Штернхафен

— Анни, Теги, проверить на форсаже все вокруг! — еще высоким от ускорения голосом проверещал он, бережно опуская тело на траву.

Март увидел, как напарницы зарябили и исчезли. Возле него осталась Минори. Все уже привыкли, что привидение проходит порталы с Мартином.

— Нам крупно повезло, что они так измотаны, — буркнул Джей, — Эта ходячая бомба так и не проснулась.

Возле Мартина зарябила и материализовалась Анни:

— У выходного портала был еще один. Спал.

— Пока что нам фантастически везет, — буркнул Джей, — Ради любопытства хочу посмотреть, что будет дальше.

— Может, стоит взять их боезапас? — вдруг подала голос Теги. Джей качнул головой:

— Долго возиться. Их без подрыва снять сложно. Пошли.

Перед самым порталом он на миг замер, прикрыл глаза, помрачнел:

— Поступил намек, что с той стороны нас ждут. Все готовы к драке?

56.

— Вот они... — прошептал Джей, указывая в котловину. Март, Анни и Теги посмотрели вниз.

— Что это? — прошелестела почти прозрачная Минори.

— Крепость, если хочешь. Портал, который нам нужен, находится в центре.

— А если обойти? — задумчиво пробормотала Теги, озирая с рук Анни укрепление, — Не получится?

— Других путей нет. Разве что через Сеть... — буркнул Джей.

Котловина, диаметром около двадцати километров, представляла собой оплавленный кратер, порожденный мощнейшим взрывом. Внутри виднелись многочисленные сооружения непонятного назначения. Ближайшее выглядело, как кусок сот, но в бинокль было видно, что шестигранные ячейки этих "сот" шириной метров по десять каждая. Внутри, в полумраке, в каждой ячейке шевелилось неприятного вида пульсирующая грязно-зеленая масса. Джей рассматривал котловину, недовольно морщась.

— Он стянул сюда все, что мог, — буркнул он после тщательного изучения укреплений, — Почти все порталы в этом кластере укреплены. Большая часть техники мне неизвестна, но и того, что я узнал, достаточно, чтобы понять — здесь так просто не пройти. Не имея координат, не зная, куда именно выводит портал, в какое место-время, мы не можем проскочить по Сети.

— Чтобы узнать, надо пройти? — спросила Теги, — Давайте я попробую. Я маленькая. Авось да просочусь.

— Одна ты не пойдешь, — покачал головой Джей.

— Могу пойти я, — неохотно вызвалась Минори, — Уж вдвоем мы точно проберемся. А вы пока отдохните.

— Пойдете на закате, — решил Джей, — Сначала хорошо отдохните. У вас будет ночь, чтобы определить безопасное место для переброса остальных. Теги, я это тебе говорю! Раз есть несколько часов, пока начнет темнеть, значит ложись отдыхай. Минори, если тебе что-нибудь требуется, только скажи.

— Разве что немного пополнить запас энергии от вашего генератора, — бледно усмехнулось привидение, — Мои потребности минимальны.

— Март, есть возможность проверить подвеску нашей эхао? — повернулся к парню Джей, — Просто для моего спокойствия.

— Сделаю, — кивнул инженер, начав рыться в своем багаже. Анни занялась немудрым приготовлением "холодной закуски".

— Сенсор активировать? — спросил Мартин.

— В пассивном режиме. Только на прием всего подозрительного.

— Понял. Сейчас сделаю, — кивнул инженер, поднимая наполовину обычной высоты вибриссу охранной системы.

— Думаешь, вечером больше шансов? — нервно спросила Анни, держа Теги на руках. Джей кивнул:

— Да. И дело не в сумерках. Просто вечером у всей этой братии должно появится множество дел. В суматохе у Теги шансов больше.

Анни нахмурилась, разглядывая непроницаемую, невозмутимую физиономию старшого:

— Если ты так думаешь... Кстати, а как Теги сможет снять координаты?

