— Эпине!
Внезапно, что-то как будто ударило ведьму в живот, и она раззявила рот, выпучила глаза и втянула побеги. Я представить себе не мог, что тому послужило причиной, но едва только почуял слабину и собственную ментальную свободу, мгновенно разорвал связь и вернулся в свое тело.
Глава 13
Мозаика
Яркая вспышка молний и раскатистый гром заставили меня открыть глаза, и вяло осмотреться. Задрав голову, я увидел, что все небо заволокло черными тучами, и с их расползшихся туш вовсю хлещет ливень. Я и не заметил, как промок до нитки и не знал, сколько времени просидел вот так в беспамятном состоянии. Возвращение в собственное тело в этот раз сказалось на мне серьезнее, чем ожидалось. Меня словно через гигантскую соковыжималку пропустили. Лениво усмехнувшись этому, я решил, что подобное состояние уже становится нормой.
Тяжело поднявшись на затекшие ноги, осторожно, чтоб не поскользнуться на мокром уступе и не улететь в зеленую пучину, пролез между тонкими столбцами, поддерживающими навес, и вышел на улицу. Рикшу отпускать мне, наверное, не стоило. Слегка пошатываясь, поплелся в отель пешком.
На то, чтобы вернуться на своих двоих потребовалось немногим больше двух часов. Конечно, я мог бы подхватить по дороге какой-нибудь флаер и без лишних разговоров заставить пилота отвезти меня куда нужно. Но, во-первых, мое состояние на тот момент было слишком плачевным, чтобы усугублять его еще задачами подобными этой, а во-вторых, требовалась срочная мысленная разрядка, и способа лучшего, чем прогулка по омываемому дождем Мероэ, я придумать не смог.
Мокрый с головы до ног я шагал малолюдными проулками, стараясь лишний раз не попадаться горожанам на глаза. Город я не знал совершенно, но врожденное чувство направления вело меня верной стороной. Разум же все не желал успокаиваться, пытаясь предугадать реакцию Аверре на ожидавшие его известия.
Я переосмысливал все, услышанное от Аманры. Пусть старая ведьма и догадалась о слежке, а Эйтн узнала меня, доказать, что-либо они, тем не менее, едва ли сумеют. О том, чем могло грозить любопытство, не выпусти Аманра меня из своих минновых силков, думать не хотелось, а вот выяснить, откуда она так много знает о лейрах, махди и остальном, было желанием практически непреодолимым. Все эти странные ритуалы и знакомства с кем-то вроде Аверре подталкивали меня к мысли, что она куда ближе к Адис Лейр, чем можно было представить вначале. Краткое упоминание некоторых событий десятилетней давности лишь добавляли веса к данной догадке. Плюс — я получил еще одну каплю информации в пустую бочку вопроса об исчезновении моей матери. Но тут, опять же, все, скорее запутывалось, чем проливало свет. Единственное, в чем я убедился окончательно — все ниточки этой истории, так или иначе, вели в сторону дремучих боиджийских лесов...
— Куда направляемся?
Погруженный в себя я не сразу услышал вопроса, пока его не повторили уже в более настойчивой манере. Оторвав взгляд от тротуара, я уставился на притормозивший рядом знакомый флаер и на ехидное лицо Занди, видневшееся в приоткрытом окне.
— Может, тебя подвезти? Погодка-то не для прогулок.
Мысленно выругавшись, я недовольно пробурчал:
— В самый раз. Обожаю бродить под дождем.
В ответ граф хищно ухмыльнулся:
— Я, в общем, так и предположил, но леди Аверре настояла, чтобы мы остановились. Так что прояви благодарность, сядь в машину.
Чувствуя себя до невозможности глупо, я, тем не менее, испытал легкое ощущение забавы: неужели они и впрямь предполагали, что своими играми сумеют смутить меня достаточно, чтобы признаться в том, что шпионил за ними?
— Залезай, — повторил Занди тверже. Пассажирская дверь спереди открылась.
