Император с принцем спустились в нижний кабинет, который был вырублен глубоко под замком в толще скал. Добраться туда было практически невозможно. Но, главное, оттуда на поверхность земли был проложен длинный, почти на четверть лиги, тайный подземный ход. Об этом подземном ходе знало лишь три человека — Император, принц и герцог Алого Плаща. По нему можно было незаметно уйти подальше от замка. Хотя до сих пор им ни разу не пользовались, подземный ход был построен на совесть и не должен был подвести.

Самуил II с наследником надежно укрылись. Герцог, получив от Императора свиток с ответом Дану XVIII, поднялся наверх, подошел к воротам замка и отдал свиток начальнику стражи.

"Уже и не помню, когда меня последний раз Император называл по имени, — размышлял герцог, наблюдая, как начальник стражи отдает полученные от него свиток посланнику Дана XVIII, — да и вообще посторонние люди. Вот, только жена... Видимо, на самом деле пришла пора уходить. Но кому оставить свой пост? Младший сын еще слишком молод и неопытен. Барону Густасу? Тогда нужно из него сделать хотя бы графа..."

Всё-таки как мог здесь оказаться этот посланник? Герцог был очень недоволен собой, Император был прав. Пора, пора уходить. Всё, что удалось выяснить, так это вину Империи Дан во всех покушениях. Но зачем они это делают? А сейчас? Что за смешной и непонятный ультиматум?! Но дополнительные меры по охране замка нужно принять. Мало ли чего. А вдруг в замке предатели? Герцогу на ум невольно пришел пример из истории его собственного рода, когда его предок получил свой почетный титул — Герцог Алого Плаща, передаваемый с тех пор по наследству. Титул, который заменял герцогам их имена. Тогда ведь тоже было совершено покушение на императора в результате предательства.

Стража повсюду была удвоена. Многочисленный гарнизон замка был готов по любому сигналу занять боевые позиции на стенах, а стрелки стационарных арбалетов уже были наготове. Герцог Алого Плаща решил забраться повыше, чтобы самому посмотреть, нет ли кого за стенами замка. Он поднялся в одну из надвратных башен, где уже находились командующий гарнизоном и барон Густас, но всё было тихо. Дорога, ведущая от ворот замка, шла далеко вниз, под уклон. Никаких воинских отрядов ни на дороге, ни у стен герцог не приметил. Да и откуда им здесь было взяться? Тут он заметил какие-то три темные точки в небе, которые постепенно приближались к замку.

— Что это? — спросил он у одного из арбалетчиков, которые всегда славились отменным зрением, показывая пальцем вверх.

— Кто-то сюда летит, Ваша Светлость. Пока не пойму, — приглядевшись, ответил арбалетчик.

Но ждать пришлось недолго, довольно скоро уже все, кто был на стенах и в башнях сумели разглядеть, что к ним по небу приближаются три невиданных ранее монстра. Монстры были похожи на помесь огромной хищной птицы и человека. Их безволосое человеческое тело с мощными птичьими крыльями имело темно-красный окрас, что придавало им какой-то жуткий вид. Будто они насквозь были пропитаны кровью.

Не издавая ни звука, без всякого предупреждения, эти чудовища обрушились на замок. Они стали крушить стены и башни и убивать всех, кто попадал в их когтистые руки. При этом они не издавали ни звука, отчего почему-то становилось еще страшней.

Гарнизон замка, поначалу замешкавшийся из-за неожиданного нападения, вступил в бой. Со всех сторон в монстров полетели арбалетные стрелы, копья, кто-то пытался достать их мечом, но все было безрезультатно. Ни одно оружие не могло нанести монстрам никакого вреда. Одного из чудовищ удачными попаданиями сразу из трех стационарных арбалетов подряд удалось сбить на землю, и он упал во двор замка. Все закричали от радости, намереваясь добить поверженное чудище, но радовались слишком рано и недолго. Упавший монстр, как ни в чем не бывало, встал на ноги и начал ломать стены замка изнутри. Причем на нем не было заметно ни одной царапины. Ситуация становилась совсем плохой. Под ударами могучих рук или, скорее, лап чудовищ стены замка не выдерживали и обрушивались. Та же участь ждала и башни. Камни падали вниз, калеча и погребая под собой попавших под них людей. Единственной хорошей новостью было то, что стены и башни разваливались не сразу, всё-таки замок был очень крепок. Это давало немного времени, чтобы попытаться скрыться.

Император с принцем Ягиром, находившиеся в своем подземном убежище, не знали, что происходит наверху. Но судя по звукам и по ощущениям, явно ничего хорошего. Они то и дело чувствовали сотрясение стен, как будто сверху и кругом всё рушилось. Император открыл дверь, выглянул из убежища и приказал одному из стоящих рядом с ним стражников выяснить обстановку. Тот побежал и вскоре вернулся с бароном Густасом.

— Ваше Императорское Величество, Вам срочно нужно покинуть замок! Герцог настаивает. Наверху монстры, которых мы не можем сдержать. Таких чудовищ раньше никто не видел. Они так сильны, что ломают замок, словно он сделан из песка. Если дело так пойдет дальше, то они доберутся и до Вас.

— Барон, я не могу покинуть замок один. А как же все остальные?! Здесь полно женщин и других ... созданий, не умеющих воевать... Вам поручение, барон. Найдите всех, кого Вы считаете нужным спасти, и приведите сюда.

— Ваше Императорское Величество, но здесь не укрыться, монстры пробьются и сюда!

— Вы не знаете, барон, здесь есть подземный ход, мы уйдем по нему.

В этот момент всё вокруг так затряслось, словно на замок обрушилась гора. Из комнаты, где оставался принц, раздался его крик. Император, а за ним и барон Густас, вбежали в комнату. Принц был цел, но дверь, ведущая в подземный ход, была сорвана с петель и лежала покореженной под обломками камней. Проход в подземный ход был также завален каменными глыбами. Вероятно, что-то очень тяжелое упало сверху на землю, и от этого удара свод подземного хода обрушился. Выход из замка был перекрыт.

...

— Это точно ты, Руила? — не веря, проговорил Великий Лик, — разглядывая свою бывшую жену, которую он, как и все другие Новые Боги, считал давно погибшей.

— Конечно, я, дорогой, — промурлыкала Руила, — неужели я так изменилась?

— Да, ты изменилась..., — сказал Великий Лик, не отрывая от нее взгляда. — Не говоря уже о твоей пятнистой коже, ты стала выглядеть ... очень сильной, что ли. И эти коготки на руках.... Но ты всё также прекрасна.... Но о чем это я?! Как ты здесь очутилась, как ты выжила?!

Руила довольно улыбнулась.

— Да, я действительно стала намного сильнее.

— Дочка, не смотри на меня с таким ужасом, — обратилась Руила к Богине Красоты.

— Ты пугаешь меня, мама...

— Я позабочусь о тебе, милая.

— Руила, так как же ты здесь оказалась?! — опять спросил Великий Лик.

— Ты хочешь всё знать, дорогой? Почему бы и нет. Когда ты бросил меня одну, умирающей в нашем мире, Властелин спас меня. Он дал мне новую Силу. И я долго ждала момента, чтобы встретиться с тобой. Вообще-то, я благодарна тебе, теперь я стала намного могущественней, чем была раньше. И вообще, теперь моя жизнь гораздо интереснее.

— Руила, я не понимаю, о чем ты? Какой Властелин?

— Властелин Хаоса, кто же еще. Я была сильно ранена и умирала. Властелин спас меня. Он впустил в меня Хаос, его Сила пропитала меня и не дала мне умереть. Теперь я многое могу, я стала Богиней Хаоса!

— Богиней Хаоса!? Ты, Богиня Любви?!

— Хаос велик и могуч, дорогой. Боги Хаоса очень сильны. Они очень разные. У них даже есть своя Богиня Любви. О, она такая... необычная! — Руила мечтательно закатила глаза и облизнула вдруг ставшими влажными губы слегла раздвоенным языком. — Но раз место занято, я не могу быть Богиней Любви. Теперь я — Богиня Ненависти! Я — вождь отрядов Хаоса, который завоюет всю вселенную. Клинки Хаоса подчиняются мне!

— Что ты говоришь, дорогая, какой Ненависти?

— Мама, а как же мы..., — начала Удола.

— Ты, милая, тоже станешь Богиней Хаоса. Хаос прекрасен, и Богиня Красоты ему совсем не помешает. Кстати, такой почему-то у нас и нет. Это неправильно, нужно будет сказать Властелину...

Руила отвлекалась и опять о чем-то задумалась. Ее взор на мгновение затуманился, но ее мечтания прервала Удола.

— Но, мама, я не хочу..., — сказала Богиня Красоты.

— Как ты нашла нас? — опять спросил Великий Лик.

Руила недовольно поморщилась, жалея, что кто-то прервал ее грезы.

— Ты мне уже надоел, дорогой. Ты действительно хочешь это знать? Вы все глупцы. Цель Хаоса — поглотить всю вселенную. У Властелина много способов как это сделать. Когда войска Хаоса завоевывали Одэл, всё произошло случайно..., но вам это знать не обязательно. Этот же новый мир мы нашли с вашей же помощью. Да, да! Когда стало понятно, что Боги Одэла уходят, Клинкам Хаоса удалось поместить споры Хаоса в вашу драгоценную Богиню Жизни и Бога Войны. Вот он, кстати, стоит здесь и ничего не понимает. Здравствуй, Катир!

Катир действительно ничего не понимал и только ошеломленно кивнул в ответ.

— Вы думали, — продолжила Руила, — что пятна на теле Богов, оставленные Клинками Хаоса, простые раны? Ха-ха-ха! Вы вообще ничего не знаете о Хаосе! Боги.... Вы даже недостойны называться богами. Нет, это не простые раны, в них проникли споры Хаоса. Правда, с Катиром вышло не всё, что хотелось.... А вот Удина не подвела. Она даже не понимала, что ее действиями управлял Властелин. Ведь это Удинак создала для нас Врата Хаоса. Этот ее Кристалл был нужен для создания Врат. Кстати, он не мог действовать, без силы Бога. Кого Вы убили, чтобы забрать его Силу? Остриба? Олера? Я их не чувствую. Кристалл вскрыл пространство вашего нового мира изнутри, использовав тело и Божественную Силу Удины....

— Но она уверяла, что Кристалл нужен нам, чтобы получать Силу! — выкрикнул, прерывая ее Великий Лик.

— Конечно, Властелин внушил ей и это. Вы не замечали за ней ничего странного? Она не принимала человеческие жертвоприношения, принесенные в ее честь?

Удина потянулась, наслаждаясь каждым движением своего гибкого сильного тела, и продолжила издеваться над своей бывшей семьей.

— О, я чувствую, что в этом мире она создала несколько симпатичных созданий. Какие красавцы! Как мило! В них использована сила Хаоса. Да, я совсем заболталась с Вами, нужно же начинать, наконец...

Руила каким-то неестественным движением запрокинула голову назад, чуть ли не коснувшись затылком спины, и издала низкий горловой звук. Из ее открытого рта в разные стороны побежали полупрозрачные бордовые нити. Одна нить вошла в Катира, другие выскользнули за пределы Дворца Богов.

— Что ты делаешь? — спросил Великий Лик, с трудом сдерживая рвотные позывы, то ли от этого неприятного зрелища, то ли от невыносимого для его ушей звука.

— Беру под контроль создания Хаоса, конечно, — сказала Руила, выпрямляясь. — Смотрю, вы тут вовсю резвились! Сколько полубогов! Что, местные смертные так красивы? Это мне нравится! Люблю красивых самцов, даже смертных. Я вижу, муженек, что и ты потрудился на славу! Но эти полубоги Хаосу ни к чему.

— Катир! — продолжала Богиня Хаоса. — Иди, убей их всех. Богов постарайся не трогать. Тех, кто не сопротивляется. Они пригодятся Властелину. Правда, как я чувствую, здесь и остался лишь всего один Скреден.

— Погоди немного! — остановила она уже начавшего движение Катира.

