Мальчишка ошалело помотал головой и ухватил коврижку — на сей раз с изюмом — э т о нужно заесть.
Начальник ближней охраны вскоре переступил порог. Против обыкновения с объёмистой папкой, похоже, и впрямь начина-ается... Глубокий поклон, церемонные пожелания скорейшего выздоровления — у Шарля засосало под ложечкой — и гвардеец приступил к главному:
— Магистраты подвластных племени городов просят подтвердить их исконные вольности. Робер спорил с выборными до хрипоты, но они требуют встречи с Великим, здесь мол, командующий ничего не решает.
Шарль приосанился.
— Жалованные грамоты уже составлены, но без вашей подписи... — гвардеец развёл руками. — Да и большую государственную печать не приложишь без вашего высокого дозволения.
— Пусть только попробуют!
— В скором времени вас ожидает дорога на север, — вежливо продолжил Хуан. — Ещё немного — и повидаетесь с любимой сестрой, Мари вас верно заждалась. В столице вам готовят триумфальную встречу — Робер выслал гонца — как же, взяли Бовэ без потерь, разве что у Раймона прибавилось раненых. Что с вами, Великий... реветь-то зачем?!
— Что хочу, то и делаю! — огрызнулся Шарль. Мальчик наскоро вытер физиономию повернувшейся под руку салфеткой. — В Валанс, знаешь ли, никому не хочется!
— Вот значит, где собака зарыта, — усмехнулся гвардеец. — А вот я бы съездил при случае. Не отпустите болящего на недельку?
— Обратись к Роже, он тебя живо касторкой накормит, — едко посоветовал мальчик.
— Может, полечусь от лени в Валансе? У меня там невеста.
— И не думай! — Шарль на время забыл о слезах. — Что я здесь один должен страдать?
— Вы о чём, Великий? — мягко спросил гвардеец.
— Даже поиграть тогда будет не с кем! Ты же клятву верности мне приносил.
— Клятва-то здесь при чём? — не понял юноша.
— При всём! Терпи, раз ко мне попал!
— Вернее вы в Колдуны, — уточнил Хуан.
— Это сейчас детали, — отмахнулся Великий.
— Вы вообще-то с Жаном играете, — опасливо промолвил гвардеец.
— И с тобой, когда слуга снова отлёживается. Что его, редко порют? — отпарировал Шарль
— Вместо вас Великий.
— Это не я придумал! — мальчик залился краской. — Будто ты его не жалеешь? Кто мне сладости к Жану помогал проносить?
— А зачем вам плакать Великий? — сменил тему гвардеец.
— Такова моя воля! — не подумав, выпалил мальчик.
— Вы уверены?
— Не дразнись, Хуан, вроде не маленький! Да не разревелся я, честно, просто слёзы глотаю! — воинственно добавил Великий.
— Да, конечно, большая разница. — Хуан серьёзно кивнул. — Ты пойми, Шарль, Богиня всё видит. И вконец зарёванного мальчишку... вы уж извините Великий.
— Вот и пускай видит, кто меня довёл интересно? Случайно, не начальник охраны?
— Возьмите платок, Великий, у меня есть запасной.
— Снова ты для меня таскаешь, сколько раз запрещал... — ребёнок сдержанно всхлипнул.
— Берите, Великий, берите, что опять рукавом утираетесь? Надо же, пригодилось и одеяло, будто мало на подносе салфеток.
— И вообще, я ещё слишком болен, — мальчик наконец-то принял платок, — так что Валанс пока отменяется. Не усмехайся, Хуан, я и по-честному простудиться могу!
— Прикладывать, только прикладывать, а не вытирать, тогда следов почти не останется. Учу вас, учу... Давайте я сам, — Хуан решительно отобрал платок и осторожно приложил к физиономии Шарля, — мне порой приходилось с племянниками...
Шарль краснел, страдальчески морщился, но протестовать вслух не осмеливался, сейчас с Хуаном лучше спорить.
— Не тревожьтесь пока, Великий, здесь такое открылось... — командир девятки поморщился. — Робер и рад вас отправить, но сегодня никак не выйдет. Да и послезавтра тоже, просто армия не поймёт.
— Так зачем я снова ревел?! — возмутился мальчик.
