4. Второй контракт*

Через несколько минут вокруг Джека уже вовсю прыгают трое. Одного, самого смелого даже пришлось останавливать рукой. Вежливо. Еще раз подталкивается шарик. Его трогают лапкой, нюхают... и всё. И снова разбегаются в стороны и сидят в отдалении. Ай, какие недоверчивые ребята. Приходится демонстративно пробовать предложенное угощение. Шарики вполне съедобны, хотя... специи и соль явно не помешали бы.

"Нет, это лишнее".

Самочка. Страха не чувствуется. Осторожность.

"Ты ведь даже не попробовала"?

"А нос для чего"?

"Запахом сыт не будешь. Даже если ты эртин".

"Одним шариком — тоже".

"А кто сказал, что шарик один"?

Эта фраза оказывается для эртин слишком сложной. Пауза. Да уж. С Хриплым или Хозяйкой не сравнить.

"Что тебе здесь надо, человек"?

"Игра".

"Эти люди с тобой"?

"Да. Они приехали играть с вами".

"А ты"?

"Я посмотрю. Всё должно быть правильно".

"В этом месте играть неудобно".

"Территория ваша. Выбирайте место".

"Лошади — остаются".

"Здесь безопасно для лошадей"?

Опять пауза.

"Нет. Покажу где".

Возле угощения появляется крупная самочка с блестящей шерсткой. И аккуратно откусывает кусочек шарика.

"Ну, привет тебе, Разговорчивая".

"Ты смотри, догадался".

"Тебя... видно. Еще шарики"?

"Не здесь. Вы пришли играть. Без оружия. Осторожно".

"Да. Пять человек. Лошади и вещи в безопасном месте. Один день. Сегодня".

"Хорошо".

Сидит и держит в передних лапках угощение. Совсем как белка или хомячок. Половинка шарика в лапках неуклонно уменьшается в размере.

"Вкусно. Будем играть".

— Пойдем, расскажем деткам правила. Если что не так буду говорить — поправишь.

И опять пауза. Да уж. Этому семейству явно требуется общаться больше. Разговор ведь не сам по себе — вещь. Это знания, это воображение и новые друзья. И возможность мирного и спокойного окружения для семьи. Кроме того, для Джека, собрать по памяти требуемые минералы, в лаборатории школы оказалось очень просто. А вот отыскать их здесь... это врядли.

.

Невысокая Туан, увидев во всей красе эртин, всплеснула ладошками.

— Какая прелесть, Дзей. Я тоже такую хочу. Можно ее погладить?

— Минутку внимания. Сейчас аккуратно отводим лошадей в место, которое нам показывают. С нами согласились поиграть. Оружием не пользоваться. Старайтесь быть очень аккуратными. Эртин разумны и умеют общаться. Сначала будет не очень просто понять. Но вам, будущим магистрам, терпения должно хватить.

— Обалдеть. А во что играть будем? — Крайг тоже не остался равнодушным.

— Ну, это вы уже сами придумаете, или вам подскажут. Прошу отнестись серьезно.

"Воды мало взяли. Здесь сухо".

— Надо ребятам сделать аккуратненький водоемчик. Им воды здесь не хватает.

"Откуда воду возьмут"?

"Да хоть из воздуха. Они придумают, точно".

И коротенький караван тронулся извилистыми тропинками во внутреннюю часть плато.

.

День удался. Масса удовольствия. Джек даже представить себе не мог того количества игр, которые участники напридумывали совместными усилиями. Крики, шум, смех, артиллерийская канонада постоянно появляющейся и исчезающей мелюзги.

Потом пришел злой и голодный гость, очень похожий на медведя. Гость был очень лохматым и мелкие не могли добраться сквозь жесткую шерсть к телу. От таких зверей они раньше просто убегали. И не всегда получалось. У "медведя" были свои способы удивить до смерти. Правда, о них гости узнали уже после всего, из рассказов мелочи.

Сеточка радара трепыхнулась на здоровенную тушу. Джек глянул внимательнее и сообщил Разговорчивой. Она моментально хлопнула посмотреть собственными глазами. Потом встрепенулся Атми.

— Дзей, сюда что-то крупное топает. С волновыми способностями.

Ребята всей пятеркой вышли навстречу и как-то, походя, особенно не напрягаясь, превратили свирепого хищника в кучу свежего мяса. И сразу побежали обратно. Джек вздохнул и принялся за грязную работу. Разговорчивая точно определила, что зверь вполне съедобен. Оставлять без использования такую гору свежего мяса?

В общей массе эртин оказались мирным и веселым народцем. Но только не те, которые пришли... поболтать с самим Джеком. Его буквально, оккупировали мрачные типы со шрамами и спрашивали, спрашивали. Серьезную компанию, отчасти разбавляла Разговорчивая. Эдакие две фракции. Пессимисты и пофигисты.

Самый нудный, кося поврежденным глазом, вопрошал:

"Зачем пришел"?, "Что будет дальше"?, "Кто придет еще"?, "Что ты от нас хочешь"?

Пофигистка, уничтожая очередной шарик, спокойно сообщала:

"Красиво детки играют". "Не мучайте мозг человеку". "Очень вкусные шарики".

— Нудно здесь с вами, мужики. Вопросы, конечно, правильные, но... О, кривой, а давай я тебе глазик полечу? Поправлю твое видение мира. Да не бойся. Это не больно. Нет, ничего мне от тебя не надо. Структура у тебя необычная, интересно мне, как лечилки работать будут. А шрамик оставим, так что не волнуйся, останешься серьезным мужчиной.

Зверьки обладали собственной очень хорошей системой регенерации, потому лечение сводилось к удалению лишних предметов и соединению тканей "как должно быть". Очень знакомая проблема. Некоторое время назад, Джеку пришлось длительное время лечиться одним нанокомплексом. Вот тут и обнаружились сложности. Поврежденные ткани сращивались быстро, но далеко не всегда, так как надо. После пришлось резать и соединять заново. То еще удовольствие.

Самую большую "радость" доставили дырки в кишечнике, которые срастались как угодно, но только не так, как надо. Нанокомплекс упорно не хотел видеть разницу между дыркой во втором метре и дыркой в десятом метре, одной и той же кишки. Состояние очень странное. Комплекс пишет — "здоров", а задница говорит — "ни фига, хозяин, опять долбаные сантехники, трубы неправильно собрали".

Лечение эртин, сопровождалось комментариями. Угрюмые, шуток не понимали по определению. Один целых десять минут разглядывал свой хвост и спрашивал, за счет каких-таких изменений ему станет удобнее рулить? И вообще, понимают ли люди всю важность этого предмета? В смысле — хвоста.

.

Тем временем тушу "медведя" раздели и помыли. Когда пришельца разделали и приготовили из него обед, собралось много желающих отведать. Но и мяса приготовили с запасом. Так что все остались довольны.

Над частью продукта сосредоточенно колдовал Джек, добавляя необходимые... витамины. Пришлось даже сходить в одно знакомое место. И принести полную вьючную торбу морских водорослей, вперемешку с мелкими рачками. Под изумленными взглядами студентов вся эта красота, вместе с мясом, измельчилась. А вот затем, блюдо начало резко дорожать. На глазах.

— Дзей, это ведь керлит?

— Ну да.

— Стержень, который у тебя в руке... ты хоть представляешь, сколько стоит?

— Ну... для вас пятерых это год обучения в Синти. Для местной школы... года на полтора, при нынешнем заполнении. Для серьезного пустотного узла... это разовая поставка продуктов. Либо текущий ремонт на верфи для ненового рейдера. Либо...

— Нет, ты не понял. Ты ведь сыплешь его в еду.

— Эртин и келон этот металл весьма полезен, Тонг. Здоровье и способности.

— Нет. Тебе что, не жалко?

— Я достаточно зарабатываю. И... мне приятно знать, что результатом моих действий станет здоровое потомство у разумных, которые мне интересны. И я с удовольствием буду приходить сюда, чтобы увидеть радость на мелких мордочках эртин. Это очень много дает человеку. Знать, что твои действия и вправду помогли кому-то.

Джек вспомнил, как косо на него смотрел Тонг, когда он отказался подать попрошайкам. Жаль, но такое отношение, мало кто понимает. Отдать деньги для нормально работающего приюта — это одно. А попрошайки на улице... просто именно так работают. В большинстве. Те, кто хоть раз имел возможность плотно пообщаться с этой прослойкой, подтвердят. Платят свои корпоративные налоги, которые традиционно, поднимают уровень преступности. Покупают дерьмовое спиртное и напиваются до отключки, окончательно убивая собственное здоровье. Ноль конструктива. И определять на глаз, кто действительно нуждается, нет смысла. Это система, работающая для кого угодно, только не для общества.

