— Ты не видела Дамиана, нет? Вот если бы ты на него посмотрела... Он выше меня на голову и еще ладонь, плечи широченные. Такого, как я, он может поднять одним мизинцем. Остальные чуть поменьше, всё же он у нас самый-самый. По росту я никак не мог с ними сравняться, — Ариэль не смог удержать обиду на судьбу, которая сейчас явно прозвучала в его голосе, но тут же исправился, — Зато по показателям умственного развития я многих обгонял, поэтому и в лаборатории стал работать одним из первых.
Он помолчал немного, собираясь с мыслями, и добавил:
— Но вообще слабых или глупых по обычным меркам среди нас не было. Ни одного.
Гели рассмеялась и ласково потрепала его по волосам.
— В этом я не сомневаюсь. Только вот думаю теперь: что нам с вами, такими хорошими, делать? Как вытаскивать? Твоих братьев разобрали разные богатые дамы, я правильно поняла?
— Абсолютно.
— А как ты думаешь, можно ли будет кого-то из них привлечь в качестве союзника?
Эта мысль не приходила Ариэлю в голову. Он видел всех, кто купил его братьев, но ни одна даже отдалённо не напоминала Гели. Не внешне, но по ощущениям. Второй Арианы среди них тоже не было. Богатые дамочки выбирали себе домашних любимцев, вот и всё. Поэтому он ответил:
— Сомневаюсь. Как я понял, это капризные светские дамочки, а мои братья для них — просто игрушки.
Гели рассмеялась:
— Зря ты недооцениваешь привязанность таких дам к своим любимцам. Некоторые за свои, как ты выразился, игрушки весь мир в клочки порвут. Одна Арианина приятельница, например, завела себе пушистка — эрсая с планеты Гутта. Когда выяснилось, что у её мужа страшенная аллергия на пух этого существа, она развелась не задумываясь, но пушистика свого не бросила. Мне кажется, что привязанность дам к красивым молодым мужчинам не может быть меньше, чем к комку иномирного пуха.
Ариэль сдавленно захихикал. Ему сейчас было не слишком весело, но он представил себе Ариану, выбрасывающую за дверь Марсдона и при этом прижимающую к груди огромного белого кота, которого он видел в имении... У кота была физиономия Дамиана. Забавно. Выходит, эти бездушные дамочки способны на привязанность?
У Гели тем временем родилась новая идея и она стала кому-то названивать, но он никак не хотел принять вызов. Наконец она бросила это занятие и снова обратилась к Ариэлю:
— Похоже, Аявы нам не миновать. Надо лететь к Ариане и разговаривать с ней на месте, иначе не получится. Вот я и звоню Деннису. Пусть организует нам перелёт.
— Деннис — это второй твой брат? — уточнил Ариэль.
— Второй, — согласилась Гели, — Он у нас покруче характером будет. Не родилась ещё та женщина, которая смогла бы им крутить, как Мирра крутит Квентином. Так что его мы вряд ли застанем врасплох.
Этих слов было недостаточно, чтобы сложить образ второго брата Гелены и Ариэль спросил:
— Ты с ним дружишь?
— Я? — удивилась Гели, — Дружу? Ну нет. Деннис и дружба — это понятия из разных вселенных. Тем более дружба с женщиной, не зависит, сестра она там, или кто ещё. Он вообще ценит в женщинах исключительно спокойствие и разумность, поэтому ко мне относится чуть лучше, чем к другим. Скажем так: у меня с ним неплохие отношения.
Этот ответ кое-что говорил о Деннисе, Но Ариэль уже понял, какое важное место занимает в жизни Гелены семья и хотел получить больше информации. Поэтому пошёл на провокацию:
— А с Арианой у него плохие отношения?
— Не то слово! — фыркнула Гели, — Они друг друга на дух не выносят. Ден очень не любил нашу с Ари мать и перенёс это чувство на нас. Потом со мной он примирился, а вот Ари так и продолжает ненавидеть. Она, кстати, отвечает ему полной взаимностью. Но тем не менее он поможет нам до неё добраться. В империи, созданной ещё нашим дедом, Квентин осуществляет стратегическое руководство, а Деннис отвечает за оперативное, так что все материальные ресурсы в его ведении. В том числе служба безопасности и звездолёты, принадлежащие компании Ригел.
