— Нет! — Галл'Арт мотнул головой. — Глаз не спускай с планеты. Анализируй каждый метр пути. Вся надежда на тебя. Наши анализаторы молчат. — Его изображение дёрнулось. — Всем! Сближение. Предельная внимательность. Кто зевнет дифферент — самого изжарю. Ориентироваться по тридцать второму. — Его изображение исчезло.
Валл'Иолет чуть двинул акселератор вперёд и уставился в экран спор. Хотя экранирующее поле достаточно сильно искажало истинную картину пространства, но всё же понять, что таится в нём было можно.
Планета приближалась и чем ближе она была, тем вызывала всё большее удивление. Валл'Иолет вывел её на врезку и всматриваясь в туманный облик, пытался понять мотивы кроканов, подвигнувшие их на создание на ней своей обогатительной фабрики. Планета была несколько больше Толлоны. Атмосфера у неё всё же была, но очень тонкий слой, скорее всего, даже, не скрывающий макушек гор. Из-за близости к своей звезде её поверхность была горяча даже для тёплолюбивых толлонов. Её рельеф был крайне изрезан и ассоциировался с дорожкой звукового файла — будто поверхность была сплошным сонмом гор и каньонов. И что было самым непонятным — ни на одной из орбит не наблюдалось ни единого объекта искусственного происхождения, создавая впечатление, что толлонская эскадра ошиблась в объекте своей цели.
За пультом управления в очередной раз вспыхнула голограмма с изображением Галл'Арта. Командир эскадры, явно, был сердит.
— Куда ты привёл нас? — Глаза Галл'Арта сверкнули, отнюдь, не добрым блеском. — Где обогатительная фабрика? Где корабли? Вокруг пустота. А планета? На ней же живого места нет. Даже я через свой защитный экран вижу, что на ней можно изжариться. Только ненормальный может сунуться на неё. Ты, явно, ошибся.
Валл'Иолет, несколько раз моргнув, перевёл взгляд с голограммы на врезку с планетой. Его, вдруг, будто пронзил электрический разряд — за несколько часов наблюдения планета нисколько не повернулась, а была будто приклеена к своей орбите, что говорило о том, что она всегда повёрнута к своему солнцу одной стороной. Он вернул взгляд на командира эскадры.
— Командор! — Валл'Иолет вскинул брови. — А ведь она всегда повёрнута к звезде одной стороной. В области тени должны быть вполне комфортные поверхности.
— Ты уверен? — Галл'Арт подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.
— Почти. — Валл'Иолет дёрнул плечами. — Другого объяснения их выбора у меня нет. Если разрешишь снять поле скрытия, я буду гарантированно уверен.
— Нет! — Галл'Арт мотнул головой. — Считай, я поверил. А то уже уверовал, что её ландшафт какой-то повторяющийся: вроде бы она вращается, а облик один и тот же. Всем! Планета всегда повёрнута к звезде одной стороной. Искать в тени. — Громко произнёс он и голограмма с его изображением исчезла.
Когда весспер оказался над обратной стороной планеты, Валл'Иолет задал анализатору поиск наибольшей концентрации ратана. Старый учёный был правдив, уверяя, что под новым полем скрытия возможна даже работа. Хотя пространство для анализа оказалось не слишком далеким, но чувство защищённости придавало уверенность и вселяло надежду в успех.
Вскоре облако тяжёлых частиц нашлось. Валл'Иолет двинул весспер к этой части планеты, над которой анализатор отмечал устойчивую концентрацию ратана.
Среди гор появилось небольшое плато, на котором просматривался холм розового цвета. В окружающих плато склонах гор просматривались несколько пещер. В две из них от красного холма шли трубы. Иногда между пещерами проскакивали какие-то механизмы. Валл'Иолету стало понятно, что обогатительная фабрика кроканов находится внутри гор. Песок тангарами высыпался на плато, а к фабрике подавался по трубам. Куда кроканы девали отходы было непонятно, так как серого песка нигде не просматривалось. Возможно он, просто, не просматривался на сером экране. Валл'Иолет связался Галл'Артом.