Джей усмехнулся:

— Для этого я и купил ей противоблошиный ошейник. Он будет свободно висеть на шее. А на ошейник я сейчас закреплю одноразовый маячок. Теги достаточно будет снять с себя ошейник, три раза с равными промежутками по времени сдавить зубами пластиковую капсулу маячка, после чего оставить ошейник там, где мы можем безопасно выйти. Потом я зайду в портал с той стороны и кое-что здесь сделаю.

Джей мельком посмотрел на вал выброшенного из кратера темно-коричневого грунта, у подножия которого они разбили временный лагерь, недобро усмехнулся:

— Пойду, займусь техникой, в том числе ошейником для Теги. Позови, когда обед приготовится.

— Да он готов, — пожала плечами Анни, — Давайте есть.

Время до вечера прошло в томительном ожидании. Только Теги с обычной беззаботностью эхао уснула на пригретом местном солнышком спальнике Анни, несмотря на Мартина, который досконально, узел за узлом угрюмо проверил ее подвеску. Джей тем временем достал белую сумку, которую в числе прочих принес в Дравидж-Ранга из далекого будущего. Выудив из нее капсулу одноразового маячка, он приладил ее к тонкому ошейнику из полупрозрачного мягкого пластика. Затем начал извлекать из той же сумки небольшие картонные трубки, похожие на обычную для пиротехники упаковку, соединил их в легкую раму, скрепил пластиковыми фиксаторами, такими же "хлястиками" прикрепил к полученной раме трубку побольше, которую по кольцу обвязал восемью бурыми цилиндриками вынутых из своей клади боеприпасов.

— Что это у тебя получилось? — с любопытством рассматривая неуклюжее на вид творение, спросил Март.

— Летающая самонаводящаяся бомба. Четыре картонки содержат одноразовые пятиминутные, стограммовые микро-антигравы, а туба побольше — почти стандартный электромагнитный боеприпас, который ищет самый мощный в радиусе пятидесяти километров компьютер и летит к нему, чтобы сжечь, — пояснил Джей, — Называется эта штука у пиратов "снасть", используется при абордаже. Только пиратская малость попроще, без самонаведения. Там, возле шлюза, видел, вертится такой черный куб? Это местный координатор. Надеюсь, что сорок килотонн разрушат шлюз и выведут из строя командный центр.

Вздохнул:

— В любом случае, нам же нужно замаскировать проход через континуум. Да и немного суеты в неприятельских рядах никак не повредит. Пусть думают, что мы собираемся брать эту хрень штурмом.

— Ты собираешься запустить это отсюда? — поднял бровь Март. Дженй покачал головой:

— Отсюда она точно не долетит. А вот изнутри, от портала — у нее есть некоторые шансы.

57.

Помещение в одном из наиболее защищенных помещений пиратской базы в системе Вагнера имело незамысловатый вид, стальные стены ограждали просторный отсек, разгороженный на высоту человеческого роста грубыми, но прочными ширмами из стальных листов, превращая его в нечто среднее между лабиринтом и укреплением. В самом центре, образованного стальными ширмами лабиринта имелось достаточно свободного места, именно там происходило совещание разнополых, хмурых хакеров, называемых здесь шустриками.

— Все готовы? — спросила у восемнадцати разнообразных, живописных личностей хрупкая, большеглазая девушка.

— Готовы, готовы, — пробормотал такой же хрупкий, эльфоподный юноша, — Хорош нас накачивать, Принцесса, ты прям как сержант перед дракой.

— Ика. Просто Ика. Пошли, ребята. Джею очень нужна наша помощь, только все равно не жгите себя, — со вздохом подытожила она, направляясь к наиболее закрытой части отсека — упрятанным глубоко в лабиринте биококонам, при помощи которых хакер включал свою нервную систему в Сеть.

