Там демон костей за дверью! — Сообщила Лиса.
— Вижу. Ну и что?
— Демон костей? Дракон из Тени? — Вскрикнула испуганно Эмира. — Но откуда здесь такое? Мы же убили хозяина замка. Лича! Откуда здесь еще такие чудовища?
— Вы убили лича? Молодцы! Удивлен, признаться. Но личи не хозяева в таких местах. Они смотрители. Личи зависимы от Темного. Они его первая гвардия. Правят от его имени как наместники. Людям запрещено заниматься некромантией именно из-за проблемы личей. Обрести истинное бессмертие может далеко не каждый маг, а некромантия дает шанс даже слабому. Цена под взглядом смерти уже не кажется такой страшной. Вот и прорастает в душах Тьма, даруя бессмертие, но отнимая сердце.
— Это все безумно интересно, но нам надо срочно выбираться!! Гоар, здесь все будет разрушено! Посмотрите на мою ауру!
Гоар, последовав совету, несколько секунд вглядывался в невидимые простому глазу плетения.
— Ты сам это создал? Тебе быть великим магом. Если конечно вовремя научишься встраивать в подобные формулы руну отмены... Ты прав. Нам надо бежать. Я не смогу остановить это. А всех вас сразу мне не защитить. Не хватит Ветра вокруг.
— Но как? Там демон! И нежити полно!
— Ну вот, так всегда! Только подумаешь, мол рядом темная Гончая и трудности решены, как выясняется, что все, как всегда, придется делать самому! Надеюсь, присутствующие хотябы чему-то научатся!
Потускневшая было струя фонтана ударила вверх с новой силой. Крошечные капли воды стали отрываться от потока, затянув помещение радужной пылью. Повисев морось собралась в ладони мага. Комочек воды стал уплотнятся в потоке магии воды, все больше разогреваясь. Жарче, жарче! И вот, уже светит под сводами зала крохотный светлячок, разгораясь с каждой секундой. И уже не капля он. Не кроха. Свет заливает зал, слепит глаза. Вокруг концентрируются магические щиты затеняя лучи, что ранят, как шпаги.
— Теперь идем!
Гоар поднимает вверх Огонь на своей ладони. Вырвавшийся из-под защиты луч вспарывает дверь вместе с удерживающим заклятием Алаэна. Обломки дерева падают на пол, образуя небольшой костерок.
Маг выходит в холл. Огненные клинки срываются с его ладони, превращая нежить в пыль. Скелеты, зомби, несколько кадавров — все они не любят даже простого света. Им не устоять в лучах истинного пламени. Рукотворное светило поднимается вверх к потолку. Светлые нити преследуют убегающих. Всюду пыль и пламя сгорающих тел. Маг стоит посреди рукотворного хаоса. Его губы кривит недобрая улыбка. Давненько не приходилось ему давать тьме таких достойных ответов.
Заклинание собирает свою жатву — помещение пустеет. С балкона третьего этажа, почти невидимое в прихотливом танце теней и света, прыгает хищное угловатое нечто. Огненные клинки скрещиваются. Озаряют чудовище. То нетерпеливо отмахивается. На белых костях усыпанных шипами остаются черные борозды. Костяной демон огромен. Голые ветки крыльев, косы когтей. Богомол в три человеческих роста, покрытый доспехами, под которыми лишь белые мослы.
— Твой свет не может навредить мне, человек.. Вы убили смотрителя, а я уничтожу вас!
Гоар улыбается шире. — Не боишься света? Что же, тогда ты выиграл.. Приз! Его источник!
Истинный пламень падает из под каменных сводов, словно настоящая звезда. Вспыхивают доспехи демона. Вихрь магических полей отпускает точку-из-огня, которая так жаждет уйти ослепительной вспышкой. Голубой пузырь пламени вырастает на месте костяной твари. Колышется несколько секунд тягучими ручейками плазмы. Внутри нет ничего. Там где стенка пузыря касается пола вытаивает в камне круглая выемка. Заклинание схлопывается унося с собой даже память о нежити. Лишь пламенеет, остывая, расплавленный мрамор напольных плит.
