наш разговор он решил выстроить в формате вопрос — ответ. Что ж — не самый плохой вариант! Я повернулся к мужчине, и коротко кивнул ему:
— Разумеется, Николай Юрьевич, спрашивайте — люди должны помогать друг-другу! Постараюсь на все ответить.
— Ну...хочу еще раз поблагодарить тебя за помо...за наше спасение... — было заметно, что эти слова дались ему непросто — любому Офицеру трудно говорить о своих слабостях. Первый шаг сделан — дрессировщик окончательно поверил в то, что я был ключевой фигурой произошедшего боя, а звери всего лишь поддержали меня. Отлично...
— Ты уже наверняка понял, что мы держим оборону с самого Вторжения. Ни я, ни тем более другие люди не покидали территорию зоопарка с тех пор, как зашли сюда. Я пытался посылать птиц в качестве разведчиков, но снаружи слишком опасно — большинство пернатых так и не вернулось обратно... Я не представляю, что творится вокруг.
Я благосклонно кивнул:
— Как бы сказать...снаружи полный, простите за мат — он здесь, увы, уместен — пиздец. Думаю, вы понимаете, что хаос захлестнул всю Землю без исключения? Те населенные пункты, через которые я имел сомнительное удовольствие проезжать, населены остатками выживших, и поверьте мне — они представляют собой отнюдь не лучшую часть человечества. Относительный порядок сохранился разве что в Москве — в некоторой ее части, если быть точным. Давайте-ка я расскажу вам о географии моего путешествия: добираясь до Белогорска, я посетил лишь один крупный город — Воронеж. Хозяйничал там некто, называющий себя Альфой — очень сильный Офицер с прогрессирующей манией преследования и таким количеством доступной энергии, что...даже Виктор рядом с ним кажется щенком. Он выстроил общество, в котором жизнь человека не стоит ничего — любой житель Воронежа может безнаказанно убивать любого другого жителя — главное сделать формальный вызов на дуэль. Не идиотизм ли? — я усмехнулся:
— Как раз тогда, когда я покидал Колизей — именно так он назвал свои владения — им велась подготовка к полномасштабной войне со всем миром. Ах да, вот еще — он имеет в подчинении находится несколько сотен Офицеров, которых адекватными нельзя назвать даже при большой фантазии, и поверьте мне — они намного сильнее любого из вас. Мне там несколько раз бросали вызов — и однажды даже пришлось сражаться за свою жизнь...повезло, что удалось улизнуть.
Внимательно слушающий меня дрессировщик нервно сглотнул — я намеренно сгущал краски, пытаясь создать у него в голове образ совершеннейшего постапокалипсиса — разве что без радиации. Возможности врать не было — ложь могла разрушить доверительные отношения, которые я строил — однако придержать часть информации я мог, чем беззастенчиво пользовался:
— Виктора я встретил в Старом Осколе — он устроил свое логово в здании бывшего музея. Там он жил, там он держал своих рабов, там он убивал тех, кого считал...ненужными или опасными. Когда я попытался поговорить с ним в попытке что-то изменить, он как с катушек слетел. Скажу честно — из-за вспышек гнева, которые с ним случались постоянно, я несколько раз был на волосок от смерти.
Ей-богу, тепличные условия и отсутствие даже минимальной конкуренции со стороны других Офицеров сыграло с Николаем дурную шутку — он невероятно легко поддавался ментальному воздействию. И что важно — совершенно ничего не знал о Миньонах: своих питомцев он воспринимал как простых домашних зверушек. Это было мне на руку.
— Рабов? У него были рабы?
Я всплеснул руками:
— Это весьма распространенное явление: слабый всегда будет подчиняться сильному. Особенно в нынешних реалиях. Вас удивляет рабство, но при этом вы равнодушно отнеслись к убийству?
Мужчина покачал головой:
— Я...просто... Я думал о чем-то подобном, однако...не думал, что все настолько плохо. Я запутался.
— Все не настолько плохо, вы правы... Все гораздо хуже. Потому что из тысячи людей дай-то бог выжил один. Потому что цивилизация, которую мы помним, канула в лету. Потому что по пустым улицам городов бродят банды готовых убивать мародеров и Демоны со своими прихвостнями — вы же сталкивались с такими?
Мужчина кивнул:
— Но мои звери справляются с ними...
— Они эволюционируют, Николай Юрьевич, вы же видите это. Каждая новая волна порождает новых монстров, которые намного сильнее, умнее, хитрее предыдущих. И поверьте — я говорю это не для красного словца.
Ну же, сколько тебя можно окучивать? Давай, задавай уже тот вопрос, ради которого я затеял эту возню!
— И что же делать?
— Все то же, что и раньше — выживать. Но действовать нужно в соответствии с изменяющимися реалиями, а не топтаться на одном месте, а то можно и до могилы дотопать.
— Денис, я тебя не понимаю...
