— Честь клана, честь Священного леса требует кары дерзновенному и запрещает идти ему на уступки. Но... мы пойдём. Да, пойдём! — она повысила голос, заставляя утихнуть пронёсшийся по залу ропот. — В самом крайнем случае, и только если у нас не останется другого выхода.

Королева склонила голову и заговорила едва слышным, полным скорби голосом:

— Вы все прекрасно знаете, что предыдущая встреча с тем магом слишком дорого обошлась Лесу Чёрного Дуба, и вторую такую же клан не переживёт. Полностью уничтоженная Священная роща. Самое сокровенное для каждого из нас, Древо жизни, стоит склонившись, полуповаленное ураганом, и лишь постоянная магическая поддержка не даёт ему рухнуть окончательно.

— Старший мастер Узора! — не в силах сдерживать себя сорвалась на крик Фалистиль. — Почему кто угодно может войти в твои личные покои и взять там сувенир себе по вкусу?! Объясни нам, как мог попасть в руки этого недоумка Аспидэля вызывающий бурю амулет?! И не надо мне рассказывать, что корни Древа жизни были подрыты оружием смертного мага, и потому оно стало падать! Все знают, что повалил его ураган, вырвавшийся из созданного твоими мастерами амулета...

— Простите, Ваше величество, я виноват, я ошибся... — Толстяк от страха вспотел, слился цветом с листвой, а его многочисленные подбородки мелко затряслись. Отвратительное зрелище, но оно напомнило Фалистиль о самообладании, заставив правительницу взять себя в руки.

— Ошибки. Все мы делаем ошибки. — уже спокойнее заговорила она. — Но сейчас любая ошибка может стать фатальной. И я буду за них наказывать! Сурово наказывать, вплоть до изгнания из клана, ибо ценой любой ошибки сейчас может стать само существование Священного леса. Один удар, один единственный выстрел из страшного оружия смертного мага может окончательно уничтожить ослабленное Древо Жизни. И тогда мы все превратимся в бродяг. Без дома, без семьи, без будущего. Подумайте над этим. Хорошо подумайте. И сделайте всё от вас зависящее, чтобы не допустить смертного в Священный лес!

— Ваше величество! — после долгой паузы осмелился нарушить тишину Ловец вестей. — Я разделяю ваши опасения и полностью согласен с оценкой сложившегося положения. Позвольте предложить Совету мой план...

Володя:

Лошадки летели стрелой, совершенно не чувствуя веса всадников. Ха, ещё бы они его чувствовали, когда я вделал в сёдла по паре амулетов левитации! Собственно, на это я и потратил большую часть времени, пока Лёшка занимался боеприпасами. Ну, ещё проверил заряд в запасных накопителях к жезлу, да ссыпал в сумку все имеющиеся в наличии магические прибамбасы. Грёб всё подряд, без разбору: осиновые гранаты, ускоряющие капсулы, даже периамм с десяток прихватил, хоть они исключительно на вампиров рассчитаны. Пусть едем мы на встречу с эльфами Фалистиль, но кто знает, с кем нам придётся встретиться. Может, и на кровососов наткнёмся, верно? Ведь притащила же их в магмир Милистиль, а яблочко от вишенки завсегда далеко не откатывается. Так что лучше я лишний раз на себе тяжесть потаскаю, чем окажусь в опасной ситуации с пустыми руками.

Короче, собрались мы с Лёшкой и поехали, вооруженные до зубов. У меня из-за пояса торчат три запасных накопителя к жезлу, на груди болтается ружьё с оптическим камнем, за спиной ёрзает жезл в чехле и полная сумка всякой зловредной гадости об бедро колотится. Рядом Лёха скачет, пулемёт тетешкает, из рук не выпускает, всё никак наиграться не может. Про свои любимые саблю с арбалетом позабыл напрочь, лишь иногда поправит, когда они от тряски сползут да в поясницу ему упрутся. Не, в самом деле, с нашим снаряжением мы любое баронское воинство уделаем. Пусть это и звучит как тавтология, зато правда. У меня даже настроение попёрло вверх, чему немало способствовали радостные эмоции Вжики, волнами накатывающие после каждого её удачного пируэта.

