Не время для игр

— Я могу тебе помочь чем-нибудь? Ты же вроде на мели...

— Уже нет, — ослепительно улыбнулась Алиса, так, что светловолосая девчонка напряжённо нахмурилась. — А вот от небольшой услуги не откажусь. Я полагаю, что у меня уникальная специальность — о ней никто ничего не слышал. Нет на примете полезных источников информации?

— Бармен. Зовут Скорняк, — Талтер кивнул в сторону стойки. — Скажешь, что от меня.

— Тогда не буду вас отвлекать, — девушка залпом добила стакан. — И пожалуйста... С Олегом я сама свяжусь, потом.

'Наверное', — добавила она про себя мысленно.

— Будь осторожна, — без тени иронии сказал Талтер. — Если что случится — ты знаешь, кому написать. Поверь мне, он не такой, как остальные.

— Я знаю.

Алиса поднялась с места и уже уходя, добавила через плечо:

— Только и я... слишком другая.

Глава 8

Артём Ерёмин

Никнейм: Азимут; Специальность: Стрелок; Статус: серьёзно ранен

Если бы он смог похоронить Беллу, то сделал бы это здесь. В сердце заброшенного сквера, напоминавшего теперь дикий лес, где всё, вплоть до сухой травинки под ногами, дышало умиротворением. Она ведь его заслуживала, умиротворения и покоя...

Маленькое убежище, где был её дом, сгорело ярким синим пламенем. Все жители погибли либо схвачены высокоуровневыми ублюдками и лишь ему чудом удалось спастись и немного отсрочить свою гибель. Последние месяцы он только и делал, что отсрочивал, убегал, ускользал...

Теперь уже всё — в боку, совсем рядом с тем местом, куда угодила пуля незадачливого Эльдорана, зияло новое отверстие, будто сама судьба решила исправить досадную оплошность. Рана, по сути, пустяковая, но вот пуля оказалась с неприятным сюрпризом. Отбегался.

И даже не может толком отомстить за жизни стольких замечательных людей. Да, именно — людей, не персонажей. Когда Белла связалась со своими по рации, они не только дотащили его, чуть живого, в убежище, но и пожертвовали кровь нужной группы. Энергетики подключили резервный генератор для бесперебойной подачи энергии, а после операции дети, работающие на гидропонике, тайком таскали ему маленькие, полузелёные ягоды. И это всё для него — по сути, незнакомого для них человека, который просто спас члена их маленькой общины.

Артём опустил в неглубокую ямку, вырытую ножом в непослушном грунте, цепочку Беллы, с её личным номером, данными про группу крови и прочей ерундой на жестяном брелке. Постоял немного над импровизированной могилкой, шепча растрескавшимися губами беззвучную молитву, и забросал её землей. Ему таких почестей не видать — тело, скорее всего, разорвут мобы-падальщики, а он пустоголовым некросом возродится в клон-ячейке — слижком он глубоко погрузился в игру. Существовало ещё одно его тело, в проклятой реальности, но про него он уже привык не вспоминать.

Артём прислонился спиной к шершавому стволу какого-то дерева, уныло опустившего ветви к земле, закрыл воспалённые глаза и приготовился умереть. Раз и навсегда. В его положении люди обычно начинали верить в загробный мир или вовсе в следующую реинкарнацию, но он твёрдо знал, что впереди ждёт лишь пустота, холодная и одинокая.

А если всё же и существует потустороннее чистилище для вознёсшихся душ, то вряд ли там окажется сущность персонажа компьютерной игры. Без которой даже рай с ангелами и симпатичными праведницами, не будет ничем отличаться от забвения в абсолютной тьме. Так уж получилось.

— Так-так... Неужели ты сдался? — прошелестел тихий голос над ним. — Я удивлён...

Напротив Артёма на стволе поваленного дерева сидела невнятная фигура в тёмном балахоне с низко надвинутым капюшоном. Вроде, человеческая. Над склонённой головой не было ни намёка на игровой ник, но и пояснялки при внимательном взгляде на фигуру выскакивать отчего-то не спешили. Багованный персонаж?