— Все! Теперь бежим. — Командует Гоар.
Спутники кинулись к дворцовым воротам.
— А почему было не уйти порталом? — Поинтересовался Алаэн на бегу.
— А как же интерес к жизни? Ушли бы и никакого азарта!
Полуэльфу осталось только покивать головой. Бессмертным ему быть расхотелось окончательно.
Путники миновали подъемный мост и оказались на лугу. Свободное от растительности пространство перед замком позволило осмотреться. Алаэн сразу обнаружил знакомую гряду и кинулся к ней.
— Быстрее! Там можно будет укрыться!
Резвее всех припустил гоблин. Данаэ проводила его кровожадным взглядом, но догонять не стала. Угрозы он явно больше не представлял. И шоу до конца тоже досматривать не собирался.
Запыхавшиеся спутники влетели на гряду и повалились кулями на гребень. За их спинами остался замок, которого достигла вторая волна небесных камней. Острый свист пронзаемой атмосферы возвестил о прилете болидов. Стены строения содрогнулись. Обрушилась угловая башня покосился донжон. Удары разворотили стены. Грозная крепость превратилась в руины в несколько секунд. Местность заволокла пыль.
Эмира было привстала, но брат схватил ее за руку.
— Лежи! Это только первые птенчики!
Темное вечернее небо вдруг налилось, набрякло алым свечением. Гул, от которого заныли зубы, прокатился по долине. А затем небеса рухнули. Огненный молот врезался в землю, зарылся вглубь, укутался базальтовым одеялом, перемешивая каменные слои. Вновь взметнулся ввысь фонтаном магмы. С Ахом-хлюпаньем оторвался огромной каплей от воронки неба и покатился вал из земли, деревьев, кустов, разрывая трещинами привычную твердь. Ударился в каменную гряду так, что сместилось ее основание, подбросив спутников. Схлынул, оставив после себе месиво из ветвей и комьев глины.
Лично для Данаэ, приподнять после всего этого гудящую голову, стало небольшим подвигом. На месте замка некромантов обнаружилась воронка в полверсты диаметром. Судя по отсветам на дне ее клокотала магма. Лиса честно пообещала себе, что никогда, ни за что, она не будет иметь дело с магами. По крайней мере с такими ненормальными как Алаэн. По крайней мере вблизи от дома. Представлять, что осталось бы от Сапфирового Пика после такого удара ей совершенно не хотелось.
Эмира тоже судя по всему юмора не оценила.
— Братец, теперь я точно поняла, что тебя надо лечить. Доверить тебе секреты магии было самой большой ошибкой разумных Этера. Ты хоть понимаешь, что мог нас угробить?
— А что мне оставалось делать? Ситуация располагала!
— Располагала покончить жизнь коллективным самоубийством? Напомню, ты внимание хотел от нас отвлечь! Поздравляю, получилось! Отвлеклись они точно! Все до единого.
— Не понимаю к чему паника? Все живы. Все обошлось. — Гоар вступился за Али. Он не сказал ничего чтобы выразить собственное отношение к происходящему, но лицо у него было такое довольное, что все ясно стало и без слов. Маг наслаждался приключением.
— Если кто-то достаточно крут, чтобы выжить в этом пекле, или просто достаточно хвастлив чтобы это утверждать, то имеет смысл иногда думать и о других! — Отбрила Эмира.
— Не переживай. — беззаботно сказал Гоар. — Ты тоже научишься. Вот еще пару раз побегаешь так, и сама начнешь стремиться к совершенству. Предлагаю ложится спать. Думаю, завтра у нас еще будет множество дел. Понадобятся силы.
— Что, прямо здесь? — Удивленно поинтересовался Али.
— Хищников опасаешься? — Прошипела змеей его сестра. — Вы точно больные оба по-моему. Не волнуйся, теперь здесь самое безопасное место. В радиусе лиги угрозу для нас представляет лишь один полуэльф. Тот который почему-то считает себя магом...
Последнее слово Эмира как всегда оставляла за собой.