Ариэль засомневался:
— Ты думаешь, он захочет помочь?
Ответом ему была лукавая усмешка Гели:
— А почему нет? Ситуация-то сложилась не слишком красивая, как ни крути. Если разразится скандал, то компании это не пойдёт на пользу, так что он заинтересован в том, чтобы с нами было всё в порядке.
* * *
Разговор с Деннисом вышел коротким. Тот был зол на весь мир, а особенно на брата, умудрившегося уйти в отпуск именно сейчас, когда из-за сестричек разразился кризис. Конечно, финансовую сферу происходящее пока не затрагивало, но если ситуация с нарушением одного из важнейших законов о генетической безопасности человечества выползет на свет... Компания на одних судебных процессах может потерять большую часть своих богатств. А стоит дать слабину, как конкуренты полезут изо всех щелей и отобьют себе рынки, которые до сих пор контролировала империя Ригел.
Гели так ему и не дозвонилась, он сам с ней связался. Стоило изображению Денниса показаться на виртуальном экране, как он заявил:
— Ну, Гелена, я всегда считал, что у тебя ума побольше, чем у Ари, а ты, оказывается, ещё глупее, чем твоя бестолковая сестричка.
Гелена не стала отвечать на его выпад. Не хватало ещё поссориться! Тогда он со спокойной душой откажет ей: не даст ни звездолёта, ни охраны. Поэтому она молча дождалась следующей реплики.
— Что ты хочешь от меня получить? Лучшего юриста в Содружестве? Собственную планету с отдельной юрисдикцией? Что?
— Ничего особенного, Ден, — мурлыкнула Гели, пытаясь снизить накал страстей, — я просто хочу посетить Ариану. Вернее, мне очень нужно. Но, как ты понимаешь, это сейчас небезопасно.
Агрессивное выражение постепенно сходило с лица Денниса. Он шумно выпустил носом воздух и махнул рукой.
— Бабы, — резюмировал он, — Что с вас взять. Западаете на красавчиков и вам всё равно, что они не люди. А что из этого выйдет вы и вовсе не думаете.
Гелена хотела возразить, но сдержалась. Пусть думает как хочет, лишь бы помог. Правильные действия дали нужный результат. Деннис поднял руку, взлохматил волосы и брякнул:
— Хрен с вами. Пусть будет по-твоему. Жди, Гели, я дам знать. Дней семь-десять, не больше. Я всё подготовлю. Когда звездолёт с вашей охраной причалит к околоземной станции, вылетай со своим красавчиком в космопорт и садись в челнок. На Земле за вами местные службы присмотрят, а дальше мои люди поведут до самой Аявы. И включи наконец мозги! Надо разобраться, кто за вами охотится и зачем. Тогда можно будет искать союзников и что-то решать.
Гелена не успела ответить, экран потух. Ну вот, она и договорилась с Деннисом, осталось только ждать и дождаться.
Ариэль, тихонько наблюдавший за разговором из своего угла, заметил:
— А вы похожи.
— На кого? — отреагировала Гелена.
— Между собой, — пояснил Эль, — Ты и твои братья. Я теперь видел всю твою семью...
— Не всю,— запротестовала Гелена, — У меня есть ещё куча племянников и племянниц. У Квентина и Мирры трое сыновей, у Денниса от каждой из трёх жен по двое детей...
— Неважно, — отмахнулся Ариэль, — Ваше поколение я видел, кажется, полностью. Ариана только отличается, но она, как я понял, существенно изменила свою внешность. Вы в принципе все разные, но чем-то очень сильно похожи друг на друга.
Гелена покачала головой.