Постаравшись скопировать ухмылку графа, я уселся справа от Измы, который всеми силами старался делать вид, что мое присутствие его никоим образом не тревожит. Обернувшись назад, я встретился с обжигающе-ледяным взглядом Эйтн.
— Привет, — сказал я. — Буду признателен, если довезете меня до отеля — мастер Аверре ждет.
— Не сомневаюсь, — проговорила Эйтн тоном, который мой затылок ощутил будто физический удар.
— Изма, вперед, — приказал граф.
Кивнув все с тем же затравленным видом, мект тронул машину с места.
— Сет, не знаю, как ты это воспримешь, но нам с леди Аверре хотелось бы с тобой кое о чем поговорить.
Чуть повернув голову в сторону Занди, я ехидно процедил:
— Я и не сомневаюсь. Ладно, задавайте свои вопросы, выбора у меня все равно, похоже, нет.
— Для чего мастер Аверре устроил эту слежку? — спросил граф. Очевидно, эта парочка заранее успела сговориться, что слово будет держать именно он.
Изо всех сил стараясь, чтобы мое лицо не выражало ничего, кроме вежливого интереса, я спросил:
— А о чем идет речь?
— Брось, Сет! — воскликнул Занди. — Мы знаем, что ты был у ведьмы, причем чуть не попался! Давай, рассказывай!
— Вы знаете? — тут я уже обернулся к нему всем корпусом и им это, кажется, не сильно понравилось. — Не думаю, что вы хоть что-то обо мне знаете. И, кстати, вам придется постараться, чтобы заставить меня в чем-то признаться.
Тихий смешок Занди и мимолетная улыбка, промелькнувшая на лице Эйтн, заставили меня насторожиться и, как выяснилось, не зря.
— Постараться? — переспросил граф. — Например, вот так? — Эйтн передала ему небольшой лазерный пистолет, извлеченный ею из складок ее шерстяного плаща, а он упер его дуло мне в висок.
Не знаю, доводилось ли вам когда-либо испытывать на себе чувство, вызванное направленным в вас оружием, но скажу так: даже если вы лейр, это все равно, мягко говоря, неприятно. Один вид темного жерла, готового в любую секунду исторгнуть из себя кипящую плазму, гарантировано охладит пыл даже самого отчаянного задиры. Что уж говорить о провинциале вроде меня, чаще встречавшего лучевое оружие на картинках учебника, чем в жизни. Такими, во всяком случае, представлялись мне мысли в упор глядящего на меня графа: в конце концов, и лейры тоже смертны.
Жаль было его разочаровывать.
— Не думал, что наше знакомство в итоге сведется к этому, — мой голос был спокоен, хотя внутри все обрывалось: а если не получится?..
Рука Занди оставалась тверда, как и взгляд Эйтн, направленный на меня.
— Когда иные аргументы не работают, приходится прибегать к самым действенным методам. Я не могу допустить, чтобы услышанное тобой достигло ушей дяди.
Деланно усмехнувшись, а заметил:
— А, по-моему, он и без этого все прекрасно знает.
— Но только не о контракте с ведьмой, — напомнила она.
— И что? — тогда пришлось мне спросить. — Убьете меня?
Взгляд графа сделался опасным:
— Есть и другие способы заставить тебя держать рот на замке.
Я понял, что он хотел этим сказать: слабый заряд способен на несколько часов парализовать тело.
— Честно говоря, я не очень люблю боль, — признался я, простодушно заглядывая ему в глаза. Я ждал появления в них искры, сообщившей бы мне о намерении нажать на курок, и когда этот момент настал, легким теневым толчком отклонил его руку немного в сторону.
Прозвучавший выстрел был не громче пролетевшей мухи. Я щекой почувствовал его тепло, зато все остальные, едва ли успели что-то понять прежде, чем оглушенный Изма рухнул на штурвал, а лишенная управления машина резко дала крен вбок. Хвала полумертвому меройскому движению, что шедший по встречной полосе флаер был всего один, иначе вряд ли удалось бы избежать жертв. Воспользовавшись замешательством Занди, я, не дожидаясь, пока он вздумает возобновить стрельбу, выскочил на всем ходу из аэрокара и аккуратно приземлился на тротуар.
