Бальтазар. Специалист по безопасности.

— Надо было слушать внимательнее, когда Моргана мне рассказывала о структуре общества Малого Народца, — пробормотал я, задумавшись. Затем спросил у вампира: — Джахи, вот скажи, нафига тебе это надо?

Вампир поднял взгляд.

— Вернуть свой долг чести перед кланом Омари я могу только убив вас, мэтр. Другими словами, не могу вовсе — я умру.

— И ты не собираешься расстаться с жизнью ради этого долга?

— Не путайте благородство и идиотизм, мэтр.

Я хмыкнул, а вампир продолжил:

— Но если вы возьмёте меня под свою руку — у меня не останется долгов вне клана. Только мой долг жизни вам.

— Поня-ятно, — протянул я.

Лекса хихикнула.

— Так что, Бальтазар, будешь основывать свой клан? — спросила она мысленно.

— Чем мне это грозит? — поинтересовался я.

— Да ничем, — пожала она плечами. — Только если ударишься в высокую политику, то придётся заручиться поначалу поддержкой более серьёзного клана — иначе сожрут к дьяволу. А так маленьких кланов — по крайней мере так было раньше — очень много.

Я задумался. Думал довольно долго, но никто не произнёс ни слова: все смотрели на меня с любопытством. А Джахи так и не шевельнулся, стоя на колене.

— Ну тогда почему бы и нет, — произнёс я наконец. — Пусть будет клан Эмрис.

— Клан Бессмертных? — хмыкнула Лекса. — Пафос и позёрство. К тому же навевает воспоминания о Ксерксе... Но в целом, мне нравится, — одобрила она.

— Ну вот и прекрасно, — кивнул я и спросил уже вслух. — Какие клятвы надо произносить вступая в клан?

— Да какие тебе угодно, — пожала плечами демонесса. — Это ж дело такое, каждому своё.

— Тогда импровизируй, — обратился я к вампиру.

Джахи замялся, зажмурился, размышляя над формулировкой и затем произнёс:

— Именем Великого Сета-Созидателя клянусь служить тебе и твоему клану верой и правдой. Именем Великого Сета-Разрушителя клянусь быть беспощадным к врагам клана. Именем Великого Сета-Защитника клянусь защищать клан и любого из его членов до последней капли крови.

Круто, однако. Я б такое вот так вот, влёт — не выдал бы.

— Встань, Джахи Сефу Эмрис, — кивнул я и поднялся с кресла. Что-то даже в груди ёкнуло. — Как глава клана Эмрис, беру тебя под свою руку. Отныне ты не должен преклонять колени ни перед кем, кроме меня.

Джахи встал и коротко поклонился.

— Ваши приказания? — осведомился он. Я подумал.

— Ты, вроде, занимался расследованием исчезновения того высшего? Сирилла Марски?

— Так точно, мэтр, — поклонился он.

Я поморщился.

— Завязывай с поклонами.

— Слушаюсь, мэтр, — кивнул он.

— Так вот, продолжай расследование сам. Мне нужно уехать отсюда, но судьба вампира мне крайне любопытна, поэтому забрасывать дело я не хочу. Я представлю тебя заказчику, скажу, что ты мой представитель. Все раскопанные материалы по делу я скину тебе на комм или планшет, что там у тебя.

— Инфоимплант, — уточнил Джахи.

— А разве они не запрещены? — полюбопытствовал я. Инфоимплант — это нечто вроде миниатюрного квантового компьютера, отображающего информацию напрямую на сетчатку глаза и управляемого глазными мышцами.

По Сети до сих пор ходят слухи, что инфоимпланты сводят своих носителей с ума, превращая их то ли в зомби, то ли в кровожадных маньяков. В любом случае, инфоимпланты были законодательно запрещены из каких-то медицинских соображений, как чрезвычайно вредные для здоровья.

Да даже если бы были разрешены, я б не решился вставить себе такой — кто его знает, как на него подействует естественный магический фон моего организма?

— Запрещены, — пожал плечами Джахи. — Но на тело и разум вампиров они действуют совсем иначе, чем на людей.

Кати завистливо вздохнула.