— Как я уже говорил ранее — люди должны помогать друг другу, Николай Юрьевич. Если каждый будет сам по себе — то ничем хорошим это не кончится. Знаете притчу про веник? — я передал ему образ веника, прутики которого легко ломаются поодиночке, и связал из воедино:
— Мораль все та же — нам нужно держаться вместе. С теми отбросами, что мне попадались до сих пор, я общих дел иметь не хочу и не буду, но вы — другое дело. Люди, спокойно живущие на территории зоопарка — лучшее подтверждение ваших намерений.
— Ну хорошо...Что ты понимаешь под поддержкой?
Я свел губы трубочкой, будто подбирая нужные слова:
— Ну...все то, что может помочь нам обоим? Я бы рассказал вам о внешнем мире, о происходящих в нем изменениях, о способах противодействия тем опасностям, которые он таит. Обучил бы вас и ваших Офицеров некоторым приемам, которые в будущем могут не раз спасти ваши жизни и жизни тех людей, которых вы взяли под свое крыло.
Мужчина положил сжатые в кулаки ладони на стол, глядя на меня сверху вниз:
— Это немало. Но какова плата?
Я фыркнул, сдерживая смех:
— Я же только что об этом говорил, Николай Юрьевич — вы, наверное, меня невнимательно слушали! Ради выживания нужно делиться знаниями! От меня не убудет, если я расскажу, скажем, о тренировке, которая в кратчайшие сроки позволит вам стать сильнее. Или о том, какими возможностями обладают сильнейшие из Офицеров.
Мужчина понимающе кивнул, и сел напротив:
— Хорошо, я понял. Обмен знаниями. Но что я могу предложить тебе?
— Немало! Взять хотя бы ваших животных — методику создания таких... — тут мужчина меня перебил:
— Я же говорил, что это заслуга природы, не моя. Я лишь...корректировал процесс, если можно так выразиться.
— Пускай так! Но вы должны знать, что я еще нигде не видел подобного. Если природа создала это — я мотнул головой в сторону окруженной малышней гигантской кошки, — тогда почему я не видел таких же или просто похожих на них зверей в других городах? В московских зоопарках все животные перемерли, и стали пищей для мелких Демонов. О домашних животных я вообще молчу — те сдохли еще быстрее. Неужели в Белгороде какая-то особая природа?
Миньон после моих слов ненадолго задумался:
— Ну...хорошо. Хоть я и не вижу в этом ничего особенного, но попытаюсь объяснить вам, каким образом я сделал это.
Я ненавязчиво добавил в окружающее нас ментополе еще один мысленный образ, и мужчина пожал плечами:
— Ты интересовался тигриным рыком — могу рассказать и о нем... Хотя это же так просто!
Ага, просто! Мне просто водить тебя за нос и стрелять из пальца лазером, а тебе не составляет труда управлять своим лохматым воинством — кто на что учился!
— Николай Юрьевич, вы сильно недооцениваете навыки, которые приобрели в процессе...изменения. Кстати, меня интересует еще один момент — растения в вашем зоопарке. Они — дело рук той же природы, что сохранила жизни ваших питомцев?
Мужчина выглянул в окно, и улыбнулся одними уголками губ, будто смутившись:
— Ну, выходит что и здесь поработала не одна природа.
— Вот видите. Поэтому давайте решим так: я демонстрирую вам все то, о чем упоминал ранее, а вы делитесь со мной информацией об открытых вами способах управляемой мутации — идет? — я протянул собеседнику руку над столом. Тот, поколебавшись несколько мгновений, пожал ее:
— Договорились!
Я выдохнул про себя — удалось! Дальше будет проще: когда дрессировщик попытается объяснить мне свою методику — у него ничего не получится. Уверен — простыми словами невозможно объяснить все то, что он совершал ради достижения своих целей — слишком это непросто, а что это значит? А это значит, что понадобится телепатия! Но учитывая низкий уровень владения этой способностью моим новым Миньоном — придется искать другие варианты. И тут я подскажу ему вариант объединения сознаний — примерно как с тем Владимиром, который хвастался совместной службой с бывшим и.о. президента России...как там его... Вспомнил — Руцкой! А уж там я развернусь как следует — и про мутации узнаю, и про жизнь своего подчиненного, и о том, как привязать его к себе покрепче. Может, мне даже удастся перехватить контроль над одним из его зверей...а где один — там и два, где два — там и остальные!
Но пока что об этом рано думать: дроны, которых я сразу после смерти Виктора отправил в лагерь, где расположились его Миньоны, показали, что те начали приходить в себя после неожиданной утраты Хозяина. Конвульсии, которые в течении часа сотрясали их тела, постепенно сходили на нет, и самые стойкие уже пытались встать на ноги, пытаясь сообразить, что произошло. Если я хочу заполучить этих бойцов в свое распоряжение — мне стоит поторопиться:
— Николай Юрьевич, давайте-ка отложим наши дела на потом: мои разведчики только что сообщили о движении в лагере подчиненных Виктора. Они уже сообразили, что их лидер потерпел поражение, и теперь могут попытаться отомстить за него. Думаю, я смогу попытаться отговорить их от этого — но нужно поспешить!