Данаэ, еще раз осмотрев округу, только вздохнула и пошла собирать хворост для костра. Встревать в глупые споры попросту не хотелось. На душе у нее было неспокойно.
Глава 16. В темных глубинах
Было неспокойно на душе и у паладина. Гарсиа корил себя после разговора с Вандой. В хитрой и бесшабашной эльфийке было что-то, не позволявшее остаться равнодушным никому. Кто-то любил ее, кто-то ненавидел за это. Паладин знал ее с той поры, когда она еще не стала одним из величайших магов Империи, не получила своих должностей и титулов. Он относился к ней, как к дочери. Она оставалась для него трогательно беззащитной выпускницей Академии, которой просто некуда идти. Очень ранимой за непроницаемой маской эльфийской отстраненности и всегда, и тогда и сейчас, невероятно, по сумасшедшему, настоящей. Чего бы то ни стоило.
Отпускать ее он совершенно не хотел, но долг звал. Оставалось надеяться, что она понимает. Кроме того существовала и вторая беда — отряд пополнить не удалось. Он опоздал. Приходилось полагаться на собственные силы. С тяжелым сердцем вернулся воин в пределы гномьей слободы.
Там его ждал сюрприз. За воротами вдоль бревенчатых стен хозяйственных построек выстроилась шеренга гномов в полных доспехах. Одиннадцать пестрых фигур — видно, что доспехи очень уж разной работы — уставились на вошедшего. Вперед выступил Валд. Выдавал его только знакомый вид брони да топор, вместо молотов на коротких рукоятях и пилумов.
— Мы слышали, что местный Круг Ордена покинул город?
— Это так. Говорят о проблемах с нечистью на западе. Я опоздал. Не успел набрать отряд.
— Тогда почему вернулся? Ты видел масштабы проблемы. Одному здесь не справиться.
— Я обязан попытаться. Я обещал.
— Вы, паладины, все-таки очень нетипичные представители людского племени.
— У нас в ордене состоят не одни лишь люди. Значение имеет нравственный выбор, а не расовая принадлежность. Теоретически это правило распространяется даже на нежить. Пускай, за всю историю такого еще не случалось, но принцип действует.
— Община понимает. Мы рады, что такие как ты умеют держать слово. Но это и наша земля. Негоже, если чужой будет решать за нас наши проблемы. Мы собрали отряд. Пойдем вместе. Так наши шансы вырастут!
Гарсиа кивнул. Перспективы их авантюры виделись теперь несколько более обнадеживающими.
— Когда мы выдвигаемся?
— Спускаемся на станцию прямо сейчас. По этому и смотрины здесь устроили. На утро отправимся в Слюдяные горы.
— К делу!
Отряд под предводительством гнома организованно двинулся к строению скрывавшему спуск на станцию.
Вновь водяной подъемник. Низкие каменные своды сменили небо над головой. Отряд встал на стоянку на станции — перед вратами в неизвестность. Скорый ужин прошел в молчании. Мрачные гномы который раз проверяли амуницию, подгоняли доспехи. Всех мучил подспудный страх — "А ну как не доведется уж дома побывать?".
Лишь привычный паладин принимал все вокруг как должное — нормальную рабочую обстановку. Единственное, что не давало ему полностью расслабиться — вновь отсутствующая бескрайняя высь неба.
Валд был неестественно спокоен, видно, не хотел проявлять слабости. Как же — староста, предводитель отряда. Они договорились о совместных действиях. Гномы компактной группой под командой Валда должны были продвигаться вперед в качестве основной ударной единицы. Гарсиа выступал в качестве разведки и сил первого натиска. Свои действия он планировал сам. Паладина такая схема вполне устраивала.
Ночь прошла спокойно. Утро в подземельях вновь застало Гарсиа врасплох. Выяснить, как же подгорный народ узнает о наступлении светлого времени суток он не удосужился, так что пробуждение, под лязг надеваемой брони и гномьей перепалки, вышло бурным.
