— Да. Недалеко от места, где ты подобрал меня, стоит полуразрушенный дом, — сказала Мани, — А дождь был не такой уж и короткий, он зарядил почти с утра. Я пряталась в развалинах рядом с трактом и умирала от страха, прислушиваясь — не застучат ли по камням запоги дозорных? Не зашлепают ли мягкие лапы верховых хону?
— Хону? — переспросил дракон. Я объяснил:
— Такие крупные ящерицы, достаточно тупые, чтобы позволять на себе ездить.
— Да, — кивнула Мани, — Их немного, и я боюсь хону. Так я стояла в развалинах, под сохранившейся над половиной дома крышей, и ждала, когда кончится непогода, чтобы уйти как можно дальше от столицы, где еще вечером я была принцессой.
— Как же ты убежала, почему? Теряюсь в догадках относительно столь резкого изменения образа жизни, — пробормотал я, — Может, расскажешь, чтобы твое прошлое не стояло между нами?
— Да, я знаю, что это нужно сделать, — сказала она, — Хорошо, хотя и неприятно. Но нужно, чтобы... Словом, как зуб вырвать, лишь бы тебя не терзали догадки. Нет, наверняка все было иначе, чем можно себе представить, не зная Ра, глядя на мир из чудесного яйца юниверскафа... Ведь Тхерра загадочна до тех пор, пока неясны ее обычаи. Надеюсь, мой рассказ не удлинится чрезмерно, если я коснусь некоторых обычаев, чтобы стало понятнее. Не переживай, Эн Ди, я не утомлю тебя.
Это она отреагировала на мой тяжкий вздох. Запутанные церемонии и традиции этого в целом милого мира не могли утомить разве что дракона с его бесконечным терпением, а меня тхерранская церемонность и порядки достали до печенок. Любое упоминание о Тхерре требует толстого тома ссылок на церемонии, религии государственные и домашние, распространенные или не очень, и так далее и тому подобное. Ощутив зародыш раздражения, я постарался загнать его как можно глубже:
— Ты права. Впрочем, время еще есть, так что рассказывай все, что сочтешь нужным.
— Только то, что важно для понимания, — кивнула Мани, пошевелилась, — Можно, я присяду? Рассказ будет длинным.
Только тут до меня дошло, что мы беседуем обнявшись и стоя на коленях. Я выпустил Мани и тоже сел, привалясь спиной к любимому камню.
— Династия Ра имеет особые традиции, — начала Мани, — Традиции эти освящены временем и не могут быть нарушены. Они делятся на явные и тайные. Причем, как я убедилась, тайных, не разглашаемых традиций очень много в наследовании. Ну, во-первых, трон Ра передается только по женской линии. Императрица Ра выбирает себе мужа сама, не считаясь с сословными границами, да и вообще с границами. Муж Императрицы, Император-Консорт, конечно, участвует в управлении Империей, но решающее слово остается за ней. Дела войны и мира, другие важнейшие для Империи дела решает только она сама. Считается, — тут голос Мани приобрел извиняющееся выражение, — Считается, что мужчины чересчур порывисты и безответственны, чтобы осуществлять Верховную Власть, но я уже немного отвлеклась, — одернула она себя. Вздохнула:
— Когда у Императрицы рождается Наследница, то девочку тайно подменяют простолюдинкой так, чтобы родители не заметили подмены. Это производят черес считанные часы после родов, когда мать отдыхает и еще толком не видела свое дитя. Так же было и со мной. Меня разместили в благополучной купеческой семье. Вырастила меня Тан Хо и ее муж, Тай Хо, купец, поставщик тканей во дворец. Тан Хо — простая женщина, разве что чуть более грамотная, чем принято в этой среде. Она привила мне любовь к чтению. Она была несчастлива с мужем из-за того, что он считал ее "излишне грамотной", как он говорил. Он и мне не очень разрешал учиться читать, и не давал денег на книги, на письменные принадлежности, считая все это блажью. По его мнению дочь купеческого семейства должна была учиться счету, хорошим манерам и домоводству. Именно поэтому чтение стало для меня сначала детским протестом против диктата этого ограниченного, грубого человека. Сначала я мало что в них понимала. Когда меня в очередной раз сурово отчитывали, как правило — несправедливо, я ночью зажигала светильник и так, по детски, протестовала. Но однажды вдруг произошло чудо — комната, дом и весь мир вокруг перестали для меня существовать, и я перенеслась в совсем другое время, в другую страну... Однако я снова отвлеклась, — Мани слегка нахмурилась, посмотрела на меня, на морду Тари, попросила у Валькирии тхерранского чая, смочила горло и продолжила:
— Так, когда я выросла, мать уже стала интересоваться моими вкусами в отношении мужчин, все время намекая, что я должна считаться с ее жизненным опытом и не допускать повторения ее ошибок, чтобы я правильно выбрала сеебе супруга, но эти вещи меня еще мало интересовали... Отчего-то я думала, что мне не стоит присматриваться к вероятным кандидатам в мужья. Я сама не знала, чего хочу. В книгах всегда находились благородные, сильные и красивые герои, но как же мало было благородства и силы вокруг меня!