"Как ты там, крылья не устали ещё с непривычки?" — мысленно спросил я дракону. И тут же получил ответ, что у неё всё в порядке. Благодаря сбруе ей держаться в воздухе совсем не тяжело. Мол, с такой подмогой она трёх быков может нести без устали. Я только хмыкнул, прекрасно зная о склонности Вжики к преувеличениям, когда речь заходила о её драгоценной персоне. Между тем моя подопечная, почувствовав во мне неравнодушного слушателя, принялась делиться со мной восторгами. "Ах, какое сегодня солнце яркое! Ах, какие внизу человечки смешные! А как я ловко выдрала у орла три пёра из хвоста! Прямо на лету. Ой, какое облако красивое, на парящего дракона похожее..."

Я не особо прислушивался к восклицаниям ошалевшего от радости полёта ящера. Так, краем уха, как вы за рулём машины слушаете радио. Но переданный мне среди прочих образ — "ушастые", заставил меня встрепенуться.

"Вжика! Какие ушастики, где?"

"Мерзкие эльфы. Прячутся в лесу, сразу за дымной полосой, которая обозначает границы твоих владений. Больше всего их возле дороги, по которой ты сейчас едешь."

"Подожди, как это, прячутся?"

"Старательно. В кронах деревьев, в листве кустарника, дюжина в траве затаилась."

"А как ты их увидела, если они маскируются?"

"Они амулетами до пяток увешанны, а мы, драконы, любую магию сразу чувствуем. Особенно этих лесных паразитов. Слащавая она, до приторности."

Что это, засада? Похоже — да. А на кого? Судя по всему, на меня, родимого. Ведь я сегодня должен ехать к ним на стрелку, Елену забирать, а это эльфам хуже ножа. Уж слишком громко я заявлял о своих претензиях. Уступить теперь, после устроенного мною побоища, согласиться с моими требованиями, для ушастых означает потерю лица. Вот лесной народ и нашел способ сохранения репутации. Логика точь-в-точь как в фильмах про гангстеров: нет человека — нет проблем. Бли-и-ин... А ведь не зря ныла моя пятая точка! Это она меня о неприятностях предупреждала, а я, дурак, подумал, что тупо отбил её о жёсткое седло.

"Вжика, посмотри пожалуйста, чистая ли дорога через лес, можно там проехать, или остроухие по своему обыкновению на ней опять что-то вырастили?"

"Нет дороги. Мне видно только узкую тропинку между шевелящихся кустов."

Вот те на! Похоже, не слишком надеясь на засаду, эльфы всюду рассадили свои ловчие лианы. Чёрт! Чёрт! Чёрт! И как тут быть? Без боя нас ушастики не пропустят, это ясно, ведь не для пикника же они сюда припёрлись. Прорываться сходу бесполезно, нас или растительность спеленает, или остроухие в ёжиков превратят. И объехать засаду никак не получится за отсутствием какого-либо объезда. Выполоть лианы жезлом, а придорожные кусты причесать из пулемёта? Так сказать нанести превентивный удар? Оно, конечно, можно, только не хочется. И даже не потому, что на эту засаду придётся потратить две трети боезапаса и ехать дальше пустыми, нет. Просто одно дело ответить на агрессию, и совсем другое напасть первым. Давать лесовикам моральное право прикинуться потерпевшей стороной в мои планы не входило, но и подставляться жертвенным барашком под их удар из-за угла — тоже не хотелось. Не ехать нельзя, так я только сыграю на руку подданным Фалистиль. Скажут, сам на встречу не пришел, какие могут быть претензии к детям леса? Блин, выражаясь языком шахматистов, ситуация патовая. Вот же сволочи ушастые, со всех сторон обложили! А между тем граница баронства вот она, рядом, и мне кровь из носа надо принимать какое-то решение.