— Что тебе надо от меня? — с раздражением спросил парень. — Дождись, пока я сдохну и можешь спокойно облутать моё тело.

— Зачем? — в шелестящем голосе тоненькой змеёй проскользнула ирония. — У меня всё есть, мне ничего не надо. Тем более от того, кто едва порог десятого уровня преодолел.

'Не персонаж, — с удивлением понял Артём. — Но тогда как он скрывается от системы?'

— Кто ты такой?

— Я был никто, и стал никем, — со смешком выдала фигура. — Помогло тебе это знание? Думаю, вряд ли. Если тебя это успокоит, я и сам не знаю ответа на этот вопрос. Но мы здесь говорим не о моей скромной персоне, до которой никому давно нет дела, а о тебе. Повторяю, ты решил сдаться?

— У меня нет выхода, — Артём провёл рукой по забинтованной ране, которая продолжала кровоточить. — Это...

— Урановая пуля. Очень неприятная вещь. И довольно редкая. Её ещё называют 'последним шансом' или, чаще, 'последним аргументом', слышал?

— Приходилось. Видимо, я очень их достал, раз они не пожалели для меня столь ценный боезапас.

— И это хорошо, — незнакомец колыхнул капюшоном. — Мне бы пригодился такой человек. Высокоуровневые стали доставлять слишком много... проблем. А без помощников, как показал печальный опыт, за всем и не углядишь.

— Предлагаешь мне поработать на тебя? — нашёл в себе силы усмехнуться Артём, несмотря на набирающую обороты боль.

— А почему бы и нет... Неужели я зря выводил тебя из-под обстрела?

— Что?!

— А ты думал — повезло? Я накрыл тебя куполом невидимости, когда ты, полуоглушённый, выбирался наверх из полыхающего убежища. Меня редко кто может впечатлить, но твой смертельный марафон лишний раз доказал, что качество всегда превосходит количество. До определённого момента, конечно.

— Что ещё за купол невидимости? Никогда о нём не слышал.

— В этой игре много любопытного контента, — фигура плавно соскользнула с лежащего дерева. — Ты даже не представляешь, как много.

Очертания незнакомца поплыли, будто размытая водой краска на стене и через мгновение от него осталось лишь небольшое облачко чёрного дыма, растаявшего на глазах.

— Да уж, — оценил увиденное Артём. — И где же ты, господин Никто? Или у меня уже от интоксикации пошли глюки?

— Это иллюзия, а не галлюцинация, — поправил его загадочный игрок в балахоне, неведомым образом оказавшийся за спиной. — Тебе до видений пока далеко. Твой организм пока не настолько отравлен, его ещё можно спасти.

— А взамен...?

— Я не прошу рабской покорности и безоговорочного послушания. Просто ответь, что бы ты сделал, получив небольшую отсрочку?

— Отсрочку... — Артём злобно оскалился. — Ну, мой марафон всегда можно продолжить. А там уже кому как повезёт возродиться. У персонажей вот — вообще шансов не было. Око за око, так сказать. В том, что никто не может покинуть игру, есть определённая справедливость...

— Скорее — идиотизм, — прошелестел незнакомец. — Но твой настрой мне нравится. Пожалуй, для тебя можно сделать исключение.

— А я-то думал, что рана от урановой пули не лечится.

— Обычным медиком — да, но высокоуровневый крестоносец может замедлить поражение внутренних органов, а те, что уже не спасти — заменить на искусственные. Кибернизация для тебя — единственная возможность протянуть чуть больше положенного. Последний шанс, как бы иронично это ни прозвучало. Ну так что, ты готов бороться дальше?

— Готов, — кивнул Артём. — Только скажи, как тебе удалось так прокачаться в качестве медика и иллюзиониста?

— Я много что могу, — из-под капюшона раздался короткий вздох. — Это моя сила, и моя слабость.

'Да уж, он определённо переиграл в своё время. Но если и правда, поможет?'

Незнакомец подошёл ближе и взял парня за руки. На миг перед глазами резко и без перехода вспыхнула темнота, а уже в следующее мгновенье Артём ощутил, что сидит на холодном каменном полу.