Мани виновато улыбнулась, поставила чашечку на камень, вздохнула:
— Я не затягиваю. Я уже охватила четырнадцать лет моей жизни. Словом, вот так я жила, уже почти перейдя в разряд старых дев, все сильнее толкаемая уже не только матерью, а всей родней к замужеству, потому что потом "будет поздно", пока однажды в двери нашего дома не постучал какой-то чиновник. Он сказал, что обнаружены неясности в документах, так что мне надлежит прибыть в канцелярию для уточнения. Но вместо этого меня тут же вывели из канцелярии и в крытом экипаже, запряженном парой хону, доставили во дворец. Это было на другой же день после объявления о болезни Тринадцатой Императрицы, моей истинной матери. Врачи тогда сошлись на том, что жить ей остается несколько часов, в лучшем случае — несколько дней, и доверенные чиновники из Тайной Канцелярии взялись за свое дело. Меня заперли в роскошной комнате со служанкой, которая отличалась крайней неразговорчивостью. То есть сначала я вообще подумала, что она немая, поскольку на все недоуменные и взволнованные вопросы она отвечала только гортанным звуком и покачиванием головой. Позже, услышав от нее слова, более похожие на команды военного офицера, я убедилась, что она просто очень молчалива и экономит слова, как скупой — медяки. После тщательного обследования врачами, во время которого я чуть не умерла от стыда и страха, служанка исчезла, оставив меня в запертой комнате в полном одиночестве. Я получила передышку, и даже отважилась открыть дверь на балкон, словно занавесью, скрытый от любопытных взглядов вьющейся зеленью. Я даже подумала о бегстве по толстым, как веревки, стеблям, когда служанка появилась снова. Она принесла обед. Я поела и прилегла, чувствуя странную сонливость. И заснула. Когда я открыла глаза, было уже утро, и в двери снова входили врачи. Они обращались со мной, как с животным, еще хуже, чем в первый раз. Наконец, самый авторитетный медик подвел черту: "Она безнадежна!", остальные закивали, все вышли, уже не обращая на меня никакого внимания. Я привела в порядок свою одежду и стала ждать своей судьбы. В тот день меня не покормили, и никто до самого позднего вечера не пришел в мою роскошную тюрьму. Я читала при зажженном старухой светильнике, понимая, что происходит что-то странное, но в моих книгах никогда не описывались такие вещи. Потом, наверное я уснула за книгой, меня разбудил Ее голос... — Мани умолкла, поднеся руку к горлу, печально сказала:
— Как медленно тянется эта грязная, нудная история. Буду краткой.
— Ты прекрасно рассказываешь, — покачал головой я, — Я словно бы вижу все это, и начинаю кое-что понимать. Я знаю, иногда прошлое ворошить тяжело, но ради нашего взаимопонимания...
— Ради этого я готова на гораздо большее, — кивнула Мани, глотнула чая и продолжила, — Выпить бы.