— А еще я не люблю, когда мне угрожают, — пробормотал я себе под нос, глядя, как Занди сам пытается избежать аварии, выравнивая машину.
Не дожидаясь продолжения и не разбирая дороги, я припустил в отель. О том, какими последствиями обернется для меня эта история, я, по своему обыкновению, старался не думать, но мрачные мысли волей-неволей лезли в голову. Аверре точно будет в ярости. Еще бы, ведь одним махом едва не угробил местного правителя и его собственную племянницу! Хотя, что еще мне оставалось делать? Позволить им вывести себя из игры, когда что-то, наконец, стало проясняться? Ну, уж нет! Изму, конечно, было жалко — бедняга страдает из-за меня вот уже второй раз. Однако себя я жалел в гораздо большей степени.
В отеле про мои новые подвиги еще пока никто не слышал. Проскочив незамеченным мимо стойки портье и суетившейся там Литы, я молнией взлетел наверх, где первым делом стал ломиться в дверь наставника. Я планировал доложить ему обо всем из первых уст и заодно прикрыть себе тыл. Но на стук, к удивлению, никто не ответил. Спустившись обратно, я вытянул у хозяйской дочки, сбившейся с ног в поисках одного из своих питомцев, что Аверре ушел из отеля сразу после завтрака и сообщил раньше обеда себя не ждать.
Глянув на часы, я понял, что время только-только приближалось к полудню, а это давало мне возможность осуществить идею, на которую я пытался уговорить себя еще со времени убийства в Архиве. Отсутствие Аверре на месте открывало доступ в его апартаменты, где, как я, пусть и с малой долей вероятности, надеялся, должен был храниться тот самый инфочип, что стоил госпоже Чи'Эмей ее жизни.
Возвратившись к дверям мастера, я мысленно обратился к замку с просьбой открыться. Не сумев отказать направленному на него заряженному моей волей потоку Теней, замок еле слышно щелкнул и дверь открылась.
Я и сам не знал, почему решил, будто наставник вдруг оставил инфочип здесь без присмотра, но не проверить наиболее простую из возможных версий местонахождения вещицы не мог. Во всяком случае, это хоть как-то займет мое время в ожидании его прихода, вместо того, чтобы изводить себя угрызениями совести по поводу аварии...
На всякий случай замечу: это был первый раз, когда я без разрешения хитростью пробрался в чужое жилище, так что легкое волнение, испытываемое мной на тот момент, можно было назвать вполне уместным.
Обойдя весь номер, заглянув в ванную и в каждый из шкафов, под завязку забитых франтовскими нарядами наставника, и убедившись, что, кроме меня, в номере нет ни души, я принялся обыскивать тумбочки его письменного стола. Включил терминал, бегло просмотрел хранившиеся на нем файлы, не имевшие ни малейшей практической ценности, и разочарованно откинулся на спинку кресла: не осталось даже признака того, что этот инфочип вообще здесь когда-то был. Между тем, я предположил о наличии каких-нибудь тайников, где без труда могла оказаться спрятана столь невеликая вещица, как вдруг приближающиеся шаги по ту сторону двери, заставили меня подскочить и вырубить терминал.
Кто бы там ни пожаловал, мастером Аверре он определенно не являлся — ментальное эхо наставника я бы учуял еще с первого этажа. Поэтому, когда в замке завозились, отошел к окну, собираясь провернуть еще один трюк из нестандартного набора элийров. Суть его заключалась в том, чтобы стать невидимкой для посторонних глаз и встретить незваного гостя лицом к лицу, в то время как сам гость даже не будет подозревать о моем присутствии. Разумеется, заставить свое тело сделаться прозрачным я не мог, однако этого мне и не требовалось. Дело в том, что элийры, путем концентрации на ментальных волнах противника, при необходимости умели заставить его полностью игнорировать свое присутствие. Иными словами, они как будто превращались в предметы меблировки: они есть, но внимания на них никто не обращает. Создавая свою небольшую касту ассасинов, Бавкида намеренно обошла правила Адис Лейр и позволила лейрам-убийцам перенять технику ментальных манипуляций элийров.