Парень ошарашено завертел головой и увидел, что из лесопарка вблизи погибшего убежища, он оказался в каком-то глухом подземелье, без окон и дверей, вдоль грязных стен которого шли пластиковые многоярусные стеллажи, выдранные, судя по всему, из обычного гипермаркета. На полках громоздились различные бутылки вперемешку со странными приборами и неведомыми запчастями.

В подземелье резко пахло кровью и химией. Посреди более-менее свободного пространства между стеллажами стояло жутковатого вида ложе, вокруг которого паучьими лапами ощетинились многочисленные манипуляторы. Некоторые из них походили на оборудование обычного дантиста, а вот предназначение остальных, вроде большой циркулярной пилы или гигантского зажима в виде щипцов, Артёму узнавать не хотелось.

Игрок в балахоне отошёл от парня, и направился к вышедшему навстречу обитателю подземелья — четырёхрукому киборгу, стилизованному под ожившие рыцарские доспехи.

— Рад вас видеть, Профессор, — поклонился незнакомец. — Как продвигаются изыскания?

— О, самым лучшим образом! — радостно заявил персонаж, полыхнув изумрудным светом из смотровой щели литого шлема. — Ещё немного, и мне удастся синтезировать ген погонщика. Это будет прорыв!

— Радуйтесь, что мне подвернулась возможность серьёзно озадачить наших зарвавшихся друзей и без помощи тварей Татч, — в голосе игрока скрежетнул металл. — Поначалу я думал, что вы принесёте больше пользы.

— Я не подведу вас! — свет, бьющий из шлема, стал почти синим. — Если бы эти остолопы-помощники остановили ту девчонку...

— Я дал вам одних из лучших, имеющихся у меня на тот момент, — в шелестящем голосе отчётливо послышалось раздражение. — Ну, хорошо, скоро вы получите пополнение. Только не разочаруйте меня снова.

— Клянусь...

— Оставьте, — оборвал его игрок. — Займитесь-ка лучше моим новым другом. Его поразили урановой пулей, а умирать ему пока ещё рановато.

— Меняем генотип или просто ставим импланты?

— На ваше усмотрение, но чтобы он был в наилучшей форме до самого конца.

— Само собой!

Незнакомец развернулся, махнув бесформенным балахоном, и подошёл к Артёму, у которого уже не оставалось сил, чтобы подняться.

— Благодарить не нужно, просто сделай, что обещал. Никто не должен уйти из Цитадели, по крайней мере, пока я не разрешу!

— Хорошо. Только у меня вопрос...

— Позже, сейчас мне нужно вынуть пулю и передать тебя в заботливые руки Профессора. Времени у нас мало.

— Ладно, скажи хоть, как мне тебя называть?

Игрок на секунду задумался.

— Хм, а может, Безликий? Наши общие знакомые меня так окрестили, а прошлое моё имя осталось в той жизни, куда нет возврата. Только они в это не верят, не хотят верить, но придётся, и лучше рано, чем поздно... Да, можешь звать меня Безликим.

Юлия Держивес

Никнейм: Джули; Специальность: Штурмовик-кибер; Статус: в плену

— ...Родители очень хотели, чтобы из меня вышел толк. Так и получилось... толк вышел, бестолочь осталась.

— Не кори себя, ты же не знала, что так получится, — Слим ободряюще улыбнулся. — Но могло быть и хуже.

Юля взглянула в его ярко-зелёные глаза, прикрытые толстой линзами очков, и отрицательно покачала головой.

— Куда уж хуже?

— Ну, к примеру, мы могли оказаться на их месте, — он кивнул на распростёртые тела на полу.

Бедные персонажи. Сегодня был не их день — оказавшись под закрытым куполом арены, игроки мгновенно договорились о совместных действиях и объединились в группу. Короткая, но яростная схватка закончилась с разгромным счётом четыре — ноль. Юля отделалась парой вмятин на корпусе, а её новоявленный напарник — небольшим ожогом в области бедра. И всё бы хорошо, вот только стражи, отводившие их до арены и обратно, пока не спешили показываться, а значит, ничего ещё не закончилось. Победитель должен остаться один.

— Смешно, — кисло улыбнулась Юля. — Мне вот интересно, как долго они будут ждать нас?

— Это же машины. Боюсь, что до самого конца.

— Если хочешь — стреляй и выходи в следующий круг, — предложила Юля. — Мне всё надоело.

— Нет, ты что! Мы что-нибудь придумаем.

'Успокоил, тоже мне, рыцарь...'

— Да? Пока, дальше задушевных бесед мы не продвинулись.

Слим поправил очки и задумчиво затих.

Вообще, Юле с ним повезло — её противник оказался тихим, застенчивым хипстером, который предпочёл игнорировать жестокие правила, навязанные пришельцами. Правда, стрелял он хорошо, даже как-то слишком. Практики, наверное, было много. Сейчас ради этого не нужно записываться в великую и ужасную армию — вирт-шлем на голову надел, имитатор в руки, и вперёд, за новыми победами.

Что теперь делать она не представляла и поэтому даже немного обрадовалась, когда корабль содрогнулся всем своим массивным корпусом, будто животное, поймавшее пулю.

— Это взрыв? — вскочил на ноги Слим.

— Нет, блин, у роботов сегодня вечеринка!

Корабль снова вздрогнул и на некогда идеально ровном полу появился небольшой уклон — россыпи разнокалиберных гильз потихоньку начали катиться в одну сторону. Что-то определённо происходило снаружи. Слим прижался спиной к гладкой стене, не опуская плазменного пистолета, готовый отразить атаку из любого направления. Юля же осталась сидеть в той же расслабленной позе, что и накануне, ей не было смысла дёргаться раньше времени.

'Господи, Санта, ты услышал-таки мои молитвы... Или, всё же, Сатана?'

После очередного вздрагивания наклон стал больше, а по стене напротив них зазмеился рваный зигзаг трещины — совсем не похоже на стандартное открытие дверей. Слим, наконец, нашёл себе цель и взял на прицел разлом в монолитном куполе арены.

— Ты там аккуратней, не молоти горячку, — попросила его Юля.

— Да знаю я!

Края трещины в стороны так и не пошли. Гулко скрежетнуло металлом об металл и когда до недоумевающей Юли наконец дошло, что это за звук, было уже поздно. Взрыв в замкнутом пространстве арены раздался так, будто заряд находился внутри черепной коробки. Коротко вжикнули осколки, оставив глубокую царапину на бронированном боку, и воцарилась пыльная, наполненная звенящим писком тишина.

Внимание, вы контужены!

Ваш слуховой порог снижен на...

Юля повела в грязном воздухе рукой, будто собиралась отмахнуться от назойливых строчек, переливающихся перед глазами. Рядом беззвучно страдал Слим, по счастью, живой.

'Жил-был на далёком севере забавный зверёк Песец. Он был очень добрый и со всеми делился собой... Тебе Песец и ему Песец. Всем Песец'.

В густом пыльном тумане мелькнули несколько быстрых силуэтов. Или это просто так казалось? Окружающие предметы потеряли чёткость и стали размываться, как будто она смотрела сквозь мутное стекло. Окончанием бреда стало появление знакомой светловолосой головы, склонившейся над ней.

'Вот только тебя мне до полного счастья и не хватало!'

В шею, чуть повыше защитного ожерелья что-то коротко кольнуло. Звон стал растворяться, а верньеры настроек контрастности и цветопередачи снова вернулись к оптимуму.

— Аура?! Ты какого здесь?

— И тебе привет! — широко улыбнулась юная девушка. — Встать можешь?

— Скорее да, чем нет, — проворчала Юля, помотав головой. — Сейчас, только задние клапана продую и поднимусь.

— Хор... О боже, что с тобой случилось?

Видимо, девочка разглядела, что на её подруге не защитный костюм какой-нибудь, а она сама стала ходячим скафандром, в котором едва копошился язвительный червячок Джимми.