Это простонародное желание словно бы сказала Та, Что Внутри. Им обоим приходилось несладко, эмоциональный накал начал достигать критических значений, а анамнезия еще не начала действовать. А прячущейся в Мани личности стало жарковато. Конфликт поведения Мани и того, которое свойственно профессионалке, разгорался. Я решил подкинуть щепочку в разгорающийся огонь:
— Может, потом? Я вижу, как тебе тяжело.
Бесхитростная Мани готова была согласиться. Профи сходу отклонила такую идею, ей надо было нарабатывать мое доверие:
— Нет... Знаешь, уж лучше я один раз помучаюсь и расскажу все до конца. Если, конечно, ты не очень устал. Но осталось немного. Меня, настоящую наследницу, забраковал тот, кто был ведущим специалистом по деторождению.
Я молчал. Мани заглянула в мои глаза и призналась:
— Эн Ди, я бесплодна, как камень.
Я молча покачал головой. Мани не могла быть настолько зациклена на бесплодии. Маска приоткрывала все больше и больше настоящее лицо моей спутницы. Видно, бесплодие проявлялось не в первом уже воплощении, и идея наследника (или наследницы) стала болезненной. Я сочувственно кивнул:
— Да, это, наверно, болезненно. Я понимаю. Ну, у нас есть медицина Валькирии, она такое может! Ведь у тебя вполне здоровый организм, думаю, что вмешательство будет минимальным.
Та, Которая Внутри явно не согласилась, хотела возразить, но запоздало поняла, что раскрывается и огромным усилием воли вернулась в роль:
— Я буду счастлива даже если ничего не получится. Я с тобой, чего мне желать еще? Ты мой муж, отец и сын. Ты мой мир. Я продолжу, если ты не устал?
— Продолжай, — я неопределенно поболтал рукой. Мани явно тянула время.
— Я проснулась над книгой. Была глухая ночь, в комнате, кроме меня и служанки была какая-то трясущаяся безумная старуха. Я увидела ее, когда она, лязгая зубами, собирала мои вещи. Я хотела закричать, но она закрыла мне рот: "Молчи, доченька!" Я онемела. Я даже в полумраке узнала изборожденное морщинами лицо. Оно вовсе не было безумным, как мне вначале показалось — ее глаза горели жутким огнем обреченности и решимости. Одетая в униформу прислуги, она зашептала мне на ухо: "Ради Ее духа, тихо. Ты должна бежать немедленно. Из-за твоего бесплодия вас решили не менять. На трон сядет эта нищая, а ты должна утром умереть от несчастного случая". Я тихо заплакала. Да, тронные тайны Ра хорошо охраняются, но в народе ходят мрачные предания, от которых пробирает холодный озноб. Императрица злобно блеснула глазами: "Должна умереть от несчастного случая! Они просчитались. Они украли у меня моего единственного ребенка и мне нет дела до их законов, и я выше их традиций! Я страшно отомщу за то, что они задумали, и буду хохотать, лежа в усыпальнице, хохотать, пока не сгниют мои кости. Я не знаю тебя, но ты моя дочь, а значит — ты используешь любую возможность для выживания. Ты исчезнешь, и когда они отыщут тебя, то приползут на коленях, умоляя занять пустующий трон. Ты моя дочь, поэтому ты плюнешь им в глаза." Ее трясло от дикой ярости, — сказала Мани и содрогнулась, — Она была в этот миг самкой, защищающей дитя от врагов. Она была ужасна в своем гневе.
Мани сжала руки в кулачки, судорожно вздохнула и продолжала:
— От нее пахло старостью, никакие благовония не могли заглушить запах близкой смерти. Но звериная ярость дала ей силы И... Я действительно ее дочь, я понимаю ее тогда. Будь в такой переделке МОЙ ребенок...