Дрессировщик нахмурился, забарабанив пальцами по столу:
— Я могу выделить тебе в помощь четырех волков и тигра...двух. А сколько врагов? Может быть, стоит... — я поспешил прервать Офицера, выставив обе ладони перед собой:
— А вот этого лучше не делать! Появление зверей будет воспринято как ответная атака, как месть! Нужно решить дело миром: я постараюсь достучаться до их разума, поэтому не стоит мне мешать. Если что — я справлюсь с ними самостоятельно, не волнуйтесь.
Мужчина недоверчиво посмотрел на меня:
— К чему рисковать?
— Поверьте мне — этот риск стоит того.
Все, хватит разговоров, нужно торопиться! Пообещав бывшему директору вернуться как можно скорее, я поспешил назад. Десяти минут должно хватить для того, чтобы успеть. И снова ветер свистит в ушах, и снова приходится мучать свой несчастный мозг, пытаясь обработать одновременно два информационных потока: дорогу под ногами и картинку с дронов.
Я успел как нельзя вовремя: большинство измененных уже пришли в себя, но все еще чувствовали себя неуверенно. Опустошение, которое чувствует Миньон после смерти Хозяина, было знакомо мне не понаслышке: я прекрасно помнил те эмоции, которые испытывал Колобок и оба апостола после того, как я прикончил их ненаглядного Прокурора. Однако сейчас у меня было два преимущества: во-первых, не я убил Виктора, а значит гнев, который могут испытывать его Миньоны, будет направлен не на меня. И второе — и это важнее прочего — в отличие от Майора, Андрея или даже Петра, которые развивались пускай и не совсем классически, но все же во всех направлениях, Аура Миньонов Виктора была сильно перекошена в сторону физического аспекта. Грех не воспользоваться их слабостью в ее ментальной составляющей!
Еще на подходе я успел проанализировать энергетику пытающихсяся прийти в себя людей: когда расстояние между нами сократилось до пары сотен метров, я притормозил, пропуская впереди себя несколько дронов, заряженных Ластиком. Они сопровождали меня с самого зоопарка, но я напитал их силой только сейчас — это заняло несколько секунд.
Один за одним управляемые заклятья влетали в Ауры потрясенных смертью лидера измененных, и отправляли тех в глубокий сон. Когда я вышел на полянку, все четырнадцать Офицеров неподвижно лежали на земле. Я довольно выдохнул — первый этап плана завершен, теперь настало время для более тонкой манипуляции: необходимо войти в ментальный контакт с каждым из них, и вручную <<перепрошить>> те установки и реакции, которые Виктор смог вбить в их головы. Работу осложняло то, что он использовал при этом связь Хозяин-Миньон, а мне предстояло подходить к проблеме со стороны ментальной сферы, что было на несколько порядков сложнее. Однако я надеялся на свой опыт...
Итак...первым подопытным будет...будет... Начну со слабейших — если что-то пойдет не так, тогда хоть не так жалко будет. Дело в том, что я не был до конца уверен в безопасности этой, с позволения сказать, операции. Какие у нее могут быть побочные эффекты? Головная боль? Безумие подопытного? Его смерть? Кто знает? Поэтому начну вот с этого парня, который...
— Что с ними?
От раздавшегося сзади голоса я подскочил вверх на добрых два метра, по привычке формируя над собой Алую сферу — занятый своими мыслями, я не заметил девицу, из-за которой и вляпался в эту историю с Виктором и его гоп-компанией! Непонятно, почему я не смог обнаружить ее раньше, когда сканировал окрестности?
Та явно не ожидала такой неадекватной реакции на свой невинный вопрос, и неуклюже отпрянула от меня, шлепнувшись на пятую точку, но тут же вскочила на ноги, и ломанулась прочь — подальше от ненормального прыгуна.
— Стой! Да стой же ты! СТОЯТЬ! — последнее слово было подкреплено энергией, и его она уже не смогла проигнорировать. Я устало выдохнул, успокаивая сердце, и направился к замершей в неудобной позе девушке — блузка на ней распахнулась, выставляя груди напоказ, а юбка совершенно бесстыдным образом задралась, обнажая аппетитную попку, сейчас вымазанную землей. Я не отказал себе в удовольствии, и похлопал по ней, стряхивая грязь:
— И куда ты собралась, бегунья? Я, между прочим, не для того тебя спасал, чтобы ты бегала от меня! Если не собираешься делать глупостей — отомри.
Девушка резко выпрямилась и отступила на шаг в сторону, негодующе глядя на меня:
— Я бы не хотела, чтобы ты...чтобы вы снова так делали!
Ничего не осталось, кроме как невинно поднять обе руки, будто сдаваясь:
