Аррекс

Черный Волк вышел против синевласого метателя игл. Прекрасно помня, чем именно кончился предыдущий поединок меча, фаворит облачился в легкую черненую кольчугу и даже лицо защитил сплошной стальной маской оставлявшей открытой лишь глаза. Его соперник вновь вышедший в одной легкой накидке благоразумно не приближался к вооруженному длинными клинками исполину, обстреливая его издалека ядовитыми стальными иглами. Пока это не производило на колосса никакого эффекта, благо его защита оказалась более чем надежной. Осознав, что так поединок не выиграть, меч, наконец, решился и резко пошел на сближение. Уклонившись от просвистевшего над головой лезвия, он взвился высоко в воздух и, сделав высокое сальто, метнул иглы прямо в лицо Волка. Тот в ответ молниеносно рубанул клинком, и тело синевласого рухнуло на арену с кровоточащим обрубком вместо шеи. Меч фаворита снял его голову прямо в полете. Покончив с соперником, чемпион торжествующе поднял свои клинки над головой, но внезапно резко пошатнулся, едва не упав на землю. Одна из игл мастера все же достигла своей цели, вонзившись в глаз первого воина аррекса. Тот с негодованием выдернул ее и, пошатываясь, покинул ристалище, грубо оттолкнув кинувшихся было на подмогу слуг.

-Теперь ему тоже конец? — с надеждой протянул Нодди.

-Кто знает... — Неопределенно протянул пилигрим. — Черный Волк бессмертный, а они гораздо устойчивее к ядам нежели простые люди.

-Даже если он и выживет, яд наверняка ослабит его. — Усмехнулся Морн. — А, значит, у Шанга появляются дополнительные шансы. Лично я всем сердцем желаю ему победы. Лишь у него достанет сил повергнуть полукровку.

Последний поединок четвертьфинала проходил между мастером деревянных кастетов и меченогом. Тот вновь с первых секунд поединка попытался изрубить ноги противника в капусту, однако мастер вдруг резко отпрянул сторону и швырнул в лицо калеки пригоршню красного сыпучего порошка. Тот тут же заорал от невыносимой боли и принялся кататься по арене, остервенело полосуя воздух ногами-лезвиями, однако мастер предусмотрительно держался от него в отдалении. Время шло, а боль от загадочной присыпки и не думала утихать. Меченог совершенно выдохся и только и мог что валяться на песке и беспомощно стонать, тщетно силясь прочистить глаза от непонятной дряни.

-Похоже красный перец. -Хохотнул Нодди. — Если так, этот уродец еще нескоро придет в себя.

В итоге калека так и не встал, и победу засчитали его противнику, хотя и опять не обошлось без оскорбительных воплей и недовольного свиста и улюлюканья.

Полуфинал представили четверо сильнейших воинов. Он проходил после небольшого перерыва, давшего бойцам время немного передохнуть, а публике прийти в себя и подготовиться к новой порции крови и насилия. Могучий воин древ задумчиво глядел на Шанга, а затем приблизился к нему и протянул руку.

-Кто бы ты ни был, я не чувствую в тебе лиха. — Прогудел он. — Пусть победит сильнейший.

И снова бойцы отложили в сторону свое оружие, решив выяснить все в рукопашной схватке. Дубень сразу же попытался схватить соперника в могучие костедробительные объятья, но Шанг буквально утек от его хватки, оказавшись позади богатыря и резко ударив того ногами под колени. Древень рухнул на колени, а его противник внезапно высоко взвился в воздух и сверху припечатал открытой ладонью аккурат по темени богатыря. Глаза дубня собрались в кучку, и он рухнул на арену лицом вниз. Когда же лесной воин наконец сумел подняться, то с изумлением увидел, как мистический воитель протягивает ему его исполинскую палицу, легко держа ее на весу одной рукой.

-Прости, что одолел тебя уловками. — Улыбнулся Шанг. — Но мне понадобятся все силы для финального боя. Клянусь, если однажды мы вновь встретимся лицом к лицу, я с радостью померяюсь с тобой силами в честной борьбе.

-Ты... силен... — Выдохнул дубень. — Биться с тобой было честью. Надеюсь, ты поступишь со слугой Темного как должно. — Противники вновь пожали друг другу руки и покинули ристалище, освободив его для второй пары полуфинала.

Мастер деревянных кастетов хорошо подготовился к поединку с бессмертным. Он примотал к своему оружию длинные цепи с острыми лезвиями на концах. А когда прозвучал сигнал к началу, из деревянного оружия меча внезапно выскочили короткие стальные обоюдоострые клинки. Черный Волк в ответ на это лишь презрительно усмехнулся и медленно потянул свои страшные полуторники из-за спины, давая толпе как следует насладиться зрелищем. Похоже он уже успел вполне оправиться от яда синевласого и чувствовал себя превосходно. Мастер среагировал мгновенно, и совершив стремительный рывок, нанес свой первый удар, до того как бессмертный вынул оружие, с размаху полоснув цепным лезвием по шее колосса. Тот среагировал недостаточно проворно, и клинок оставил на его шее легкий порез. Волк в ответ крутанул сверкающую мельницу, но меч уже разорвал дистанцию, настороженно глядя на противника. Бессмертный насмешливо погрозил противнику пальцем и медленно провел им себе по шее, сладострастно слизнув кровь, а затем высоко задрал голову и издал леденящий душу вой.

Мастер вновь кинулся вперед. Правда на этот раз до шеи ему достать не удалось, однако цепной клинок все же оставил на открытом чудовищном бицепсе гиганта еще одну пустяковую, но довольно болезненную царапину. Глаза исполина налились кровью. Похоже щуплый соперник сумел всерьез разозлить его. Издав свирепый рык, он кинулся вперед, с сумасшедшей скоростью орудуя мечами. Меч едва успевал уворачиваться, бегая от колосса по всей арене. В итоге, когда тот остановился, сухощавый далеко немолодой уже мастер был еще жив, но лишился части уха и дышал с явными всхрипами, в то время как его противник нисколько не запыхался. Черный Волк злобно захохотал, видя слабость врага, и вновь закрутил свой смертоносный вихрь. Меч отчаянно оборонялся, но тяжеленные клинки бессмертного, которыми он орудовал словно тростинками, в итоге обрубили цепи с кастетов, после чего поражение мастера оказалось лишь вопросом времени.

Наконец он пропустил удар, и один из мечей исполина глубоко вонзился в его живот, хищно высунув лезвие из спины. Волк легко поднял нанизанного на клинок воина на вытянутой руке и, торжествующе усмехнувшись, одним ударом обрубил ему ноги ниже колен. Лицо мастера побелело от боли, но он не издал ни звука, достойно встречая свой конец. Тогда гигант с силой швырнул его изувеченное тело на землю, пригвоздив к земле, и сунул руку в зияющую рану на животе, вынув кишки и намотав их на шею несчастному. Однако и этого Волку показалось мало, и, выдернув клинок из все еще живого тела, фаворит частыми быстрыми ударами превратил агонизирующий кровоточащий обрубок некогда бывший его противником в груду кровавого мяса. Толпа на площади просто осатанела, неистово воя и требуя крови. Воинам охраны даже пришлось сомкнуть плотное кольцо вокруг арены, недвусмысленно выставив в сторону беснующегося людского моря копья и заряженные арбалеты.

-Хоть я и почитаю всякую жизнь священной, не скажу что огорчусь, если этот воин встретит сегодня свою смерть. — Лицо Оранга заледенело.

-А я так и вовсе спляшу на его останках. — Мрачно пообещал Нодди. — Главное чтобы наш человек-загадка не подвел...

Тем временем служки спешно готовили арену для финального поединка, посыпая ее свежим слоем песка с необычным серебристым отливом.

-Красиво... — Прошептал Чиллак, когда арена неожиданно заиграла новыми красками, бликуя и отражая солнечный свет.

-Да. — Кивнул пилигрим. — Жаль лишь, что форма сего действа ни капли не соответствует содержанию.