Раздался щелчок. Я застыл, стараясь лишний раз не дышать. Дверь медленно отворилась и, к моему удивлению, в комнату, уверенно ступая, вошла любезная помощница леди Эйтн. В отличие от меня, Ридж держалась достаточно свободно, словно доподлинно знала, что в комнате в этот момент никого не окажется. Я ухмыльнулся: вот ведь незадача...
Тем временем, ее острый взгляд медленно скользил по комнате, подозрительно осматривая на предмет вероятных устройств слежения. Уже одно это подогрело мой интерес почти до состояния кипения. Стоило ли говорить о том, что мне было любопытно, как Ридж удалось взломать замок? Интересно, чтобы ответила на это Лита?
Меня Ридж, как и ожидалось, не замечала в упор. Оставаясь у окна неинтересной для нее статуей, я пронаблюдал, как она, заглянув на всякий случай в ванную, подошла к столу и, очевидно с теми же намерениями, что и я, активировала терминал Аверре. Однако, вопреки моим ожиданиям, вовсе не данные жесткого диска интересовали Красноволосую. Протянув руку к клавиатуре, девушка произвела несколько быстрых манипуляций, после чего в крышке стола открылась потайная панель. Довольная собой, она извлекла из узкого компьютерного разъема инфочип.
На целую секунду я стал видимым снова, однако овладел собой прежде, чем Ридж успела что-либо заметить. Лишь приглядевшись, я понял, что чип у нее в руках отличается от того, что я доставил Аверре из Архива.
Пока я приходил в себя, Ридж успела дойти до настенных бра и отсоединила от плафона маленькое устройство, неприятно напомнившее приспособление для скрытой видеосъемки. Уронив его в свой карман, она, отрубив компьютер, довольная покинула номер.
Новые неожиданности прибавили количество новых вопросов, но прежде чем сломать себе голову в попытке их объяснения, я, не мешкая ни секунды, ринулся вслед за Ридж.
Не представляю, каким образом Эйтн удалось поместить камеру в номере своего дяди, а самому Аверре ее не заметить. Разве что чувствительный к электронике мастер-лейр был сбит с толку местным терминалом, который являл собой одну из самых устаревших моделей и потому не был никак экранирован...
Выждав несколько секунд, дабы позволить Ридж спокойно загрузиться в лифт, я, быстрый и бесшумный, словно призрак, выскочил в коридор и помчался вслед за ней, но уже по лестнице. Цель моя на тот момент казалась абсолютно ясной: добыть чип с записью, причем прежде, чем они успеют просмотреть отснятый материал. Главную роль тут играло даже не мое чувство ответственности перед наставником, а, скорее, стремление из вредности не дать его племяннице заполучить желаемое. Встроенные в стенную панель датчики движения кабинки подсказали, что лифт остановился этажом выше, так что две-три секунды спустя я уже находился у нужных дверей. К слову, это было вовсе не трудно: Эйтн Аверре занимала мансарду площадью равной правому крылу отеля.
Без долгих колебаний я тем же способом, как до того поступил с замком мастера, отпер дверь и мигом проскользнул в прихожую, будто спроектированную специально для Эйтн. Признаюсь, что на короткое мгновение засомневался, на Боиджии ли я нахожусь, настолько утонченно, изящно и изысканно тут все было оформлено: куда ни глянь, везде цветы, бледно-золотистые стены, белые ковры и резная мебель. И нежный аромат духов...
— Мне показалось, или дверь действительно хлопнула? — раздался приближающийся голос хозяйки номера, а спустя секунду появилась она сама.