— Я никогда не думала о своих братьях в этом отношении, но, да, мы похожи. Так и должно быть. Был такой период, когда работа с геномом человека не запрещалась. Наш предок позволил учёным вмешаться и кое-что подправить. Тогда бились над увеличением продолжительности жизни. Увеличили, надо сказать, хоть и не глобально, зато прибавили здоровья, а главное, все эти качества были зафиксированы и теперь передаются по наследству всему потомству. Ты видел и Квена, и Дена, они оба выглядят мужчинами в самом соку, хотя по старым меркам уже давно должны были выйти в тираж. Кроме улучшения общего метаболизма мои предки получили ещё и усиленный неспецифический иммунитет. Ригелы никогда ничем не болеют и никакая инфекция к ним не липнет.
Ариэль внимательно слушал этот рассказ и вдруг заметил:
— Ты как-то грустно говоришь о таких замечательных свойствах.
Гели тяжело вздохнула, плечи её опустились.
— Вот в этом прекрасном иммунитете и таится косяк, из-за которого все женщины, рождённые в нашей семье, бесплодны. Мы не можем забеременеть, организм отторгает и убивает любые сперматозоиды как нечто чуждое. А мужчины, наоборот, плодовитые. Если бы Мирра не предохранялась, то рожала бы каждый год по ребёнку. А про Денниса вообще не знаю... Он никогда не был верным мужем и очень много мотался по Содружеству по делам компании. Возможно, у него на каждой планете подрастает по наследнику.
Ариэль представил себе толпу мальчиков, похожих на Денниса и хмыкнул. Ригелы не участвовали в эксперименте Карла Йенссона, но, возможно, они отнесутся к его жертвам более лояльно, нежели те, кто не испытал на себе влияния генетических изменений?
После разговора с братьями и сестрой, Гелена засуетилась и стала готовиться к консервации дома. Неизвестно, говорила она, удастся ли вскоре снова сюда вернуться, поэтому нельзя оставлять здесь ничего, что может испортиться и испортить дом.
Она вызвала Петру и передала ей несколько ящиков с припасами. На океанологической станции они лишними не будут. Огород, выращенный в ящиках на заднем дворе, плавно переместился в лес. Гели не заботила сохранность урожая, гораздо больше она боялась того, что погибающие растения станут гнить или привлекут к себе жучков и муравьёв. Они не выходили больше в море на катамаране, не ловили свежую рыбку, а уныло подъедали остатки.
Убедившись, что память Ариэля прочно хранит все изученные материалы, Гели временно прикрыла их изучение, а вместо этого занялась ускоренным написанием обещанного издателю романа. Он же решил не поддаваться панике и продолжал планомерно заниматься. Что бы ни случилось, а образование и профессия в руках ещё никому не помешали.
В один из дней к Гелене заехали-таки полицейские. Она как раз сидела на веранде, поэтому заметила их заранее и на всякий случай загнала Ариэля в свою спальню. Вряд ли они туда попрутся.
К её и его удивлению, полиция вообще ничего осматривать не стала, ограничившись опросом. Гелену ни в чём не пытались обвинить, только уточняли, во сколько глайдер Марсдона отбыл с её острова и не жаловался ли сам Фред на неисправности. Гели старательно вспоминала все обстоятельства и, как выяснилось, то время, которое она назвала практически до минуты совпало с тем, во сколько Марсдон позвонил своему агенту. После этого полицейские извинились и отбыли. Стало ясно, что они просто так отбывают номер: Фреда не нашли и теперь уже не надеются. Он исчез бесследно.
Когда прошла неделя, и Гелена, и Ариэль были полностью готовы к отъезду, но Деннис не позвонил. Не позвонил он и на десятый день, когда Гели уже была как натянутая струна и только терпение и ласка Ариэля удерживали её от истерики.
Деннис объявился через двенадцать дней, очень довольный собой, и заявил:
— Ну всё, собирайтесь. Вас уже ждут на высокой орбите.
Гелена только кивнула и мигом оборвала связь. Она не хотела разораться заставившему себя ждать братцу в лицо. Затем обратилась к Ариэлю:
— Ну что, поехали?