— Вам наверное лучше знать, — мимоходом улыбнулся гвардеец. — Вы действительно воскресили Марбо?
— Это как?
— А Марбо поверил всерьёз, даже я сомневаться начал. Здесь такое открылось, — повторил с нажимом гвардеец, — требуется ваше присутствие. Если конечно не сомлеете сразу, не всегда выдерживают и бывалые люди.
— А... ага... — Шарль согласно кивнул. — Я тебе не Сесиль, ей-то ещё простительно! — с запозданием ощетинился мальчик.
— Но сперва доешьте вашу любимую кашу. Зелёную, другой вроде не наблюдается. Иначе Роже мне жизни не даст, да и вам несладко придётся.
Шарль одарил Хуана предельно выразительным взглядом, помянул грешницу Элизабет и усиленно заработал ложкой.
— Вы бы с творогом намешали, может легче пройдёт.
— Пробовал, вообще в горло не лезет.
— А с Мари вы скоро увидитесь, — словно, между прочим, заметил Хуан. И улыбку зачем-то прячем крокодил недоделанный! Или просто эдафозавр, а-а, невелика разница... — В Валансе, где же ещё, что в этом плохого?
Шарль поперхнулся было, прокашлялся и показал гвардейцу кулак.
* * *
* * *
Переодетый и умывшийся мальчик — пускай тёплой водичкой, но всё равно заметно — живо выскочил из опочивальни и неожиданно для себя задержался возле богато украшенного телевизора.
Экран на редкость красиво расписан множеством картинок из "Маугли"... ну какой нормальный мальчишка пробежит мимо. Уж точно не Великий Колдун! Особенно впечатляюще получился Каа, побеседовать бы с удавом на языке джунглей. И конечно, чтобы взрослые всё увидели иначе неинтересно. Дальше рисунок с Маугли, что играет с волчатами, мальчуган совсем как живой. Вскоре смуглокожий малыш на спине могучего Хатхи.... что он на слоне поселиться решил? Повезло всё-таки малышу, обзавидуешься. Шарль украдкой вздохнул, он-то на слоне ещё не катался. Почему слоны в Арелате не водятся? Непорядок, если подумать. А-а, не стоит травить душу, всё одно зависть покусывает.
Затем мудрый медведь Балу наставляет волчат, а вот Маугли что-то ленится. За что и получает по полной. У пантеры не забалуешь. Верно у хозяев маленький сын.
Хуан многозначительно хмыкнул, показал глазами на гвардейцев эскорта и Великий стремительно выскочил на крыльцо, чего доброго станут подшучивать! Интересно, а "Маугли" в походной библиотечке имеется? Для детишек, но всё равно увлекательно. Особенно про кошку, что гуляет сама по себе. И история о слонёнке с о-очень коротким хоботом... ой, он кажется не туда заехал.
— Это дом старейшины рода, — пояснил Хуан в ответ на безмолвный вопрос Шарля — как вы только телевизор не своротили сначала... Может, ещё попробуете?
— Ага, — охотно согласился мальчишка. — Если ты особо не будешь подглядывать.
— Вы когда, наконец, повзрослеете?
— Мне и так хорошо! — Шарль с достоинством оглядывал домики, частокол и приблудившегося котёнка, — вон как мяучит жалобно — должен же Великий осмотреться в селении.
— А всё же?
— Лет в тринадцать, да нет, уж лучше в пятнадцать! Так оно для жизни спокойнее. А смеяться зачем? — оскорбился мальчик.
Хуан только вздохнул.
— И котёнка покормить не забудьте, — спохватился Шарль. — Сейчас это самое важное.
— Может всё же потом? — безнадёжно осведомился Хуан.
— А иначе я на руки его возьму, — веско пригрозил Шарль. — Не умеешь ты, Хуан, обращаться с животными.
— Ваша воля, Великий.
— С какой радости опять улыбаешься? — привычно возмутился ребёнок. — Все вы взрослые какие-то странные!
— Кто бы спорил, — вежливо согласился Хуан.
За ограждающим селение земляным валом Шарля встречали гвардейцы "Священной Сотни" и, пожалуй, весь род от мала, до велика.