— Командор! — Заговорил он, смотря в изображение Галл'Арта. — Перерабатывающая фабрика внутри гор. Тангары сбрасывают песок на плато, ты должен у себя видеть розовое пятно чуть южнее экватора, а затем по трубоводам подают его к фабрике. Если судить, по тому, что трубовода два, то обогатительных фабрик у них тоже две или чего-то я не понимаю в их производстве.
Глаза Галл'Арта забегали, он видимо пытался найти у себя на экране красное пятно. Наконец его глаза замерли и долго оставались неподвижны. Затем он опять поднял взгляд на Валл'Иолета.
— Какие-то оружейные турели вокруг плато просматриваются?
— Я не вижу. — Валл'Иолет мотнул головой. — Если только экран их нивелирует на фоне гор.
— Будем надеяться, что их там нет. Они ведь не ждут нас здесь. Что ж, молодец Лет! — Лёгкая улыбка тронула губы Галл'Арта. — Всем! Рассредоточиваетесь над плато на высоте десять тысяч метров и закрываете его. Я опускаюсь ниже и... Короче, дальше мои проблемы. По моему приказу — уходим.
Голограмма с изображением командира эскадры погасла. Валл'Иолет наклонил панели управления, разворачивая весспер и занимая позицию над плато, мысленно отпуская в адрес командира эскадры нелестные слова, так как поля скрытия изрядно искажали пространство и была опасность столкновения с другими вессперами. Так как его весспер оказался ближе других к плато, то Валл'Иолет первым занял указанную позицию и теперь смотрел, как другие капитаны очень аккуратно выстраивались вокруг него. Над плато образовалось нечто, наподобие круга из вессперов. Оставшийся последним весспер, нырнул под круг и повертевшись под ним, раскрылся — его поле скрытия исчезло. Нос весспера смотрел в сторону одной из пещер, куда шла труба.
Неожиданно из-под него вынырнуло какое-то продолговатое тело и мелькнув, исчезло в пещере. Весспер развернулся и стал носом напротив второй пещеры с трубой и вновь, вынырнувший из-под него серый продолговатый предмет, исчез в пещере. Поле скрытия вновь накрыло весспер.
Перед Валл'Иолетом вспыхнула голограмма с изображением Галл'Арта.
— Всем! Уходим на сто тысяч. Построение — клин. — Выпалил он и голограмма с его изображением погасла.
Валл'Иолет шевельнул панели управления и весспер пошёл вверх. Круг вессперов распался.
Прошла пара минут, экран спор перед Валл'Иолетом, вдруг, посветлел. Свет шёл снизу. Валл'Иолет включил купол и опустил взгляд — над планетой разрастались два огромных жёлтых шара.
Хаара! Валл'Иолет отключил купол и двинул весспер в позицию, согласно положенного ему места на марше — крайний справа в последнем, третьем ряду.
Перед ним вновь вспыхнула голограмма с изображением Галл'Арта.
— Поздравляю всех! — Заговорил он и его губы вытянулись в широкой улыбке. — Надеюсь обогатительная фабрика кроканов уничтожена и им не скоро удастся построить новую. Лет пятьдесят здесь будет такая радиация, что никакие защитные средства не спасут. Всем за мной. Поля не снимать. Курс — Толлона.
Голограмма погасла и один из вессперов на экране спор начал стремительно удаляться. Валл'Иолет резко двинул акселератор вперёд, посылая свой весспер вдогонку убегающему вессперу командира эскадры.