— Везунчики, — пробормотала она, переливая инфу вампиру. — Всегда мечтала о такой игрушке.

— Ну так и вставь себе такой, — неожиданно хмыкнул Джахи. — Или боишься?

Кати мгновенно вспыхнула.

— Боюсь? Я?

— Так, а ну прекратили, — сердито воскликнул я. — Джахи, у тебя есть задание, и на дворе уже сумерки, так что солнце тебе не помешает.

— Солнце мне вообще не мешает, — кивнул вампир и потянулся за маской, лежащей на столе возле обидианового кинжала. Над оружием его рука дрогнула, но он не попытался его схватить. Я едва слышно выдохнул.

— Жди меня внизу, — сказал я.

— Мэтр, — глухо из-за маски произнёс Джахи, накидывая капюшон и кивая.

Я кивнул в ответ и вампир вышел из номера, беззвучно ступая по звонкому деревянному покрытию пола.

— Ну и чего ты повелась на 'слабо'? — с укором спросил я Кати.

— Макферсоны ничего не боятся! — гордо тряхнула она шевелюрой.

Лекса с хитрой улыбкой спросила:

— И мышей?

— Оборотни-то? — иронично хмыкнул я, но Кати промолчала и я удивлённо посмотрел на неё. Лекса хихикнула.

— Серьёзно? — не поверил я.

Кати, нахмурившись, бросила совершенно убийственный взгляд на Александру. Демонесса, невинно улыбаясь, похлопала ресницами. Я не отрывал от девушки недоверчивого взгляда, пока она, наконец, не кивнула с явной неохотой.

— Ладно, — пробормотал я, пребывая в глубоком шоке от фантастической загадочности женской природы. — Давайте слетаем и посмотрим на подаренную мне землю.

Я надел куртку и, вытащив из кармана комм, набрал номер Джошуа Крайнца.

— Мистер Крайнц?

— О, господин Эмрис. Вы вовремя, я как раз собирался вам звонить.

Я удивлённо спросил:

— А что случилось?

— Это не телефонный разговор, — замялся он. — Давайте прямо сейчас встретимся внизу, в холле. Вам будет удобно?

— Да, вполне, — озадаченно произнёс я.

— Ну вот и прекрасно.

Честно говоря, я наполовину ожидал, что вампира тут не обнаружится — слишком уж быстро и неожиданно происходили последние события — драка возле бара, патриарх, создание клана... Но Джахи, как я и приказал, ждал меня в холле, с удобством устроившись на шикарном велюровом диване. Он смотрел куда-то в потолок, закинув голову на спинку дивана, однако я почему-то не сомневался, что он следит за каждым моим движением. Маску он держал в руке.

Кати кивнула куда-то в сторону лифтов.

— Вон он. — Она поморщилась. — Аж отсюда запах его одеколона слышно.

Я проследил и заметил мистера Крайнца, выходящего из служебного лифта.

— Ладно, я пошла готовить глайдер, подожду тебя на стоянке, — сказала Кати и вышла на улицу.

Помахав рукой Джошуа и кивнув Джахи, я быстрым шагом направился к своему заказчику. Вампир неслышной тенью пристроился за моим левым плечом.

— Добрый день, господин Эмрис, — поздоровался он. — Вы, кажется, хотели со мной о чем-то поговорить?

— Да, — я вытащил комм. — Отчёт о проделанной на текущий момент работе. Дыра обнаружена.

— Прекрасно! — с видимым облегчением выдохнул он. — Что же касается Сирилла...

— В данный момент я как раз собираюсь заняться его исчезновением, и... — я протянул руку хлопнуть Джахи по плечу, чтоб представить его заказчику, но Джошуа вдруг затрясся. Я даже не сразу понял, что это он головой так машет.

— Нет-нет, — вскинул он руки. — Не надо, работу можете считать выполненной. Я передам эти данные в полицию и они разберутся...

— Но... — нахмурился я.

— Не спорьте, мистер Эмрис, — улыбнулся Крайнц одними губами. Глаза его были совершенно серьёзны. — Вы свою работу сделали — и сделали это первоклассным образом. Я обязательно буду рекомендовать вашу фирму своим знакомым.