* * *
Легко было сказать: “поехали”, но они провозились после этого почти целые сутки. Надо было, как выразилась Гели, законсервировать дом. Для этого пришлось выгнать глайдер из подземного гаража на солнышко, а затем трудиться в поте лица. Хорошо ещё у Гели была подробная инструкция. Похожую Ариэль видел у господина Руперта, она касалась консервации космической станции.
Зато когда они всё закончили и забрались наконец в глайдер, промочив при этом ноги, потому что пирс разобрали заранее, Ариэль глянул на дом и не поверил своим глазам. К знакомой скале тесно прижималось нечто, которое древние фантасты назвали бы летающей тарелкой. Никакой веранды, деревянных перил, отделки из плетёных циновок. Округлые формы, таинственно поблескивающий на солнце металл со специальным покрытием, ничего земного. Обычно так выглядели станции, годами болтающиеся на высокой орбите, только они были огромными, а эта штука — маленькая.
Когда они удалились от дома на достаточное расстояние, сходство усилилось. Маленький кусочек космических технологий, неизвестно почему оказавшийся на пустынном острове в океане. Ариэль вдруг вспомнил и спросил:
— Гели, а консоль твоего мужа... Ты её спрятала?
Она покачала головой.
— Ну вот, вспомнил. Я вытащила из неё всю память и раздолбала молотком на заднем дворе, пока ты возился с подземными хранилищами воды. Все файлы оттуда у меня здесь.
И она стукнула себя по груди, на которой красовался простой, но элегантный серебряный кулон. Ариэль уже привык к тому, что Гели не признаёт бесполезных предметов, в том числе и украшений, но, глядя на изящную вещицу, не мог подумать, что в ней скрывается хранилище информации. Ажурное серебряное плетение и три камня: темный изумруд и два бледных хризопраза точно под цвет глаз Гелены. Совсем не похоже на носитель как он себе его представлял.
Гели проследила его взгляд и хмыкнула.
— Новейшая технология: всё записано прямо в камнях, чтобы прочитать нужно специальное устройство. А теперь забудь то, что я тебе сказала.
Ариэль кивнул и оглянулся: сейчас тарелка на острове уже не была видна, да и сам остров скорее угадывался в волнах. Вокруг расстилался океан.
Он подумал о Фреде Марсдоне: жив тот или упокоился в этой синей, солёной воде? А то, что с ним случилось, было ли оно результатом злого умысла или случайностью? Или это был хитрый ход самого Фреда, как предполагала Гели? Почему-то, глядя на океан с высоты, Ариэль верил в это всё меньше. Он вспомнил ураган, который пережил в день прибытия, и содрогнулся. После него были и ветры, и ливни, Ариэлю вообще посчастливилось появиться на острове в сезон непогод, но они не были и в четверть столь величественными. Если Марсдон попал даже в небольшую, локальную бурю вроде торнадо... Тогда сейчас он тихо лежит на дне вместе со своим дорогим, навороченным глайдером.
Надо сказать, та леталка, которую сейчас твёрдой рукой вела Гелена, была ничуть не хуже марсдоновской. Поменьше, может быть, да выкрашена иначе. Та была синей с красной полосой, а гелина — чисто белая. В сущности это не имело значения. Куда важнее был маршрут. Гелена разрабатывала его сама, не советуясь ни с кем, даже с ним, Ариэлем. Парень не обижался: для такого дела следовало хорошо знать географию Земли, только вот эту науку он как раз и не изучал.
Гелена тем временем заложила широкую петлю и теперь глайдер стремился не на северо-запад, куда летел, например, Марсдон, и откуда приплывали Марко с Петрой, а шёл строго на восток— северо-восток.
Заметив изумлённо приподнявшиеся брови Ариэля, Гели пояснила:
— Если нас где и ждут, то скорее всего на американском континенте. А мы пойдём в Африку. Где-то на её южной оконечности тоже есть космопорт. Грузовой, правда, но зато там нас не ждут. На станцию нас и грузовичок подвезёт, это не запрещено, а от денег ещё никто не отказывался.