Глаза супруги мрачно блеснули. Не знаю, чья это была личность — Мани или нет, но будь такая матерью моих детей — я непереживал бы, что с малышами что-то может случиться. Такая что угодно разнесет. Я нежно улыбнулся и погладил ее по плечу. Она попыталась ответить улыбкой, ее трясло, но она продолжала рассказывать:
— Императрица, все еще не отпуская морщинистой руки от моего рта, жарко зашептала: "Я уже немногое могу в этом гадючнике, но и не столь бессильна, как они думают. И не настолько мертва, чтоб не устроить побег. Но учти — он обойдется тебе дорого. Очень дорого! Ради меня, не ради Империи ты должна выжить, а об этой развратной шкуре я позабочусь сама. Помни, все, что бы тебе не досталось, оплаяено ее жизнью." Императрица захихикала и приобрела вид настоящей безумной старухи, но быстро спохватилась: "Времени так мало, я даже словом лишним не могу с тобой перекинуться! Проклятие династии Ра!" и швырнула мне жалкие лохмотья, приказав: "Ради твоей жизни, молчи и быстрей переодевайся! Снимай все с себя, до последней нитки!". Со старой служанкой, разостлавшей к тому времени поверх роскошного ковра плотную ткань, меня натерли грязью. Я от страха заплакала, никогда еще я так не боялась. А она, обдавая лицо смрадом разлагающейся плоти, шептала: "Плачь, девочка, плачь! Может быть тебе роскошно повезет и охранники не польстятся такой вонючей, отвратительной, голодной оборванной нищенкой!" Это все произошло с такой быстротой, что я едва почувствовала на лбу ее щеку, и она ушла. Служанка собрала холстину с просыпанной на пол грязью и моими вещами, на миг вышла из дверей и тут же вернулась за мной. Часовые возле дверей сидели на полу и как бы спали. "Отравлены" — бросила старуха и повела меня по запутанным переходам спящего дворца, замирая при каждом шорохе, — Мани сгорбилась и прошептала:
— Я надеялась, что нам повезет, что старуха выведет меня из дворца через какую-нибудь потайную дверь и я затеряюсь в утренней столице. Но я забыла, что моя мать была Императрицей. Она хотела, чтобы я выжила, но так, чтобы на всю жизнь возненавидела Империю и никогда не согласилась занять трон. И будь я проклята, если хотя бы подумаю о такой помощи кому бы то ни было!
Руки Мани постоянно шевелились, она часто дышала, в глазах стояла обжигающая боль:
— Струха внезапно схватила меня за плечо и ткнула куда-то пальцем. Я почувствовала, что горло охватила судорога и я могу только мычать. Она сунула мне в руки какую-то вещь, я взяла ее. Протащив меня еще по двум каридорам, она внезапно хрипло заорала "Держи вора!" и отдала меня выбежавшим солдатам. Мы были у самых дверей караульного помещения, и меня отдали им! Как нищенку, чтобы... Доблестные воины... Позабавились! — она выкрикнула это мне в лицо как обвинение, складываясь пополам и зарыдала, — Вот та тайна, которая сидела тебе поперек горла! Теперь ты знаешь, кто я — даже не нищенка, я принцесса-шлюха! Такая вот живучая, что пережила все это и потом на себя руки не наложила! Не сдохла...
Я обнял ее, но она оттолкнула меня:
— Оставьте меня! Вы все одинаковы!
Я вспомнил первый сексуальный опыт с ней и покачнулся от боли. Это было как внезапный удар в пах, боль просто парализовала меня. Волна стыда накрыла с головой, я кричал, плакал и провал памяти...
... Когда я очнулся, я лежал лицом вниз и грыз хрустящий, как сахар, песок. Внутренности разламывались от боли, но я уже мог взять себя под контроль:
— Отныне я не дам повода провоцировать себя, — невнятно пробормотал я.
— Что? — с интересом переспросил Тари, и не подумав пошевелиться.
— Шок, — более внятно пробормотал я, — От такого свихиваются, но мне вообще везет.
— Прости меня... — сказала Мани и я почувствовал ее руки на голове, — Прости, я же не знала, что тебе может быть так больно, прости!!!