Храни Создательница... то есть Единственная, неужели прослышали о его похождениях? И девчонок здесь многовато... Шарль беспомощно оглянулся на Хуана, но тот лишь повел плечом, мол, выкручивайтесь сами, Великий.
— Быть может, вы поделитесь с нами благодатью Единственной? — с должным почтением вопросила сравнительно молодая женщина в скромном зелёном платье, разве что пояс не из дешёвых.
А ведь женщина непростая, на цепочке тонкой работы посеребренная лапа барса — знак старейшины рода. Временно, разумеется временно, пока не подрастёт законный наследник.
Шарль одарил малым благословением женщину и жмущегося к ней малыша — наследнику верно не исполнилось и семи — и широким размашистым жестом благословил весь род. И вдобавок — ведь Богиня, она всё видит — мальчишек и девчонок по очереди, не забыв и несмышлёнышей на руках матерей. С девицами оно конечно сложнее — та-а-а-ак и стреляют глазками и норовят приложиться к руке... да когда всё это закончится, спаси Единственная!
Исполненная благоговения женщина припала к его руке. Хвала Богине, на считанные мгновения — хоть краснеть опять не придётся — и подтолкнула к Великому упирающегося малыша. На раскрытой ладошке наследника лежал ясеневый листок.
— Ну довольно цепляться за юбку, ты же мужчина.
— А от мамы всё равно попадёт, если вы вдруг рассердитесь, — боязливо пожаловался ребёнок.
Женщина что-то зашептала сыну, и наследник рода всё же шагнул к Великому, чего доброго задаст стрекача.
— Я драконом быть не хочу, — неожиданно заявил ребёнок.
— И не надо, скоро вернёшься к маме.
— А медведем можно? Крокодилы они противные, чуть меня не сожрали...
Вдова сдавленно ахнула.
— Из тебя медведя не выйдет, ты ещё маленький.
— А в красивого медвежонка? — засомневался было наследник.
— Мне что, маму позвать?
Шарль успокаивающе улыбнулся обомлевшей женщине и знаком велел ей помалкивать. Отзвучали ритуальные фразы, и ладонь Великого легла на маленькую ладошку, не сронить бы лист ненароком! Шарль сказал юному наследнику несколько ободряющих слов — подрасти самую малость, тогда и выберешь окончательно — и отправил обратно к матери.
— Ну как, дошло наконец? — тихо спросил Хуан, едва они оказались за пределами слышимости. — Что у взрослого на уме...
— До сих пор голова идёт кругом. — Шарль невольно ухватился за руку Хуана
— Не у вас одного. Наворотили вы дел, Великий, и всего-то за неполную ночь. Чего доброго, пропадёте денька на четыре и приведёте герцога на верёвке.
— А что, можно... — воодушевился было Великий. — Не смотри ты зверем, Хуан, вечно шуток не понимаешь. А куда мы идём?
— К жрецам-дознавателям, куда же ещё? Задали вы им работы!
В пыточную, если по правде. Шарль замедлил шаги.
— Мы почти пришли, — Хуан указал на приземистое одноэтажное здание стоящее на отшибе. — Я сперва проверю, а то мало ли что ...
Повинуясь приказу Хуана, гвардейцы прикрыли мальчика полукольцом, только пыточная считай и видна!
— Головой отвечаете! — бросил напоследок Хуан.
— Не волнуйся, Хуан, сбережём, как родного, — ответил командир полусотни.
Знакомая мелодия горна — герольд верно показывает своё мастерство — заставила мальчика вздрогнуть. И с какого перепугу он тогда уцелел, не иначе рука Единственной. Вот опять... Великий передёрнул плечами. Почти как тогда, на исходе ночи, когда он мысленно торопил гвардейцев...
* * *
* * *
Горн вновь завёл свою песнь, и чистая серебряная мелодия плавно полилась над ночным лесом. Плывущая над поляной мелодия временами взмывала ввысь, уходя к подёрнутому облачной пеленой небу, а быть может и много дальше — прямо к лику Единственной. Отзвучали последние отголоски и кольчужники мало-помалу зашевелились, стряхивая оцепенение.
— Умеют всё-таки... зачаровывать, — нарушил молчание Арман.
— Знаю, сейчас выйдет герольд! — опередил высокородного Шарль.