— Хорошо, — пожал плечами я и выжидающе посмотрел на него. Он с непониманием нахмурился, но тут же хлопнул себя по лбу.

— Ах да! — Он достал шикарный комм — стоимостью с личную космическую яхту — и застучал по экрану. — Ваша плата, как и договаривались.

Я вежливо улыбнулся.

— Рад был сотрудничать.

— Взаимно, взаимно, — сказал он, отирая пот со лба шёлковым платочком.

Попрощавшись, Крайнц пошёл к служебному лифту, а я задумчиво смотрел ему вслед, затем перевёл взгляд на систему климат контроля — двадцать два по Цельсию, с чего бы ему так потеть?

— Джахи, он тебя прежде видел? — спросил я.

— Уверен, что нет, мэтр.

— А чего же он так испугался-то?

Вампир пожал плечами.

Я задумался.

— Так. Первоначальное задание остаётся в силе, — негромко сказал я, наконец. — Теперь мне ещё любопытнее, что тут происходит.

Вампир кивнул.

— Сразу же свяжись со мной, как что-то узнаешь.

— Слушаюсь, мэтр. — Джахи кивнул, и почти театральным жестом поднёс маску к лицу.

Меня вдруг посетило ощущение, что я что-то забыл, но я не смог вспомнить, что именно и убрал эту мысль на задворки сознания.

На улицу я вышел, терзаемый сомнениями и любопытством. Сомнения относились к Джахи: не то чтоб я не доверял ритуалу, который описала мне Лекса, но как-то было бы неприятно узнать, что за последние две или сколько там тысяч лет вампиры нашли-таки способ обойти такой ритуал.

Любопытство же касалось причины испуга Крайнца. Я отчего-то сильно сомневался, что он заявит в полицию. Скорее всего, произошло что-то, что заставило его отказаться от дальнейшего расследования — поначалу он был весьма решительно настроен на выяснение причин исчезновения своего сотрудника.

— Может, на него надавили? — мысленно спросила Лекса.

— Кто? — машинально спросил я вслух и тут же про себя возмутился: — А ну не подслушивай чужие размышления!

— А ты не думай так громко! — отрезала демонесса.

Я тяжело вздохнул и быстрым шагом направился к месту на парковке, приписанному к моему номеру в отеле.

— Эй! — послышался откуда-то сзади крик Кати. — Сюда, я здесь.

Я обернулся и увидел девушку в шлеме, машущую мне рукой. Судя по струщяимся из-под днища аппарата прозрачным ручейкам перегретого воздуха, глайдер был уже готов к полёту.

— Я перегнала глайд поближе ко входу, — объяснила она. Я замер, напряжённо вглядываясь в поляризованное защитное стекло, пытаясь разглядеть черты лица.

— Что-то не так? — Кати сняла шлем и недоуменно посмотрела на меня.

— Да нет, просто задумался, — промямлил я.

Проклятье, так же и самым настоящим параноиком недолго стать, если подозревать подставу в каждом незначительном событии.

— И ничего в этом плохого нет, — прокомментировала мою мысль Лекса. — Магу просто необходимо быть немного параноиком, а не таким безалаберным раздолбаем, как ты.

Я почесал пальцем переносицу, но не нашёл, что возразить.

— Тогда садись, — улыбнулась мне Кати и протянула второй шлем.

Надев шлем и усевшись на пассажирское сиденье глайдера, я обхватил девушку за пояс, пропустив в голову, признаюсь, пару-другую пошлых мыслишек, которые, впрочем, резко испарились, стоило мне только вспомнить предыдущую поездку.

Кати плавно подняла машину в воздух и рванула на запад, к Йормунганду.

По дороге я вновь с любопытством оглядывал город — скоростная междугородняя магистраль проходила прямо через его центр, оставляя космопорт далеко в стороне. Проекционные экраны всех мастей, огромные рекламные голограммы, звуковые оповещения различных видов — все это уговаривало насладиться новыми вкусами минеральных вод, купить новые модные штаны или спустить все свои деньги в 'самом честном казино Асгарда'. Впрочем, надо признать, если не обращать внимания на настойчивость рекламы, выглядело это всё просто феерично — на 'Чёрной радуге' рекламы такого масштаба я никогда не видел. Огромные голографические замки, иллюзорные девушки, прекрасные картины немногочисленных пляжей Норда... Возникло ощущение, что вокруг меня множество сказочных миров, каждый из которых живёт своей жизнью.