Я остановил коня, и рассказал подъехавшему Лёшке о поджидающей нас засаде. Всё выложил, как на духу. Лёха чуть помолчал, а потом как выдаст фразу из тринадцати колен, в которой даже от предлогов уши вяли! Общий смысл тирады сводился к трём словам: "давай наваляем гадам?" Обуявший меня гнев на коварных эльфов подзуживал соглашаться не раздумывая, но здравый смысл настаивал на проведении тщательной разведки. Исключительно ради экономии и более продуктивного расхода боеприпасов.

Высунуться и посмотреть на засаду своими глазами? Ага, щаз-з-з! Единственное, что я там увижу, так летящую в меня стрелу, но никак не стрелка. Конечно, о подобной глупости я даже не думал, прекрасно зная о способностях эльфов к мимикрии. Ведь чем иным можно объяснить умение лесовиков раствориться среди двух листиков и одного сучка? Только тем, что по веткам их родословного древа изрядно хамелеон поползал! Нет, в самом деле, виделось мне в ушастых что-то от ящериц: шустрые, холодные, скользкие, отталкивающие, несмотря на всю их внешнюю привлекательность. Наверно потому их драконы и не любили — чувствовали нечто общее, а одноимённые полюса всегда отталкиваются. "Кстати о драконах. — подумал я. — Попрошу-ка Вжику ещё раз внимательно осмотреть место засады и скинуть мне увиденную картинку в виде карты. Ведь не даром авиаразведка считается одним из лучших способов получения данных о противнике."

Но, стоило мне вспомнить о драконе, как в голову пришла другая, гораздо более привлекательная идея. Что там крылатая хвастала о своей грузоподъёмности? Ну, про трёх быков речь не идёт, но лошадь-то она явно сможет унести! Тем более что я не на всю мощность запустил амулеты в её упряжи. Поддать в них маны на всю катушку, и тогда Вжика даже с одним крылом, лениво им помахивая, переправит нас по воздуху за эльфийскую лесополосу! Вот и нашелся обходной путь мимо засады. Осталось только дракону уговорить.

Но я зря радостно потирал руки: столкнувшись с действительностью, моя гениальная идея тут же рассыпалась в прах. Нет, Вжика-то согласилась помочь сразу, её даже уламывать не пришлось. Загвоздка оказалась в лошадях — стоило им увидеть поблизости от себя заходящего на посадку дракона, как у наших скакунов напрочь сносило башню и отказывало управление. Не действовали ни руль, ни тормоз! Узда, плеть, шпоры, всё это полностью игнорировалось взбеленившимися лошадьми. Коняжки категорически отказывались находиться с ящером на расстоянии меньше километра, и тут же начинали улепётывать, едва Вжика разворачивалась в их сторону. Потратив зря кучу сил, нервов и времени, я вынужден был отказаться от такой заманчивой, но, увы, нереализуемой задумки.

"А зачем тебе перебираться через лес, да ещё с лошадьми?" — раздался в голове голос драконы.

"Нам к эльфам надо, а туда путь неблизкий. Помнишь Елену, мою спутницу? Забрали гады, и не отдают. Вот потому-то и едем к ним, вооруженные с пяток до макушки. Думаешь, почему Лёшка пулемёт поглаживает? На драку настраивается! "

"Вы что, будете с ними воевать?"

"А это уж как получится. В прошлый раз нам пришлось их Священную рощу в щепки превратить для того, чтобы они нас просто выслушали."

"Давай я тебя туда сама отнесу?" — после некоторых раздумий предложила дракона. Причём, в её голосе явно были слышны просительные нотки. — "Или ты считаешь, что лесные паразиты больше испугаются твоего дулемёта нежели полного сил дракона?"

Хм, а в её словах имелся свой резон — легендами о давно минувшей войне с драконами остроухие до сих пор свою молодёжь пугают! Да и весь сыр-бор с Ленкой лесовиками был затеян не просто так. Ради подчинения кого-нибудь слабого эльфы точно не стали бы тратить столько усилий для проникновения за алую полосу. Значит, уважают ушастые драконью силу, считаются с ней. При таком раскладе мне помощь Вжики окажется как нельзя кстати. Вот только есть одно "но": не слишком ли она прихвастнула, говоря о себе как о полном сил драконе? Честно говоря, меня очень беспокоили крылья зверюги. Полностью ли срослись там сломанные кости, не подведут ли в пути ослабевшие от бездеятельности маховые мускулы?