— Тонг, если тебе дать... сотню кудо, ты что сделаешь?

И, пока Тонг обдумывал непростой вопрос, очередное аккуратное перемешивание шариков на жаровне.

— Для того, чтобы купить хороший учебник, этого мало. На артефакт или оружие... не хватит. А откладывать, ты не будешь. Сводишь свою подружку в кабак. Может быть. А вот Марлон из старшей группы, моментально спустит сотку на бегах. И даже думать нечего... всё. Готово. Пробуем?

Попробовали. Мдя.

— Прямо скажем — так себе.

"Ничего ты не понимаешь, человек. Вкусно. И о-очень полезно".

Пессимисты тщательно проследили, чтобы приготовленное блюдо досталось мелким, затем слабому полу. И только после того, как все насытились, сами стали подбирать оставшиеся шарики.

С тихим хлопком появился совсем мелкий зверек и занялся силовыми упражнениями с правой рукой Джека. Благо "перчатка" из корешков позволяла спокойно переносить все царапания и покусывания.

"Ты на вкус, как дерево".

"Бывает. Нет. В другом месте пробовать не надо. Мне будет больно".

.

После короткого отдыха, Лива и Атми играли во что-то типа гандбола, где роль мячей выполняли тихо посвистывающие от удовольствия пушистые комки. Невысокий коренастый Тонг, играл в Гулливера, мужественно отражающего нашествие лилипутов. Лилипуты были коварны и сильны.

Туан нагрела воду в маленьком водоемчике и плескалась с самыми смелыми. Попутно рассказывая им, что есть такой зверь, рыба называется. Она приехала с тропического побережья и в сухом климате поместья очень тосковала по большой теплой луже родного моря. Вокруг парящей "ванной" собралось достаточно много слушателей.

Крайг изображал охоту наоборот. И вполне успешно отправлял отловленных мелких охотников высоко в небо. После чего они старательно... повторяли неудачные попытки. И опять с громким верещанием взлетали вверх.

Затем Джек соорудил иллюзию шерта, и вся стая старательно изображала избиение мамонта. К сожалению, надолго такого "мамонта" не хватало. Но когда один рассыпался пикселями, достаточно быстро появлялся следующий.

Повеселились очень хорошо. Даже стойкие оловянные солдатики, охранявшие территорию стаи, транслировали удовольствие.

"Приходи еще".

"Не знаю. Детки придут — точно".

"Почему ты не придешь"?

"Не всегда получается. Вы поддерживаете отношения с другими семьями"?

"У нас тоже, не всегда получается".

Джек отошел в сторону.

"Хриплый".

Бух. Знакомая мордочка возле щеки. И шумный переполох в стае. Не очень продолжительный.

"Поговорите"?

"Конечно".

"Если потребуется, покажешь, где Роща. Лечиться или за витаминами. Это — без условий. Захотят посмотреть Синти, покажешь".

"Да. Теперь расскажу. Это твои места".

.

И уже на прощанье перед уходом:

"Младшие пусть приходят. Но со старшим. Шарики, разговор — игра".

"Спасибо. У нас очередь будет".

"Это очень полезно. Вы сложно говорите. С вами интересно, Джек".

"Это имя не для всех".

"Ты на охоте. Мы поняли".

Ну да. У стаи эртин теперь есть собственный чистый источник и те, кто поможет защитить деток, если что. Общаясь с более развитым существом — сам растешь. Традиции на пустом месте не возникают. И для людей очень полезно. Видение сети, чувство правильного перехода, дополнительные возможности. И заряд бодрости и вдохновения, как бы странно это ни звучало. А вот будут ли эртин работать для королевы? Из того, что Джек услышал и понял сам, нет. Не будут.

Как всегда, описываются красивые и торжественные ритуалы, но на главные вопросы, ответов никто не дает. И совсем не важно, что у тех, кто знает ответы, ничего не получается. Увеличивать шансы конкурентов никто не торопится. Потому и нет в описаниях действительно важных вещей. Причины эртин называли разные, но смысл от этого становится всё более ясным. Именно для Неш — нет. И это плохо.

Обратно ехали быстро, но вернуться засветло так и не успели. Уже в дороге очередной раз связался Дирк и скороговоркой пробормотал, что тетка еще не приехала и все... глобально заняты. На что Джек ответил, что у них всё хорошо и через час они уже будут в школе.

.