Я почувствовал, что меня клонит вправо — мы по боковому ответвлению магистрали разворачивались на юг. Девушка уверенно вела глайд вдоль направляющих силовых экранов магистрали. И хотя мощные генераторы электромагнитных полей, установленные вдоль экранов, не дали бы машине врезаться в направляющую, я за всю дорогу так ни разу не услышал предупредительного писка электромагнитных датчиков о приближении к границе магистрали — Кати уверенно вела машину строго по центру.

Офисные кварталы сменились жилыми, затем пошла парковая зона, а вдалеке уже виднелась полоса воды — ровно по центру пояса-Йормунганда протекала широченная — около пяти тысяч километров в самом широком месте — река Сиф, или, как её ещё называли — река-море. На её берегах раскинулись шикарные курортные отели, пляжи, частные виллы и прочие, доступные далеко не всякому обывателю заведения.

На самом деле Йормунганд проявился под нами как-то незаметно: город вдруг исчез и потянулись джунгли, с проплешинами отелей и частных вилл; а за ними неотвратимо, словно тень от облака, приближалась огромная полоса реки Сиф, фиолетово-оранжевая в лучах закатного солнца.

Как мне рассказала Кати, среди экологов и прочих умников уже долгие годы тянулись споры о том, является ли Сиф искусственной рекой — слишком уж странно выглядит водная карта планеты, будто кто-то специально проектировал максимально эффективную ирригационную сетку, да забросил на пару миллионов лет, так и не доделав.

В научные тонкости этого глупого, на мой взгляд, спора я не вникал, но зато выглядела эта река, словно пресловутый край земли — почти ровной полосой берег заканчивался и начиналась бескрайняя водная гладь.

Я испытал чувство почти детского восторга — всё своё детство я прожил на берегу моря, да и башня Мерлина находилась недалеко от океана. Но за последние восемь лет видел его только на экране терминала, да ещё на голографических рекламных буклетах.

Солёный запах моря накрыл меня с головой и только теперь я понял, как сильно мне его не хватало.

Забавно, что когда я жил у океана — я воспринимал это всё — воздух, соль, брызги — как должное. Иногда, конечно, даже ночевал на берегу, но всерьёз не задумывался о том, что жить возле моря, на самом-то деле, очень хорошо.

А сейчас я вспомнил все эти ощущения — и восторженно любовался игрой заходящего солнца на далеких волнах далеко впереди.

Глайдер замедлился — Кати увела машину с межгородской магистрали и направила в один из боковых 'рукавов'. Метров через сто рукав закончился и мы оказались на свободе.

— Красиво тут, — произнёс я мысленно.

— Почти как дома, в Аргейле, — подтвердила Лекса.

— А разве твой дом не в Греции? — подколол её я.

— А мой дом там, где меня кормят.

— Тоже мне, кошка нашлась.

— Мяу, — самодовольно произнесла она.

Вам никогда в голове не мяукали мысленно?

Я аж дёрнулся оглянуться в поисках нахального животного и чуть не свалился с глайда, чудом удержав равновесие.

— Что-то случилось? — спросила, не оборачиваясь, Кати через встроенную в шлемы радиосвязь.

— Всё в порядке, заснул просто, — ответил я.

Ветер донёс до меня её смех.

Мы приземлились на небольшой площадке правильной прямоугольной формы, недалеко от каменистого пляжа. На поверхности ещё были видны следы разметки посадочной полосы, а возле деревьев высились две постройки, видимо, служившие ангарами для приземлившихся орбитальных шаттлов.

— Это здесь? — недоверчиво спросил я, с удовольствием оглядывая старое, местами потрескавшееся, но ещё прочноё и надёжное покрытие из армобетона, поросшее местами мелкой растительностью на нанесённом ветром грунте.