Еще раз осмотрев бравых бойцов, чьи хмурые лица отнюдь не свидетельствовали о высоком боевом духе, староста с паладином прижали к стенке бригадира наладчиков. Тот как мог объяснил, что на станции почитай все в порядке, и связь уже с горами Каменного Престола установлена. Однако первые подкрепления смогут прибыть не раньше, чем тоннель удерживающий водяной столб, под давлением которого они прибыли сюда, будет разблокирован. За работоспособность других тоннелей, питаемых из Солони, он не ручается, так как их продувка и активация механики обратной связи почему-то не дает.
— Точнее механика отрабатывает, но не так как должна, — Пояснил он. — Ответная реакция механизмов с того конца тоннеля приходит с непонятной задержкой, словно систему кто-то стопорит. Люк мы так и не рискнули открыть. Даже после холостой продувки. Страшно. Не могут себя так механизмы вести.
Валд и паладин только покачали головами. То, что в конце путешествия их ждет нечто весьма странное и неприятное они поняли давно.
Отряд выступил почти сразу после пробуждения. Только собраться, да дела утренние справить. Вагон-капсула вместила всех. Даже в темноте плутать не пришлось. Бригада ремонтников активировала в тоннеле какое-то хитроумное устройство, дававшее вполне приемлемый уровень освещенности. В этом рассеянном свете стала видна диафрагма люка перегораживающего дальнейший путь. Повинуясь безотчетному внутреннему порыву Гарсиа приблизился, положил на металл заслонки руку. Далекий гул, почти незаметный даже в виде вибрации каменного пола тоннеля, проник в его ладонь. Тяжелый, давящий. Словно песня обреченного на муку. Музыка разбитой гитары. Воин отдернул ладонь. Она оторвалась от неприятно теплой поверхности с легким чавком. На мгновение в глазах пробежала рябь, будто тысячи черно-сиреневых паучков прыснули в стороны. Он вгляделся пристальнее, призвав силы света. Нет, обычное железо. Показалось.
Паладин вернулся в вагонетку и закрыл люк.
Снова шум воды за тонкими стенками. Рывок, когда открыли путь потоку. И вот они понеслись в неизвестность. Два часа прошли почти в полном молчании. Под конец Гарсиа не утерпел и задал давно мучивший его вопрос:
— Если вы используете для транспортировки эти тоннели, то зачем вам лифты от самого Гномьего уступа, как в Солле, например?
— А, думаешь, мы всем даем этими тропами пользоваться? — Ответил Валд. — Эта дорога только для своих. А за подъем товаров весьма неплохо денег взять можно. Продавцу ведь едино как, он цену поднимет, да и вся недолга. Потом, ты не забывай, что это — капсула транспортная. Грузовые по совсем другой дуге проходят. Ниже гораздо, иначе и скорость не набрать и инерцию потом не погасить. Вот и получается, что если товары в Солл отправлять, то не любые, а только те, которым нагрузка не повредит. Да и поднимать их, считай с самой нижней точки — вот тут-то лифт и надобен.
— Хитро.
— Не без того. Готовься прибываем скоро. Минут десять еще.
При этих словах один из отрядных гномов заволновался.
— Не идем мы на подъем. Мы в главном тоннеле по прежнему. Нас на тормозной не переключили.
— Быть того не может! При мне все делали. — воскликнул Валд.
— Может, не может. Есть и все. Я с тех пор как Ромом меня нарекли, с пеленок то есть, у этой механики. Да что здесь говорить, сам неужто не чуешь, скорость не падает!
Заволновались и остальные доспешники. Каждый гном разбирался в таких вещах и знал, что происходящее добра не сулит.
— Чем это нам грозит? — Спросил Гарсиа.
— Сам-то как думаешь? Расшибемся сейчас в блин орковский да и вся недолга!
— А как остановить?
— А никак! Вагоны неуправляемы.
— Но что-то же можно сделать!
— Что? Мы на фронте водяной струи. Если люк впереди закрыт, то нас размажет. А он закрыт! Иначе механика не позволила бы пустить воду! Нас бы заранее отсекло переборками!