"Ну что, полетели?" — подала голос дракона.

Я сначала замялся не зная, что ей ответить, но потом всё же согласился. Безусловно, дракона права, одно её появление произведёт на эльфов впечатление посильнее десятка пулемётов, сделав ушастых на удивление покладистыми. А я просто не имел права пренебрегать подобным обстоятельством, когда речь идёт о судьбе моего друга. Что же касается переломов... на самом деле риск для здоровья Вжики был минимальным. Все нагрузки с крыльев снимет упряжь, а ёмкости накопителей по моим подсчетам хватит ещё на час работы. Этого времени нам вполне достаточно, чтобы спокойно, не напрягаясь, раз пять слетать туда и обратно. Ну, а если всё-таки случится какая-нибудь непредвиденность, то мы всегда можем вернуться домой пешком, ведь на нашем пути, хвала Зевсу, нет ни крутых гор, ни глубоких рек.

То, что Лёшка на меня крепко обиделся, я сообразил сразу, вот только не совсем понял, за что больше. То ли за то, что я, дав ему пулемёт, в самый последний момент лишил возможности из него пострелять, то ли за то что, готовясь лезть в пекло, отказываюсь брать его с собой. Откровенно расстроенный парень стиснул зубы, поиграл желваками, но ничего не сказал. Он молча вскочил на коня, взял второго в повод и унёсся, поднимая клубы пыли. Я проводил это воплощение немого укора взглядом, и, когда он скрылся за изгибом дороги, дал Вжике команду заходить на посадку.

Мне уже доводилось летать на драконе, но ощущения между первым и вторым полётом отличались сильно. Если в первый раз мне казалось, что я сижу на не слишком толстом бревне, которым помахивает невидимый великан, и озабочен лишь тем, чтобы не свалиться, то теперь... Блин, просто небо и земля! Благодаря алкашу и пропойце шорнику, мой отбитый жестким седлом зад не елозил по грубой чешуе, а покоился на мягкой подушке. Ноги не болтались беспомощно в воздухе, а опирались на пришитые к ошейнику петли, да и рукам было за что взяться — за край того же ошейника. Вдобавок тело Вжики не мотылялось вверх-вниз от взмахов крыльями, а спокойно плыло в трёхстах метрах над землёю. Комфорт и нега! Воистину: "летайте драконами наших авиалиний"!

Пока шел набор высоты, пока мы по широкой дуге пересекали лесополосу, оставляя далеко в стороне замаскировавшуюся в ней засаду, дракона сосредоточенно молчала. Зато потом оторвалась, с чисто женским любопытством забросав меня вопросами о нашем первом визите в лес Чёрного дуба. Крылатой было интересно буквально всё, вплоть до самой последней мелочи, а о "Блохе" она расспрашивала с особой настойчивостью. Вжику крайне озадачил тот факт, что эльфы практикуют ментальную магию, а так же свойство серебра защищать от подобной волшбы.

"Хорошо что на нас, драконов, эта ворожба не действует, а только на вас, на слабеньких человеков" — выслушав мой рассказ, заявила она с некоторым превосходством в голосе.

"Ты уверена, что не действует? Зря. Такая самоуверенность до добра тебя не доведёт. Вспомни своих братьев, они что, по собственной воле позволили надеть на себя ошейники подчинения?"

Дракона на миг застыла в неподвижности, а потом с такой яростью замахала крыльями, что отдельные деревья на проплывающей под нами земле слились в одну сплошную полосу. Ударивший в лицо ветер вышиб слезу, заставив глаза болезненно щуриться, а мои руки моментально заледенели, несмотря на летнюю жару. "Блин, а может зря я напомнил Вжике о том позоре?" — запоздалым раскаянием промелькнула испуганная мыслишка, но изменить что-то было уже невозможно. Зверюгу "понесло" словно закусившую удила лошадь. Мне оставалось только покрепче вцепиться в ошейник, да поблагодарить шорника за надёжно пошитую упряжь...