Наконец все приготовления был окончены, и распорядитель подал знак стоявшим подле ристалища музыкантам. Протрубили фанфары, приветствуя финалистов, и те взошли на арену, неподвижно застыв друг напротив друга. Черный Волк, раны которого были умело обработаны лекарем, глядел на соперника с кривой презрительной усмешкой, за которой тем не менее читался глубокий затаенный страх. Он прекрасно видел, на что способен Шанг, и теперь старался скрыть свою неуверенность за показной бравадой. Его противник напротив был абсолютно спокоен, глядя на исполина своими непроницаемо черными абсолютно неподвижными глазами, что еще больше сбивало последнего с толку и заставляло нервничать с удвоенной силой.

Распорядитель ударил в гонг, и Черный Волк тут же ринулся в атаку, вложив в этот рывок всю свою силу и мастерство до капли. Двое бойцов столкнулись в центре арены, превратившись в один черный смазанный вихрь, и когда тот, наконец, распался, на ногах остался лишь один. Шанг покачивался, болезненно морщась и зажимая довольно глубокую рубленную рану на плече. Его противник лежал на серебристом песке с кровоточащими обрубками вместо рук и ног. Рот полукровки беззвучно открывался, силясь издать хоть какой-то звук, но похоже даже на это сил у него уже не осталось. Толпа на мгновение замерла, а затем разразилась бурными овациями в честь победителя, в изобилии бросая на арену цветы и увитые плющом венки. Такого зрелища никому из них никогда ранее видеть еще не доводилось.

-Великий, какие будут приказания. — Вопросительно уставился на аррекса Кай Грасс, тщетно стараясь скрыть звучавшее в голосе торжество. Они с Черным Волком сильно недолюбливали друг друга, и теперь он безо всяких усилий с собственной стороны избавился от крайне жестокого и опасного врага.

-Избавьтесь от... этого. — Глухо пророкотал император, брезгливо указав на то, что осталось от его фаворита. — Победителя пусть доставят во дворец. Смотри, не оплошай на этот раз, иначе сам присоединишься к своему дружку.

Глава двадцать вторая. Шанг.

-Хороша похлебка... — Сила довольно взрыкнул, опустошая очередную вместительную тарелку. — Давно не ел вволю.

-Оно и видно. — Скривился Нодди. — Это уже третья за вечер. На тебя так никаких денег не напасешься.

-Ладно не ворчи. — Осадил приятеля Морн. — Хороший воин — сытый воин.

-Ты уверен, что твой человек придет? — повернулся к нему мастер Оранг.

-Уверен. — Усмехнулся наемник. — Крысы держат свое слово. К тому же им обещана щедрая плата.

В трактир, где остановились путники, тем временем вошел неприметный серый человечек в засаленных лохмотьях. И бровью не поведя на недовольно покосившегося в его сторону здоровенного вышибалу, он деловито приблизился к столику отряда и уселся на свободный табурет.

-Все в силе? — хрипло проронил он, ничтоже сумнящееся присасываясь к стоящей на столе огромной дубовой кружке полной эля.

-Да. — Сухо кивнул Морн. — Веди.

Оборванец быстро допил пиво и кивком предложил следовать за собой. Остальным ничего не оставалось кроме как последовать его приглашению. Пошли все кроме Чиллака, которого Оранг оставил в комнате, наказав ни под каким предлогом не выходить наружу до их возвращения. На улице постепенно темнело. Квартал, в котором находилась харчевня, не был особо богатым и предназначался для проживания ремесленников и торговцев средней руки, однако оборванец вывел их на и вовсе неказистые извилистые улицы окраины с источающими сшибающий с ног аромат лужами нечистот то и дело попадавшимися прямо посреди дороги и бедными покосившимися лачугами по обочинам.

-Ну и вонь. — Скривился Морн. — У нас в казарме воздух и то был чище.

-Хех, а ты чего хотел. — Усмехнулся Нодди. — Здесь самое городское дно, обитель отринутых и обездоленных. Так что советую беречь кошельки и задницы, ребята. Мы в квартале Уличных Крыс.