10
Потянулись, казалось, бесконечные дни. Поля скрытия были сняты и эскадра шла полным ходом. Её путь пролегал в той части галактики, где толлоны не ходили и мощных ретрансляторных станций у них здесь не было и потому быстрой связи с Толлоной у эскадры тоже не было. Скорее всего это пространство не контролировали и кроканы, так как нигде не наблюдалось ни единой красной точки, да и анализатор весспера Валл'Иолета не отмечал присутствия в пространстве частиц, даже, состарившегося ратана. Чтобы как-то отвлечься, Галл'Арт заставил капитанов эскадры отрабатывать перестроение — эскадра рассыпалась в пространстве, то в горизонтальную линию, то в вертикаль, то выстраивалась в круг, ромб или треугольник, то шла спиралью, будто ввинчиваясь в пространство. Но вскоре и это занятие наскучило — перестроение было доведено до автоматизма и Валл'Иолет мог, пожалуй бы выполнять все эти маневры даже с закрытыми глазами, пользуясь лишь своим полем. Единственным его развлечением остались пробежки по коридорам весспера. Но Валл'Иолет всё же нашёл себе и другое занятие: он занялся совершенствованием работы со своим психотронным полем. Контроль пространства психотронным полем настолько его увлёк, что он порой забывал даже о том, где находится и лишь регулярные сеансы связи с ним Галл'Арта, требующего отчётов об анализе пространства, возвращали его в реальность. Трёп между экипажами, Галл'Арт запретил.
Хотя событие и ожидалось, но всё произошло, как всегда — неожиданно. Вернувшись в зал управления после одной из пробежек, Валл'Иолет вдруг увидел большое красное пятно в правой трети экрана спор. Его сердце сжалось в тревоге, уж слишком пятно было большим для одного корабля. Усевшись в кресло, он принялся манипулировать настройками. В конце-концов ему удалось разрешить пятно на отдельные точки. Пространственный сканер ещё не выдавал их характеристические показатели, но Валл'Иолет чувствовал, что это эскадра кроканских дифферентов, шедшая примерно в том же направлении, что и эскадра толлонских вессперов под командованием Галл'Арта. Он тут же связался с командиром эскадры.
— Командор! Перед нами кроканы. Чуть менее двух суток. Идут в том же направлении. — Произнёс Валл'Иолет с тревогой в голосе.
— Хаара! — Лицо командира эскадры исказилось неприятной гримасой. — Куда они могут идти? Что в той стороне?
— В той стороне Толлона, командор. — Губы Валл'Иолета вытянулись в горькой усмешке.
— Сколько их?
— Не меньше десяти. Пока ещё трудно сказать точно.
— Мы их сможем догнать?
— Дней через пять-шесть, если они будут идти с той же скоростью. Но пару лью они могут и добавить — тогда дней двадцать. Командор, я могу попытаться привлечь их. Вдруг клюнут.
— Десять не два. Сожгут и пепла не останется.
— Если догонят. Я ведь о-о-очень резвый.
— Хорошо! Действуй! Только не увлекайся. Иначе мы не успеем помочь. — По голограмме скользнула рука Галл'Арта и его изображение дёрнулось.
— Всем! — Заговорил он. — В двух днях пути перед нами кроканская эскадра дифферентов. Я не знаю куда они направляются, но их вектор пути совпадает с нашим. Мы обязаны их догнать. Если они, действительно идут к Толлоне с недобрыми намерениями, то мы должны преградить им путь. Строй — пирамида. Будьте внимательны. — Голограмма с изображением командира эскадры погасла.
Валл'Иолет шумно вздохнул и двинул акселератор до упора. Зелёные точки вессперов на экране спор поползли по экрану и вскоре скрылись за его краями.
Шло время. Красное пятно на экране спор разрасталось и всё отчётливее разрешалось на отдельные точки, но пространственный сканер всё ещё определял эту группу пятен, как одно целое. Наконец точки приняли более-менее выраженный характер и Валл'Иолет пытался сосчитать их — его сердце сжалось в тревоге, он насчитал их, восемнадцать. Выходило, что на один весспер приходилось два дифферента.
Пусть не все там дифференты, но их и полтора десятка тоже не подарок. Всплыла у него грустная мысль. Как они отреагируют, когда увидят меня?
Прошло ещё несколько часов погони. Пятно окончательно распалось и на экране спор, наконец появились характеристические показатели кроканских кораблей. Собственно, ничего нового они не принесли, лишь подтвердили прежние выводы. Оставалось одно — ждать реакции кроканов, на появление весспера на их пространственных термах.