— И два десятка мечей, — сухо дополнил Арман. — Арбалетчиков вроде не ожидается, я не ошибаюсь, Великий?
— Зачем дразнишься, я и половины не понял, — вырвалось у ребёнка — Ой...
Кольчужники дружно заулыбались, но невинный — вроде бы — взгляд ребёнка заставил их забыть о веселье.
— Что вы прячетесь друг за друга, может решили сыграть в пятнашки? Строй, советую держать строй, вы пока что при боевых мечах! — повысил голос Арман. — Теперь-то ясно почему Создательница... — обратился к мальчишке высокородный.
— Почему, Арман, скажи мне, только по-честному! — привычно зачастил Шарль
— Повзрослеете и поймёте Великий, — грустно усмехнулся Арман. — Если доживёте конечно, с вашей-то отчаянной храбростью.
— ...
— Поверьте мне на слово, Великий, мёртвые лгут нечасто. Мне ещё по крупному повезло, я уйду от меча в простом честном единоборстве. Всё лучше, чем выдумки кровников. За дело, чего уж там, на то она и война... Что-то они не торопятся, — перебил себя опоясанный рыцарь.
Лесные заросли чуть раздвинулись, и показался плотный кряжистый сотник с небольшим белым флажком. Похоже, из гвардейской фаланги, да нет, нашивки Дени! Того са-амого, кого же ещё.... За сотником следует благородный Раймон — спасибо хоть не Хуан! — и роскошно одетый герольд с неизменным горном в руке.
И два десятка воинов с эмблемами благородного Раймона. Смотрят как... на полосатую кошку, будто исцарапанных мальчишек сроду не видели!
Кольчужники уже сложили оружие — недешёвые арбалеты отдельно — и помогали друг другу избавиться от доспехов.
Уголки губ мальчика поползли вверх.
Сотник с белым флажком ошалело помотал головой и что-то горячечно зашептал, похоже молитвы Создательнице. Раймон обратил свой взгляд к лику Селены — с души камень упал! — и вновь воззрился на двенадцатилетнее сокровище, жаль горячих ему не пропишешь! Что и говорить, лекарство проверенное, считай, каждый на себе испытал. Прописать бы ему с полсотни, никак не меньше, чтобы неделю не мог сидеть, да и то едва ли подействует...
Властный жест Шарля — видели бы его одноклассники! — и широкий рыцарский меч лёг к ногам юного Колдуна.
— Принимай пленных, Раймон! Ты же сам видишь — матёрые, желторотиков в разведке не держат! — горделиво заявил мальчик. Ой, убрать бы с лица улыбку, что он снова как маленький. — Семерых.... — Шарль оглянулся в недоумении. — А куда девались те трое?
— Когда вы начали творить великое волшебство, — Арман выдержал паузу, почему бы сейчас не подыграть мальчику, — они засели в кустах, не иначе решили пустить корни. По весне может, и выйдут, хотя я бы не стал особо надеяться. Эй, вы там, ещё живы?!
— Вроде бы да, — последовал осторожный ответ. — За себя точно ручаюсь. Пусть Великий отойдёт самую малость, тогда может и выйдем. Только мне одному не управиться.
— Это как? — заинтересовался мальчик.
— Фернан застыл, будто соляной столб, только мычит иногда и глазами хлопает. Я пощёчинам счёт потерял, крепкое вино пытался вливать, всё равно не может очухаться. И зачем я выплеснул кислятину из дикого винограда, от неё и мёртвый поднимется... чтобы морду тебе набить!
Шарль фыркнул в ладошку.
— А Сохатый засел на дереве, и бормочет что-то невнятное, один я нормальный остался. Исповедовался своему мечу, сразу на душе полегчало.
Короткий приказ Великого и пять мечников из команды Раймона направились к стене кустов.
— Только без глупостей! — жёстко бросил Арман. — Я к тебе, Барсук, обращаюсь, ведь Великий вам жизнь обещал! И тебе между прочим тоже. Дошло?
— Куда теперь денешься... Только подальше от Великого если можно, а то наш Сохатый последние мозги растеряет. Я, похоже, ещё держусь, не улыбайтесь Великий! Пускай мне ножны пока оставят, будет хоть с кем толковать, — жалобно попросил кольчужник.