Оборванец тем временем уверено вел отряд в самые дебри столичных трущоб. Туда, куда без нужды не рисковали соваться даже императорские гвардейцы. Наконец, он подвел их к неприметному покосившемуся домику и по особому несколько раз постучал в рассохшуюся деревянную дверь. Дверь распахнулась, на пороге показался мрачный небритый детина на редкость отталкивающей наружности. Хмуро оглядев вновь прибывших, он нехотя посторонился, освобождая дорогу. Внутри более никого не было, однако провожатый уверенно подошел к одной из стен и отодвинул широкую деревянную панель, за которой обнаружился узкий подземный ход ведущий вниз. После непродолжительного спуска путники оказались в просторном подвале. Здесь напротив ошивалось немало людей весьма и весьма затрапезного вида. У многих на виду было оружие.

-Я Жига, здешний старший. — Лениво поднялся с широкого ложа массивный коренастый головорез с крупной серьгой в ухе. — А вы те парни, что хотят свести счеты с аррексом, я прав? — главарь ухмыльнулся, обнажив неровный ряд крупных золотых зубов. — Деньги при вас?

-Только половина. — Усмехнулся Морн. — Остальное получишь после того, как мы выполним работу.

-Опасное вы дельце затеяли... — Пожевал губами головорез. — Может мне стоит пришить вас прямо здесь и забыть об остатке. — Уличные крысы за его спиной начали как бы невзначай обступать чужаков со всех сторон, вынимая ножи.

-Плохая идея. — Прищурился Нодди, стискивая рукоять топора.

-Не будь дураком. — Поддержал товарища Морн. — Убийство императора тебе на руку. К тому же этот парень — наемник кивком указал за угрюмо насупившего брови Силу — не понимает таких шуток.

-Так мы с вами и не шутим. Верно я говорю, братва! — хохотнул Жига, и головорезы поддержали его радостным гоготом.

Сила в ответ на это молча приблизился к главарю и легко поднял за шкирку весящего около центнера бандита, как следует встряхнув. Подле колосса тотчас же оказался головорез похожей комплекции и грубо ухватил того за плечо, на что великан стиснул его ладонь свободной рукой, второй продолжая легко удерживать на весу побледневшего атамана. Головорез сдавлено засипел от боли, тщетно пытаясь вырваться из железной хватки богатыря.

-Хватит, довольно! — прорычал Жига, примиряюще поднимая руки и останавливая вот-вот грозившую вспыхнуть потасовку. — Будем считать, что все наши разногласия улажены. Поставь меня на землю и отпусти моего человека. — Повернулся он к Силе.

Колосс в ответ на это вопросительно уставился на Оранга, и получив от того утвердительный кивок, нехотя исполнил просьбу головореза.

-Ты добыл нам то, о чем мы договаривались? — поднял бровь Морн.

-Все при нас. — Осклабился Жига. — Нужный человек проведет вас во дворец завтра после заката. Дальше дело за вами.

-Хорошо. Тогда пусть твои люди выдадут нам снаряжение. — Морн швырнул довольному головорезу увесистый кошель полный серебра. — Там ровно половина.

-Идет. — Ухмыльнулся атаман, ловко поймав кошель длинной волосатой лапищей.

Пара головорезов покрепче, подчиняясь его кивку, исчезли наверху, вернувшись спустя пару минут с двумя большими мешками из грубой парусины.

-Вот то что надо. — Довольно хохотнул Нодди, вынимая из мешка массивный арбалет размером едва ли не с него самого. — И никакое бессмертие не поможет.

-В таком случае проверьте все как можно тщательнее чтобы завтра быть во всеоружии. — Бесстрастно проронил пилигрим. — Помните, второго шанса у нас не будет.

* * *

Неподвижные непроницаемо черные глаза неотрывно глядели на густую темно-красную жидкость плескавшуюся в дубовой кружке. Шанг лениво потянулся, стряхивая оцепенение. Обычаи смертных оказались на редкость странными. К примеру они пили сок из перебродившего ячменя и винограда, который вызывал у него отвращение даже своим запахом. Люди же словно не замечали этого, явно получая от этого процесса немалое удовольствие, а когда перебарщивали, становились совершенно безумными. Воитель усмехнулся. На его родине даже близко не было ничего подобного, и потому сейчас перед ним стоял обычный ягодный морс, который с удовольствием пили эльвар и в его родных землях. Мир смертных разочаровал его. Шидан оказался прав. Таким как он здесь было не место. Пора было возвращаться.