Она провожала отборных боевиков — цифроников, проверяла по внешнему терминалу включение нервной системы и показатели — и шла дальше, вдоль неровной шеренги никелированных капсул. Навстречу ей двигался ее соотечественник. Проверив последнего хакера, они встретились глазами, повернулись — и молча пошли дальше, к одной из Больших Машин. Там, расположась в креслах, сильно похожих на пилотские "рамы", они вынули разъемы биоинтерфейсов, строго запрещенных галактическим законом.

— Поехали и мы, Калан, — усмехнулась девушка, — Поможем еще раз старому пирату.

— Как всегда, — спокойно кивнул Калан, соединяя свою нервную систему с Сетью, — Мы-то с тобой точно никогда с ним не рассчитаемся.

Их сознания понеслись по телекоммуникациям навстречу объекту цифрового нападения, догоняя остальных. Сознания членов Хакерского Братства летели призрачными маршрутами, переговариваясь и строя планы. Не только Свободная Крепость в системе Вагнера выделила бойцов для незримого сражения — они стекались отовсюду, из многих миров. Люди и нелюди, энергетические формы жизни — и машины, и нечто уж совершенно непонятное — все искусники-нелегалы, для кого Сеть стала абсолютной, высшей ценностью, стекались для невиданной атаки на самые нижние временные ярусы многомерной системы телекоммуникаций.

"Врубаю плеер?" — донеслась мысль Калана. Ика послала ему виртуальную усмешку:

"Валяй!"

"Когда стемнеет не по закону, до срока и до поры,

Я выключу свет, и псом бездомным выползу из конуры,

Не бойся меня, в этот сумрачный вечер имя свое назови,

Я очень ценю внезапные встречи — в Эпоху Большой Нелюбви." — громыхало пространство вокруг них голосом, привезенным откуда-то Джеем. В чужой, невесть где рожденной песне существа по прозвищу "Машина Времени" для них был свой, понятный только им двоим смысл.

"Тебе совсем не надо стараться держать неприступный взгляд,

Ты тоже устала от всех отбиваться, но я не клиент, я брат,

Надеюсь, ты примешь мое предложенье, мы выпьем и поговорим,

Я очень ценю тепло отношений — в Эпоху Большой Нелюбви..."

58.

Вокруг ничего не изменилось, но Джей, вздрогнув, встал:

— Буди Теги. Пора.

Анни прижала псевдособачку к себе, Теги смущенно буркнула что-то под нос. Джей одел ей ошейник, поставил на землю:

— Как говорится, удача, ступай за ними следом! Через три часа Хакерское Братство оставит этот узел Сети в покое. То есть вас есть три часа, чтобы дойти до портала и пройти через него. Понятно, Теги? На связь не выходи без самой отчаянной нужды. Их сенсоры тебя сразу спалят. И не геройствуйте там, у нас запасных лазутчиков нет!

Теги гордо чихнула, потрусив вперед. Почти невидимая в сумерках Минори летела рядом с псевдособачкой.

Следом потянулись провожатые — Джей, Анни и Март.

Джей устроился поудобнее на верхушке кольцевого вала, достал бинокль:

— Я погляжу, как они пойдут. Вам лучше вернуться и свернуть лагерь. Мы должны быть готовы к переходу. Только не трогайте мой снаряд.

— Хорошо, но у нас на сворачивание стоянки еще много времени, — пожал плечами Март, поглядывая в плоский бинокль на удаляющийся султанчик хвоста Теги. Минори на таком расстоянии уже не удавалось увидеть. Девушка — призрак умела "пригасить" свой образ до почти полной неразличимости.

— Март, все же лучше свернуться заблаговременно, — мягко проворчал Джей, — Одного человека здесь достаточно для наблюдения. Мы должны быть готовы к возможным сложностям. У меня нет полной уверенности, что им удастся пройти к порталу и войти в него. Хотя наши друзья сейчас изо всех сил им помогают.

— Вирусная атака? — догадался Март. Джей кивнул.

— Тогда у Теги точно есть шанс, — сказал Мартин Анни, — Уже ничего не видно. Пойдем сворачиваться?

Девушка с тяжелым вздохом кивнула.