И она себя не заставила ждать, как только расстояние сократилось до суток пути три красные точки отделились от основной группы и начали уходить в сторону. Расстояние до них стремительно сокращалось.
Всего-то! Валл'Иолет хмыкнул. Но остальные-то должны вас подождать.
И действительно, скорость основной группы точек начала падать.
— Молодцы! — Валл'Иолет широко улыбнулся. — Понятливые. И Галл'Арту будет легче.
Прошло ещё некоторое время. Идущие навстречу вессперу Валл'Иолета дифференты, вдруг, резко отвернули в сторону и помчались прочь. Лицо Валл'Иолета было вытянулось в недоумении. Он включил купол и оглянулся — над головой отчётливо отображалась россыпь зелёных точек.
Увидели всю эскадру. Он отвернулся и широко улыбнулся. Однако, героизма у вас не густо. Остальные, неужто, тоже побегут?
Но его сарказму не суждено было подтвердиться — остальные дифференты начали резко снижать скорость и развернувшись, двинулись ему навстречу.
Валл'Иолет вновь оглянулся — вессперы шли за ним с несколькими часами отставания. Он включил торможение и к месту встречи кораблей двух цивилизаций он подошёл одновременно со своей эскадрой.
Дифференты, разделившись на две группы, принялись обходить эскадру вессперов с двух сторон.
Перед Валл'Иолетом вспыхнула голограмма с изображением Галл'Арта.
— Всем! — Заговорил командир эскадры. — Их больше и потому держаться вместе. По одному они нас перещелкают, как насекомых. Построение — полукруг. Наше преимущество — поле скрытия. Используем его по максимуму. Накрываемся, подходим, снимаем покрывало, залп по одному дифференту и вновь прячемся. Капитан Валл'Иолет. Твой весспер самый эффективный. Среди нас тебе будет неуютно и потому работаешь один у них за спиной. Опыт у тебя есть. Пока мы будем перестраиваться, покрутись позади них, застав обратить на себя внимание, отвлекай, но будь аккуратен, чтобы они не достали тебя. Одевайся и пошел. Остальным тоже укрыться. Если исчезнут, раскрываемся и подходим ближе и вновь укрываемся. Начали!
Голограмма погасла. Валл'Иолет включил поле скрытия — отображение пространства на экране спор поблекло. Исчезли с экрана и дифференты. Валл'Иолет вызвал штурвал и потянул его на себя — весспер заскользил вверх.
Как бы не напороться. Скользнула у него тревожная мысль. Может для работы под полем скрытия пространственному сканеру нужны какие-то другие настройки? Хаара! Раньше нужно было подумать об этом. Слай'Элма больше спрашивать, а не сидеть болваном. Отправил он в свой адрес нелестный отзыв.
Прошло около двух часов, когда, наконец, на экране проявились несколько бледных красных точек. Они медленно ползли в его сторону. Периодически точки становились ярче, будто вспыхивали и экран прочерчивали яркие тонкие линии смертоносных лучей. Куда они стреляли, Валл'Иолет мог лишь гадать, так как зелёных точек вессперов пространственный сканер сейчас не отображал, но дифференты шли ниже и потому лучи скользили где-то под весспером. Если вессперы эскадры были накрыты полями скрытия, то, скорее всего, дифференты били наугад. Но всё же, в такие моменты сердце Валл'Иолета сжималось в тревоге, ему казалось, что сейчас дифференты его увидят и следующие смертоносные лучи, непременно, вопьются в его весспер.
Наконец точки дифферентов уползли в нижнюю часть экрана спор и скрылись из вида. Валл'Иолет развернул весспер и бросил взгляд на накопитель энергии спиралонового излучателя — он был полон.
Он ткнул пальцем в панель деактивации поля скрытия. Отображение на экране стало чётким. Девять дифферентов были под весспером настолько близко, что отчётливо просматривались голубоватые сполохи дюз их движителей. Бледные зелёные точки эскадры вессперов, блестели чуть в стороне от дифферентов. Видели ли их дифференты, можно было лишь гадать, хотя они стреляли в сторону эскадры вессперов, но скорее всего больше для страха, нежели на поражение.