Пока она всё это говорила, из Врат Хаоса, которые продолжали увеличиваться под воздействием луча, исходящего из Кристалла, один за другим вылезло с десяток воинов Хаоса. Это были знаменитые Клинки Хаоса — здоровенные порождения Хаоса с телом человека, и кто со звериной, а кто с птичьей головой, и с крыльями. В отличие от полуголой Богини Хаоса, которая на себе не имела ничего, кроме набедренной повязки и узкого лифа, почти не скрывающего ее грудь, Клинки Хаоса были защищены. Их руки были покрыты наручами, наплечниками и налокотниками. Наплечники состояли из несколько сегментов, соединённых заклёпками. Они закрывали не только плечо, но и заходили спереди на грудь и немного, чтобы не мешать крыльям, на спину.

Всё остальное тело Клинков Хаоса было покрыто мелкими перьями, которые издали были похожи на чешуйчатую кольчугу. И наверняка такими же крепкими. Оружием Клинкам Хаоса служили их острые клювы или клыки, да длинные клинки-когти, благодаря которым они и заслужили свое имя. Эти когти легко разрывали любые доспехи.

— Катир, захвати с собой Клинки Хаоса. Ну, иди теперь! — велела она Катира, и тот кинулся к выходу.

Руила заметила лежавшую на полу Секиру, которой был повержен Остриб.

— О! Убийца Богов! Нам, в Хаосе, пригодится это оружие, Говорят, им можно убить любого Бога, — с этими словами Руила подняла Секиру и зашвырнула её во Врата Хаоса.

Секира, сверкающей дугой, влетела в отрытый разрыв в пространстве, который еще немного увеличился, и скрылась из глаз.

— Ну а ты, Великий Лик! Ты знаешь, что Богам Хаоса совершенно не страшны низшие боги? Нас могут повергнуть только Высшие, да и то, не все. Где, кстати, Олер?

— Он погиб, когда мы забирали этот мир себе, — угрюмо проговорил Великий Лик, не отрывая взгляда от Врат Хаоса, куда только что улетела Секира. Она сейчас бы очень пригодилась в предстоящей битве. За Вратами Хаоса виднелись, казалось, бесконечные ряды Клинков Хаоса и другого воинства. От такого страшного зрелища у Великого Лика заледенело все тело. Хорошо, что Врата не пропускали через себя сразу помногу этих существ. Через Врата, похоже, они могли проходить только небольшими отрядами — не более десятка. После этого какое-то время Врата почему-то не пропускали никого, может быть, копили энергию. Нужно как-то успокоить или обезвредить Руилу, а потом встать у врат и не пропускать врагов сюда. Насколько хватит сил. Не может быть, чтобы не хватило. Он ведь Высший Бог! Он побеждал Богов!

— Ну что, Великий Лик, любуешься? — спросила Руила, поначалу наслаждаясь его страхом, который она очень хорошо ощущала. — Это воины Хаоса! Пройдет не так уж много времени, и они все будут здесь.

Словно какая-то тень заслонила свет, похолодало, и вдалеке за Вратами Хаоса показалась исполинская фигура.

— Властелин! — сказала Руила. — Он скоро будет здесь!

Сквозь Врата прошел еще один десяток Клинков Хаоса.

— Хорошо! Вперед! — подгоняла их Руила. — С этими Богами я разберусь сама. Ваша работа за пределами дворца. Встретим, как подобает нашего Властелина!

Услышав имя своего божества, Клинки Хаоса с радостным ревом ринулись к выходу.

— Значит, из Высших остались только ты, да Удола? Как удачно!

— Что ты хочешь этим сказать, мама?

— Ничего особенного, дорогая. Мы, боги Хаоса, можем повергнуть любых обычных богов. Нам же страшны только некоторые из Высших. Разве это не прекрасно?! И нам не нужно никакого оружия! Только против очень могучих Богов! Но я здесь таковых не вижу!

Тут Руила почувствовала, что Великий Лик немного воспрянул духом и стал несколько воодушевляться.

— Ну, ну, муженек, ты уже опоздал, — с этими словами небольшие до этого когти на руках Руилы выросли до размеров сабель, немногим меньше, чем когти Клинков Хаоса, но наверняка не менее смертоносных, и она полоснула ими крест-накрест по телу Великого Лика.