Страх перед армадой непонятных машин и существ, охраняющих проход в другой мир, не исчез. Он спрятался, зато к нему добавился страх за Теги. Без ее присутствия, без привычной ниточки цифровой связи со своей напарницей Анни чувствовала себя очень неуютно.

Анни с Мартом привычно, уже автоматически свернули стоянку, затем девушка приготовила в запас несколько бутербродов, проверила питьевую воду, присела у палатки. Март молча сел рядом, прислонился плечом.

— Ненавижу ждать! — выдохнула Анни. Мартин достал сигарету, разжег, кивнул:

— Я тоже. Расскажи что-нибудь?

— Что тебе рассказать? — Анни чуть повернула голову, чтобы в поле зрения оказались вибрисса сенсора и башмаки Джея, который все торчал на краю кольцевого вала. Иногда башмаки шевелились, когда Джей чуть менял положение тела. Остальное скрывали два камня, между которыми он выбрал себе позицию.

— Да что хочешь. Это просто чтобы время скоротать, — пожал плечами Март, — А то сидим, переживаем бесполезно... Спать рядом с нынешними соседями тоже что-то не хочется. Например, как вы с Теги познакомились?

— О! Да, это была история! — хмыкнула Анни, — Я тогда заканчивала карьеру наемника. Наше знакомство произошло в довольно бурной обстановке...

... — Все к трапу! — услышала Анни команду сержанта Масако, низенького щуплого ази, — Все к трапу, и быстро, м-мать вашу!

Последняя группа поредевших защитников Магоры откатывалась, отстреливаясь, к туше десантного корабля. Их прикрывали три десятка наемников под командой сержанта. В том числе и Анни.

Тяжелый армейский скорчер дергался в руках — отдача у него оказалась чудовищной для хрупкой девушки. Не будь Анни киборгом — она ни за что не смогла бы удержать в руках тяжелое штурмовое оружие с такой отдачей. Тем более вести из скорчера по-немецки точную, по-женски экономную стрельбу.

Наемники пятились, прикрывая измученных, израненных людей, последних, кто противостоял вторжению. Многих своих партизаны Магоры тащили на руках, но все, кто еще мог сражаться — человек с полсотни, стреляли в оккупантов, когда только представлялась возможность. Анни прониклась уважением к этим истощенным недоеданием и недосыпанием людям — даже под прикрытием наемников, они отходили к транспорту, сохраняя строгую дисциплину, несмотря даже на то, что среди бойцов обоего пола не больше четверти выглядели старше нее. Большинство партизан вблизи оказались детьми, в крайнем случае — подростками.

Несмотря на шквальный огонь, силы вторжения приближались — уродливые коробки броневиков парили над землей и развалинами, всего два года назад бывшими одним из красивейших городов планеты. Сейчас городская панорама представляла собой груды щебенки и изредка — остатки чудом еще не рухнувших частей зданий. Анни пятилась назад, прекратив стрельбу, давая немного отдохнуть своему "стволу" и подзарядиться накопителям протезов.

— Пин Фан, Штольц, Бодайбо, Даго, — прикрытие у трапа! — донесся до Анни голос сержанта по кому.

— Штольц — принято! — отозвалась она, занимая позицию и водя стволом в своем секторе обстрела. Остальные трое присоединились, молча разделив между собой сектора стрельбы. В поле зрения что-то зашевелилось. Анни чуть не всадила туда заряд, но увидела всего лишь перепуганную зверюшку, которая задрав хвост, неслась лохматым мячиком к ним, к трапу корабля от серных, извергающих огонь, грохочущих коробок бронеходов. Наверху как раз закончили втаскивать последних раненных в просторный шлюз, следом торопливо поднимались наемники, помогая нескольким легкораненым.

— Здесь сержант Масако, у нас все, сэр, — услышала Анни. Она поглядывала за окрестностями. Комочек шерсти отчаянно несся к ним, к трапу. Анни ухватила зверушку, когда она добежала.